十九話
◾️――第二都市フォン・ツーリャ、都市議事堂屋上――◾️
「なるほど……、輝かしいぃぃ」
議事堂の屋上で、
死せる太陽のゲインは禍々しく言葉を吐き出す。
それなりの準備をしてきて、いざ戦に入ろうかという段で。エルフ軍が擁立したらしき謎の二人組。そいつらの思わぬ働きに、死せる太陽は歯噛みするのだ。
およそエルフなどとは、個体差において魔族が負けるはずがない。
それは人間種全てにおいても言える。
どうしようもない種族間の特性でもあるはずなのだ。
それがどうだろう。
取り敢えずで、下級悪魔と蛇使徒に突撃の命令を投げたのだが。その下級魔族ら８０体ほどは、みるみる滅ぼされていく。
たった二匹の人間と屍人に、だ。
「ふむふむ。これはいったい……、どうゆう事なのだ？ うーん、悩ましくも輝かしいぃ」
赤い髪の方は、ゲインは匂いでその正体を看破している。屍人であるということが。なので、即死魔法の『死屍累々』が効かなかったことにさほど驚きはない。
元々死んでいるものを即死させるような魔法ではないからだ。
しかし、人間の子供の方はどうだろうか。かつて人間種で、ゲインの『死屍累々』が通じなかった者などもちろん皆無である。
何かしらの魔法道具の効果かと疑って、一時退却を選択し。自身の主人から、ちょこざいな防御系のアイテムや加護などを簡単に貫ける伝説の槍を借りたのだったが。
それとは別に。
どうして、人間と屍人風情がことごとく魔族を屠っているのか。
そこに死せる太陽は驚きを隠せない。
「まさか、勇者……？ いや、もしそうであれば、我が敬愛の魔王様が何かを感知しているはずだ。輝かしく」
ゲインは思案する。
勇者であれば、たとえ人間の子供であろうが、魔族に手傷を負わせることは出来なくはないだろう。
少年によって傷つけられた自身の肩口をさすって、死せる太陽はギリリと特徴的な八重歯を見せて歯軋り。すでに傷は完治しているが、その時の痛みを思い出す。
勇者。
時代と状況によって、勇者なる者は現れる。
その時々で、世界の調和を正すためだけに生まれ出る超越せし者。それが勇者だ。
世界の調和を乱す存在や、災害が起こった時にのみ、それらへの対抗手段としてこの世界が呼び寄せる抗体が、勇者である。
魔族にしか知り得ないこの世界の理。そのうちの一つだ。
だからこそ魔族界隈でのみ通用する格言がある。『恐怖は生かさず殺さず。そして勇者を生まず』、世界のバランスをあまり壊さずに恐怖というエネルギーを調達するのが魔族たちのマナーでもある。
勇者がもしこの世界に生まれれば、お互いに天敵でもある魔王は、その存在を感じることが出来るのだが。それを魔王から微塵もゲインは聞いていない。
なので、あの少年が勇者の可能性は、やはりかなり低いだろう。
そう、死せる太陽は考える。
「……そしてあの、赤い髪の屍人。真祖の血脈を感じるのは、気のせいか？ いや、まさかな……」真祖の吸血鬼が屍人の匂いを漂わせているはずがない。ふっふっふ。
死せる太陽のゲインは不敵な笑みを顔に貼り付ける。が、自身の口癖を忘れていることに気づいていない。
またやすやすと、下級魔族たちが滅ぼされていく。
ゲインは舌打ちを一つ。
都市議事堂の屋上から見える都市の入り口付近。そこで、まるで人形みたいに壊されていく情けない自分の部下たちに冷たい視線を送る。
そして、
その渦中にいる二人組へと怨嗟の瞳を向けた。
右手を掲げるゲイン。その手に、魔王闇より出し者より下賜された伝説級武装が顕現する。
【神をも射抜く紙】
「調子に乗るなよ、下等な人間と屍人がっ。輝かしくぅぅぅっ！」
今度は口癖を忘れず。不気味に、禍々しく強調する。
そして、
闇に溶けていくように。闇に紛れていくように。
議事堂の屋上から霧となって消えた。
……
…
どれ程の敵を倒しただろうか。
アルルは最初から、数えても無駄だろうと思い数えてはいない。
なにせ敵はいっぱいだ。
１０や２０体は倒しただろうと、なんとなくの実感はある。
