真説・異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

四章 吹き荒ぶ風

二十三話

　謁見の間。

　その豪奢な扉の前まで、アルルとルビーは来ている。

　造りはすべて木材が使用されているのだろう。いかにも風を崇拝し、木と共に生きる事を是とするエルフ達の、その矜持みたいなものをうまく表現している。そんな風に、アルルは見て思った。改めて。

　最初、妖精王に謁見した時には、そこまで注意を向ける余裕はなかった。まずもって、妖精国やエルフのなんたるかを何にも知らなかったのだから当然ではある。

　が今は、その意匠を凝らした大扉に感嘆の声を漏らす。

「へぇぇ、なんか……すごいね。力強いって言うのかな」

　無意識に隣のルビーに聞く。

「エエ、エエ。そうですとも。見て下さいよ、ここの曲線なんか。ね？　ワタシは最初から思ってましたけどネー。アハハ」

「ぅぜぇぇ……」

　アルルは心に留めておくべき言葉を、口に出してしまった。

「エ？　なんて？」

「え、え？　何も？」

　案内をしてくれたシュバルツとアイーニャが、両扉の左右について、厳かにゆっくりと扉を開ける。

　いかにも重そうな大扉だったが、驚くほど静かに開く。

　それから妖精王が座す中央の台。そこに続く赤い絨毯を歩くよう、シュバルツたちに促されて二人は妖精王の御前まで移動した。

「英雄殿、お二人におかれましてはご機嫌麗しく。再びのご足労、誠にありがとうございます」

　エル・フィーエル妖精国、妖精王シルフィは、眼前に揃ったアルルとルビーに恭しく一礼。相変わらず、王の台座には座らずにふわふわと浮いている。

「エエ、エエ。とんでもないデスヨー。アハハ」

　ルビーはそう、あっけらかんと言い放ち。

　アルルは少しばかりのお辞儀で返答。

　二人は特に跪(ひざまず)くこともなく立ったまんまであったが。初見の時とは違い、妖精王の御前であっても傅(かしず)かない二人に、誰も何も言わないし、注意しようという雰囲気もなかった。

　シュバルツとアイーニャは、アルルとルビーの後ろで流石に膝をついて畏まっている

「お二人の此度の活躍を、まずは妾(わらわ)。エル・フィーエル妖精国、妖精王。吹き荒(すさ)ぶ元型のシルフィの名の下に、すべてのエルフを代表して。……ここに。厚く御礼を申し上げる所存でございます」

　シルフィはふわふわと浮遊しながら、子供のような体格で丁寧に頭を下げた。

　妖精王のお辞儀に合わせ、側近（左右に五名ずつ、計十名）も深々と一礼する。

　アルルの隣のルビーは、キャワワワなどと呟いて身体をくねくねさせた。

　確かに、妖精王の見た目は子供。それも、人間で言うところの3歳から5歳くらいだ。

　やはり可愛さが目立つ。それがふわふわ浮いていて、丁寧なお辞儀をするのだから確かに、庇護欲なり母性なりをくすぐるのだろう。

　ゾンビに母性？　そんな思いがふとアルルに湧き上がる。が、それは今言うことではない。

「あ……、いえ。そんな。その……あ、いや」

　アルルはこんなに丁寧に、謝辞を述べられるとは思ってもいなかった。むしろ、多くのエルフに自分がしたことをなじられると思っていた。

　だから、

「その。……すみません。僕のせいで……かなりの、その。土地が……めちゃめちゃになってしまいました。本当に、すみませんでした」

　今度はアルルが、陳謝を込めて深々と頭を下げる。

「小さき英雄殿、お顔をお上げ下さい。……そもそもが、我々は死に瀕しておりました。それを救ったのは、紛れも無くアルル殿とルビー殿で御座います。どうか顔を上げて下さい」

　妖精王シルフィの声色は、とても優しい何かに満ちている。

　こういった時にどのような態度を示すべきか。少年アルルは、精神的にはそれなりの齢を重ねているのだが。全然、分からない。

「鮮血の吸血姫、ルビー＝ペインバッカー。アハハハー」

　隣のゾンビは誇らしげに胸を張っている。親指をグッと立てて、なんだか偉そうに、二つ名付きの名乗りをするのだ。

「……すみません」

　それだけを、アルルは絞り出す。

　妖精王シルフィは、見るからに元気がなさそうな自国の英雄に微笑みを向け。居住まいを正した。もちろん、空中には浮いたままだ。

「さて……、報奨の話をさせて頂くのですが、英雄殿には望むものを望むままに。もちろん、この国にあるものでとさせて頂きますが。何なりと仰って下さい。これはエルフの総意であります。どうぞご遠慮されずに」

