二十五話
「ネエネエ、シルフィー。抱きついてもいいカナー？ アハハー」
ルビーは素を取り戻したらしいシルフィに、すぐさま馴れ馴れしくそんな事を投げかけるのであった。
「うん、いいよー。ボクも実はゾンビの肌感が気になってたのー。えへへ」
ルビーはシルフィを、ぬいぐるみでも抱くかのようにぎゅっとする。
それをなんとなく見ていたアルルは、
急に少し心配になって、何かあればすぐにルビーを攻撃できる位置まで移動した。もしかしたら、ゾンビが小さい子供を抱き潰すのではと思ってしまったからだ。
「ウワー、いいですねいいですね。シルフィは肌がモッチモチダー。アハハハー」
「わー、やっぱりゾンビって体温が冷たいんだね。新鮮な感じー！ しかも、ひんやりで気持ちいいねー。あと臭く無いねー。こんなに近寄ってもー。えへへ」
「エエ、そうなんです。ヴァンパイアになってから、絶えず腐る前に回復してるんだと思うんですヨネー。実は痛覚や味覚も出てきたんですよー。ちょっとデスガー。アハハ」
アルルは大丈夫そうだと肩の力を抜く。それにしても、痛覚や味覚が出てきたという発言に、ちょっと驚く亡国の英雄。
臭くない。というのも、驚きだ。ゾンビの時は匂いはどうだったかを思い出そうとする。しかし、そんな記憶はアルルの中にはなかった。
アルルは知らないことだが、ルビーがまだゾンビだった時は、スキルの念動力を器用に使って匂い自体を物理的に、身体の内部に留めるよう努力していたのだ。
「そうなんだー、じゃあこれはどうなのー？」
シルフィはルビーの脇をくすぐる。
「んっフッフ。脇はそもそも生前（？）から効かない体質なのデスヨー。アハハー」
くすぐっても全然効かない奴とか小学校の時、いたなぁ。と、アルルは思う。
ルビーとシルフィは、両手を繋いでくるくる回った。
遊園地にある、コーヒーカップ型の遊戯機のようにくるくると。
ルビーの筋力の成せる技なのか、飛んでいるシルフィが軽いのか。
人間であれば、さすがにそう上手くは回り続けられはしない気もするけどと、アルルは考える。
考えて。
そう言えばこの世界には重力という考えはあるのだろうかと思った。
いくら軽いだろうとはいえ、五歳前後の体格にあの小さな羽でふわふわ飛べるものなのか。そう素直に疑問に思う。
実は、重力が１０分の１とか？ ……いやいや？ その前にこの世界は丸いのか？ 太陽や月があるのは見てて知ってるけど。ん？ あれは本当にオレが知ってる太陽とか月なのか？
今考えても、およそ答えが見つからないだろう事柄に、アルルは精一杯、思考を巡らす。
だがすぐに、ぐるぐるとした思考迷路から出られなくなる前にそれを停止させた。
まぁ、いいか。と。
「うん。それじゃー、そろそろボク。役目を果たそうと思うの。……えへへ。アルルもルビーも、少しの間だったけど、遊んでくれてありがとー。最後に誰かと遊びたかったんだ」
シルフィは、その幼い顔には不釣り合いな、憂いを帯びた微笑みを浮かべて言った。
誰もがその言葉に、
何も言い返すことはできなかった。
エル・フィーエル妖精国はこの日、事実上なくなる。
元々がエルフだけで集まってできた国なのだ。地下空洞を利用して大森林の保全を行いつつ、ひっそりと暮らしていて。他の国との交流などはない。
そもそもが、自給自足で事足りるほど燃費の良い種族だったし。穏やかなエルフ達には同胞同士のイザコザも無いに等しい。
それが余計に、他国との交流がなくとも、国として長いあいだ存続できた理由でもある。
当然ながら、交流がまったくなかったのだから、地下にエルフの国がある事など誰も知らない。
それは、ここのエルフ達は十分知っているし、それでよかった。
基本は森と共に生き、それを守る。それこそが最重要な種族である。
元妖精王のシルフィは、
謁見の間より上。城の屋上に場所を移すという。そこで還元魂の射法を始めるのだ。
見ていても構わないということで、アルルとルビーは屋上に案内される。
シルフィはふよふよと飛んで、先に屋上に行くらしい。