ロングソードでちまちまと、剣の届く限り精一杯、斬り倒しているのだった。
実際はもっと倒しているが、本人は数えてないから少なめな申告を自分自身にしている。
一方ルビーは、
何やら自分の手をデカい鉤爪に変化させて、二体、三体を同時になぎ倒したり。背中の翼で空中を自由に飛びつつ、黒い錐状の鋭そうなものを十数本飛ばしては、まとめて効率よく何体も敵を屠っている。
「なんかやっぱりずるくない、それ？」
アルルが使える魔法は火おこし（自身で勝手にそう思い込んでいるだけ）や、若干の索敵魔法。それとハロックも使っていた浄化の魔法だ。
浄化魔法については、その素養が一つもないアルル。どんなにレベルが高かろうと、魔族相手には焼け石に水だったので、もう使っていない。
なので、
結局、剣か拳による攻撃になってしまうのだった。ちなみに、敵の攻撃は遅すぎて全部躱している。
「アルルさんは、何か範囲攻撃持ってないんですカー？」
「なんだ、範囲攻撃ってー」
アルルとルビーは何十体もの魔族に囲まれて、四方八方からの攻撃を受けているのだが。関わらず通常通りに会話をする。
いや、流石に離れすぎているので幾分は声を張り上げてはいる。変化といえどそのくらいだ。
亡国の英雄と吸血姫ゾンビの二人にかかれば、ほぼ普段通りと変わらないのだった。
「範囲を、……っと。エー攻撃する技ですヨーっ、と」
飛びつつ器用に攻撃を躱し、合間合間でちゃんと敵を倒しながらルビーは言う。
「説明になってないだろっ。――っほ」
またアルルも会話をしつつ、ロングソードで敵をなます斬りにする。
そこで、はたと気付く。
敵の残りの軍勢が、アルル達を囲まんと、左右に展開しながら包囲網を完成させようとしている。
数で言えば、ざっくり８００体ぐらいだろう。
二人の英雄の凄まじさはすでに十分証明済ではあるが、やはり数が多いと時間もそれなりに必要だ。
「流石に、囲まれたらヤバいかぁ？」
「そうですネー、囲まれたくはないデスヨーアルルさん。とりま一点突破で前に突き出てみましょうカー」
「分かったー」と言ったが、本当にそれでいいのかと、アルルは一瞬頭によぎる。
が、まあいいかと。
ルビーに考えがあるのなら、そっちがきっと良いはず。そんな考えで、思考を止めた。
アルルは、正面奥に狙いを定め、進路上の敵のみにターゲットを絞り、全力で走り出す。
それはまるで、
音を置き去りにせんばかりの走りだった。疾風だった。
これまでは近い敵から殲滅させていくだけなので、ちまちまと近場の敵から斬り倒していたが。しかし、どうだろう。全力の速さはそれでかなりの突貫力と殺傷力を秘めていたのだ。
全力疾走。
そのあいだも、剣を絶え間なく振り続けた。
無闇矢鱈に、走って、剣を振り回すだけのそんな攻撃なのに。
それだけなのに、驚異的な数の屍を、アルルは積み上げてしまうのだ。累々と。
「オホー。アルルさんやるー。それそれー、範囲攻撃ー」
そのルビーの声はアルルには届いてはないだろう。もはや亡国の英雄は、一呼吸のうちに、凶悪な突撃攻撃を繰り返してそこそこ遠くに行っていた。
「アハハ。もはや敵の数も相まって無双ゲーですナー。アハハハ」
ルビーはアルルに追いつこうと、取り敢えず空中高く舞い上がる。
が、空中を飛ぶ飛翔系の魔族らに囲まれてしまう。
ルビーの両腕がひときわデカい鉤爪に変化した。
そのままくるくると空中で回転をしだすルビー。まるで黒い竜巻にでもなったかのように、空中の魔族を細切れにしつつ飛んでいく。
アルルの方へ。
「アハ～。そうかぁ、ゾンビだから特に三半規管などは気にしなくてもいいのカー。アハハハハー」
ルビーは新たな技を覚えた様子で、テロロテッテローと呟く。
アルルは一旦、止まった。
ルビーを置いてきたことに気付いたからだ。
しかしすぐ、黒い竜巻がアルルの横に降り立った。
「アルルさん、早すぎですヨー、アハハ」
「飛べるゾンビに言われたくない」