「エ！　ヤッター！　何がいいかな、何がいいカナー。アハハ、うぐっ！？」

　ルビーは子供みたいにはしゃいだが、すぐ隣の少年に、脇腹あたりに水平チョップを喰らう。

「いえ、流石に……そこまでは。十分良くして頂きましたし。それに……欲しい物は。特に無いので」元の世界に。そう喉まで出かかって、それを飲み込んだ。

　あんな事をしでかしておいて褒賞などと、アルルは欲しい欲しくない以前に、考えにも及ばない。

「アハー、アルルさん。何か情報だけでも貰わなくて平気ですカー？」

「情報って……？」

　ルビーなりの助け舟だろう。

　アルルの心情を少しは察しているので、自身で情報を集める役を買って出たのだ。

　だがそんなルビーの思いやりも、今のアルルには中々重い。とはいえ、ここであからさまな拒絶を口にするのも憚られる。

　小さな少年は、むむむ、とくちびるを真一文字に引っ張り項垂(うなだ)れた。

「イヤー、他に伝説級の情報は無いかナー。なんて思いましテー」

「……なるほど。伝説級ですか……」

　妖精王は律儀に、その問いを考えてくれた。

「風の噂ですが、良いですか？　……ここより、はるか南。天空に住まう民が居たと聞き及んだことがあります。天空に城を浮かべて、栄華を誇ったとか」

「うハッ！　めっちゃトキメク伝説キター！　まじかー。エー、なにそれヤバー」

　ルビーは赤髪を揺らし腕を上げて、赤い瞳を輝かせた。ギンギラギンに。シンプルに嬉しそうだ。

　もはやアルルのための情報収集とは思えない。自分のためだろう。

　が、

　アルルは特に何の反応も示さない。

　むしろ違うことを考えていて、今の話はまったく聞いていなかった。

「あ、あのぅ……、許されるなら、しばらくここに残ろうと思っているんですが」

　アルルは、意を決したように妖精王にそう告げる。

「ここに……ですか。それはなぜでしょう、アルル殿？」

　妖精王は首を傾げた。

「あぁ、えっと。……僕を育ててくれたおじいさんがいるんですが。あ、いえ。もう……、亡くなってはいるんですが」

「おじいさん、……はい。報告は受けています。かのアルゼリア公国きっての大仙人、ハロック・エルセフォイ殿でありましょう？」

「はい。そうです。その、おじいさんの仕事が、霊威浄化なんですけど」

「……はい。……存じております、アルル殿」

　妖精王は少し思案するかのように、少年をじっと見つめる。

　アルルは俯きがちに、ゆっくりとその続きの言葉を紡いでいく。

「はい。一応僕も、その技を少し学んでいるので。どの位かかるか分かりませんが、亡くなったエルフの人たちのために、霊威浄化を、僕の出来る範囲でやりたいと思っています。むしろやらせて下さい」

　アルルは真剣な目つきで、妖精王の瞳をまっすぐと見る。

「……なんとっ！？」

　妖精王含め、その場のエルフ達が驚きを露わにどよめいた。

「なんと……、アルル殿」

　妖精王は、今度は深く思案している。考え事をすると妖精王は上下に揺れるのか、なんだか難しい表情で宙を上に下にと往復する。

　そして、

「アルル殿……理由を、もし良ければお聞かせ頂いても？」

「あぁ、いえ……。その、おじいさんがしていた事でもありますし。……いえ、違いますね。……なんとなく役に立てるかと思って。なんとなく……役に立ちたいなって、思ったので」

　アルルは、ハロックと過ごしていた時間を思い出していた。

　謁見の間に、しばらくの沈黙が続く。

「絶対の強者であって、我が国の救世主たるアルル殿。……なんと言えば良いのか。……いえ、そうですね。妾もいよいよ腹を決めるべきですね」

　妖精王はそう言うと、ふうぅっと息を吐いた。

「妖精王っ！　ま、まさかっ！」

　側近のひとりが突然に声を荒げた。それをちっちゃい手で制して、妖精王は続ける。

「いいのです。我が国の救世主がそこまでお考えなのですよ？　控えなさい」

　声を荒げたエルフは、言葉に詰まり。そして、軽く頭を下げて後ろに下がった。

　何のことだか分からない、アルルとルビーはきょとんとした風で、妖精王と側近のエルフを交互に見ている。

「ああ、お見苦しい所を。申し訳ございません」

　妖精王は二人に軽く頭を下げて、言葉を続けた。

「第一都市と第二都市、第三都市ではご存知の通り。多くの死者が出ました。アルル殿が仰る通り、霊威浄化が必要となります。長くかかるだろうと思います。１０年……２０年」

　妖精王はそこで息を切って、少しの間を持たせた。

「しかし、地上の大森林、第一から第三までの区画はすでに、樹々の根が死滅してることが調査で分かっています」

　アルルは胸をぎゅっとさせた。

　そして悟る。自身が無我の中で行使した魔法の影響で、地上の樹々が深刻なダメージを受けてしまったのだと。

「アルル殿。本当に気にしないで下さい。我々は助かったのですから。……コホン、続けますと」

　ポツリポツリと話し出す妖精王。

　その表情から彼女の心情を推測することは難しい。

　平坦に、そしてゆっくりと、言葉一つひとつを確認しているみたいに話し出す。

　どうやら、このままでは大森林全体が壊滅しかねない状況らしいこと。そして大森林が無くなれば、その地下に根を張る妖精国ももちろん瓦解するということ。

　エルフ達は今、選択を迫られているのだと、妖精王は平坦に、事実だけを喋る。

　死滅している部分の森と、その下の区画を崩落させて、丸ごと潰してしまおうという案が、一番被害の少ない方法として妖精国の上層部で可決されたのだと言う。

　大森林の三割から四割ほどを崩落させれば、霊威浄化が必要な区画を埋めることが可能なので。霊威浄化の手間も省けるし、まだ死滅していない森林の保護にもなるという、一石二鳥の苦肉の策。

　そういうことらしい。

　アルル達が６日も待たされていたのは、そういった戦後処理にエルフ達が追われていたからだった。

「しかし、アルル殿の言葉でその解決はやめにします」

「妖精王っ！」

「黙りなさい！」

　妖精王が再び、側近の言葉を制した。

　ぐっと、制したがまだ言いたそうなそば付のエルフ。

「妾は決めました。偉大な我らの英雄に報いるため、……妾の魂を使います」

　還元魂(かんげんこん)の射法を使います。

　そう、妖精王シルフィは高らかに宣言した。

　ほえ〜と、間抜けな声を出したのはルビーだった。

　アルルは何か知っているのかとルビーに尋ねたが、知らんと即答されたので。

　脇腹に再度、水平チョップを決める。