アルルとルビーは連れられるがまま、謁見の間の奥、屋上に続く螺旋階段を登る。
二人で並んで登るには、少し幅の狭い螺旋階段。案内役が先行し、それにアルル、ルビーと続く。
その後ろには、シュバルツとアイーニャが付いて来る。
全高、１００メートルはあるだろう螺旋階段だ。
「アルルさーん、どうです？ 元気でまシター？」
階段を登りつつ、雑談がしたいのか、ルビーはそんな事をアルルに聞いてくる。
「……いや。そもそも元気だよ、オレは」
なんとなくそう返してしまったアルル。
「アルル殿！ 何か体調が優れなかったのですか？」
ルビーの後ろにいるシュバルツは会話が聞こえたようで、心配になったのだろう。狭い螺旋階段で身を乗り出して、もっと前を登るアルルに声をかける。
最後尾のアイーニャも、心配そうに顔を覗かせた。
「えっ？ あぁ、いや。大丈夫です大丈夫です。シュバルツさん」
アルルはパタパタと、手を振って答える。
位置関係からすると、シュバルツとアイーニャには手振りまでは見えない。螺旋階段だからだ。しかし、「大丈夫」という声は聞こえたので、シュバルツとアイーニャは安堵したようである。
「ゾンビもなんで今そんなこと、聞いてくるんだよ」
アルルは若干、尖った視線をルビーに送る。
「アハハー。やだなーアルルさん。ただの雑談ですヨー。ザツダン。アハハ」
「……そりゃぁ。……元気に決まってるじゃん」
アルルは若干、螺旋階段を登るのを早めた。無意識ではあるだろう。
しかし、前方を登るエルフは特に足を早めるという訳ではなく。つっかえるのでアルルはまた同じ速度に戻る。
「……ああ。そういえば。シュバルツさんとアイーニャは、どうするんですか、この先ー？」
アルルは、後ろの二人に届くように、強めに呼ばわる。話を逸らすかのようなわざとらしさは否めない。
「こ、この先ですか……。ええ、一応エルフ議会などを発足して、エルフ国全体の今後を話し合うのにかなりの時間が掛かるでしょう。それからも、色々と動かないといけないので、当分のあいだは休めることはないでしょうね。……アイーニャはまぁ、まだ若いので。今後の議会に従うも良し。自分の森を探すのもいいでしょう」
「自分の森？ なんですソレー？」
ルビーが会話に入ってくる。
「ああ、すみません。ええと、そうですねぇ。人の感覚で言うと……うーん。伴侶を作る、とか。家族、仲間を増やす、とか。自分の家を持つ、とかですかねぇ。すみません。人の理など伝聞でしか聞かないもので。ニュアンスはもっと広いかもしれません」
「アハハー。なるほどなるほど。異世界特有のアレですねーきっと！ アハハー」
「いや、アレってなんだよ」
アルルは突っ込む。
若干話が逸れてホッとした様な顔で。
「フッフッフ。異世界といえば、よく分からない単位体系と、異世界でしか通じない慣用句やスラングでスヨー。アハハー！ 異世界来た感じあるなー」
ルビーはびしっと屋上に指を差し、階段を登ったまま高笑いをする。
「ああ……そう、なんだ」
アルルは気のない返事をした。
「ねえねえ、アルルさーん。異世界きた感じしませんカー？ アハハ。異世界にー」
ルビーがべたべたとアルルに触りなが言ってくる。
「ねえねえ、異世界にー。アハハー。アルルさーーん」
「いや、うざいって。やめて。……ちょ。やめって」
ルビーはなぜか、急にテンション高くアルルにちょっかいを出す。
「アルルさーん、アハハ。異世界に来たんですネー。アルルさーーん。異世界にー、アハハ」
「いや、マジでうざいって」
アルルはちょっかいをだされるのは、案外嫌いなのだ。
ルビーをさっと掴んで、螺旋階段から落とそうとする。
「っ！？」
シュバルツが慌てて止めに入る。入るが、アルルの腕力に勝てる者はここにはいないだろう。
「ああっ、アルルさん！ ごめん、ごめんなさい。チョーシ乗っちゃいました、ごめんなサーイ。アハー」
本当に落とす気はなかったアルルは、すぐさまルビーを戻す。
なんやかやとしていたから、五分も掛からずに登れるはずの螺旋階段を。
一行は、十分以上もかけて屋上まで辿り着く。