見渡すと、まだまだ敵はいるようだ。
「そういえば、囲まれたからって一点突破でって、前に進んでしまいましたが。エルフさん達、忘れてました。このままだと、後ろに流れた魔族さんが、エルフさん達にぶつかってしまいますネー」
「あっ……」
反射的に分かったなどと言ってしまったアルル。ルビーの案にすぐ乗ってしまった事を今さら後悔する。
シュバルツやアイーニャや、他のエルフ達が、一気に危険に陥るかもしれないのだ。
冷や汗が、アルルの背中を伝う。
エルフ軍がこの第二都市に到着するのに、どのくらいの時間を要するか。アルルに分かるはずもない。ここに着いてからの時間感覚などないからだ。
どうすればいいのか分からないアルルの頭は混乱する。
「え、えっ。あ……い、いやっ！」
とっさにアルルは、近くにいるルビーの胸倉をつかみ、ぶん投げる。
都市の入れ口付近。エルフ軍が到着すると思われる、後方に。そして、集結しつつあった魔族たち目掛けて。
力の限り。
吸血姫ゾンビをぶん投げたのだ。
「エッ――ちょっ！」
ルビーは言葉を発するのがやっとで、気付いた時にはもう投げられていて。すごい勢いで空中を弾丸みたいに滑空していた。
体の動作もままならない状態で、ただただ弾みたいに、先程まで主戦場としていた場所まで一気に戻される。
アルルはルビーを投擲したのだ。
混乱しつつも躊躇なく、仲間を投げ入れた。敵陣へ。
「ゾンビ頼むーーーっ！」
精一杯の声をあげて、アルルは自身が投擲したルビーへと叫んだ。
投げられつつも、その言葉を辛うじて聞き取れたルビーは、笑う。
そして、
「オーキードーキーーー」と、言うのだった。親指を立てて。
ルビーという砲弾が、集結していた魔族らの群れに着弾。
ドゴーーン、と激しい音が鳴って、魔族たちは、小石かのように弾け、そして飛び散った。
魔族の黒い血を全身に浴びるルビー。それでも何事もなかったかのようにすぐさま起き上がる。
アルルに託されたのだ。エルフ達を。
ならばその期待に応えるのが、鮮血の吸血姫ルビー＝ペインバッカーだろー！ と、腰に手を当て、へっへっへと八重歯を見せて再び笑う。
……
…
アルルがルビーを投げたのと、時を同じくし。
魔族側にも動きがあった。
アルルを取り囲む軍勢の中で、ひときわ巨躯の三体。それらが、大きな口を殊更大きく開けて、どす黒い炎を吐くのだ。
先程、全力でルビーを投げたばっかりの、まだ投げ終わったままの体勢のアルルに目掛けて。大きな口の一つ目の巨人三体は、黒い炎を吐き出した。
距離で言えば１０メートル。
しかし瞬きのうちに、そのドス黒い炎はアルルへと迫る。
が、
アルルはその炎を軽く、一足飛びにその場から離れた。
「あっぶなーっ」などと口にして、実に軽やかな跳躍をアルルは決める。
反射神経や、身体能力もさることながら、緊張感の無さも。常人の域を遥かに超える。それが亡国の英雄。
一つ訂正があるとすれば。実際は、ルビーを投げた後の硬直はそれなりにあって、いかな英雄の優れた身体能力をもってしても。炎の攻撃は、ちゃんとアルルの左足を掠めていた。
だがアルルは無傷だ。なぜならば、赤子の時にすでに獲得した完全火耐性が、その黒い炎を無効にしたからだった。
もちろんアルルは、自分にそんな耐性があることなど知らない。
知らないゆえに、無傷だったら、避けられたと思うだろう。
その心の隙間が。ある種の、二重の油断になってしまった。
「がっっっ――！？」
アルルの脇腹に槍が刺さる。
何処から投げられたものかも判断がつかない。
気付いた時には、槍はアルルの脇腹を貫いていて。なお、慣性を失わず、体ごと遠くへ吹き飛ばす。
「ゔぁっ――あ゛あ゛あ゛っ――！」
なん、だっ……、これっ。
激しい痛みと共に、アルルは今しがたルビーを投げた方向に、自身も吹っ飛ばされる。
脇に槍を刺したまま。
槍に貫かれて、ぶっ飛ばされたのだ。
食いしばりLv５、発動。
亡国の英雄は久々に。
本当に久々に、一回死んだ。
