真説・異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

三章 死せる太陽は輝かない

十八話

　天幕内には、それまでの重い空気はまるでなかったかのように、拍手が鳴り響く。

　シュバルツの演説が功を奏したと見るべきか。エルフたちの期待の眼差(まなざ)しは、一心に亡国の英雄と吸血姫ゾンビに降り注ぐ。

　空気的にはもう、英雄二人に指針を決めて貰おうという雰囲気すら出ている。

　それはそれでいいのか？　と、アルルは思わなくはないが。重っ苦しい議論の雰囲気は消えたので良し。

「アルルさん、良い案でしたヨー。さすアルー。じゃ、ワタシ達で決めちゃいましょうカー」

「……うん。いや、まぁ良いんだけどね……何でも」

　意見の相違による無駄な時間が、またぞろニョキニョキと生えてこないうちに、さっさと決めてしまおうとアルルは思った。

　自身で最初に発した通りに、アルルとルビーが素早く偵察を行うという方向性でまとまるエルフ軍。

　索敵陣形(四方に散らばった索敵班と連携係を軸に広範囲に部隊を展開する陣形)と、鶴翼の陣(左右に広く部隊を展開し防御力と対応力を引き上げる陣形)の、丁度折衷的な陣形を組んで待機をする様に伝令が駆け巡る。

　場合によっては首都に引き返す事も織り込んでの、対応力を重視した陣形だ。

　指針が決まってからの動きは早かった。それは、よく統制の取れた軍隊と呼べる迅速さであった。

　ぐだぐだなさっきの天幕内の会議とは打って変わって、気持ちが良いくらいテキパキとエルフたちは出立の準備に入る。

　アルル達も即座に準備を始めた。準備といってもさして何かを持っていくという訳ではない。

　作戦の状況によっての、情報伝達の仕方や、受け取り方を教えて貰うのだ。

　慌ただしく動き出すエルフ軍。

　そこに唐突に声がする。

　空気を震わせるかのような声が、そこら中に響き渡った。

　声だけが辺りに響いているのだ。

『う～ん、実に輝かしい……。私は死せる太陽のゲイン』

　暗くて歪な声が辺りを埋め尽くし、エルフ軍１万人は各々の作業を止める。

　驚きと緊張を滲ませ。

　静寂の中、次の言葉を待つ。

　天幕の方、アルルとルビーにも勿論声は届いている。

　こちらは特に驚きも、緊張もしていない。

　と、いうよりは単純に何だろうと首を振って辺りを見回すくらい。普通の反応を、二人ともしていた。

『エルフとそれに協力する者に告げる……輝かしく、聞くといい』

　この声は、最初にエル・フィーエル妖精国に宣戦布告された時の声だったし、同じ現象だった。

　エルフ達、全国民でこの声を聞いている。

　宣戦布告を聞いているエルフ達からすれば緊張と驚きは仕方無い。

『この死せる太陽は、貴様らの街。……第二都市にいますよ。……遠慮なく、偽りなく居座っていますよ。ふふっ……輝かしい。ですから、そんな半端な陣形など組まずに、真っ直ぐこちらに来る事をお勧めします……私は戦争がしたいのですよ……ふふっ』

　底から込み上げてくるような恐怖を、エルフ達は感じている。

　誰かの息をのむ音が、静寂の中にあって、より良く聞こえた。

『と、言いますか。さっさと来るのですよ、ゴミどもよ。……いつでも攻め落とせる首都などはどうでもいいのですよ、我々は。……これはただの実験なのですから。魔族が軍隊として機能できるか、のね。……うーん、輝かしい。だから、色々と待っててあげたでしょう？　ちなみに軍を引かせるようであれば即座に首都フォンを攻め入る事としましょう。面倒臭いので、こっちに進軍した方が良いと思いますよ……輝かしく』

　死せる太陽のゲインは実験と言い切った。そして何より、魔族は軍隊として機能するかを試しているらしかった。

　特に内情は知られても、どうという事は無いのだろう。

　死せる太陽はなんだか口が軽い。

　どうせ滅ぼすのだからと、舐めきっているのだろうか。

　これまで、いまいち分からなかった魔族の目的は、ただの実験であるようだ。

　その程度の事でエルフの国は滅亡に瀕したのである。

　どういったカラクリなのか分からないまま、死せる太陽の声は途切れて、あたりはまた静寂に包まれる。この声が、どこまで届いているのかも分からない。

　分からないが、再びアルル達を含めた軍の上層部は会議の場を設けざるを得なかった。

「これは行くしかないでしょうネー」

　何となく、議論が進まなそうな雰囲気を感じ取ってか、ルビーは一番に口を開く。

「まぁ……、そうだろうね」

　アルルもそこには同意を示した。

　魔族の目的が実験となると、エルフたちはさながら実験動物だ。そのモルモットが、あちらの意図と違う行動をされては実験も何もあったものではない。

　だから、首都フォンをある意味人質に、他の道を断つような脅しをかけてきた。

　しかし逆にそれは、ゲインの誘いに乗っているうちは、首都は安全かもしれないということだ。

　天幕内に再び集まった軍の上層部も、その様な魔族の意図は感じつつも。うーんと唸るのみで、みな一様に項垂れて不用意な発言を避けている。

　だが、結局とれる選択肢は多くない。

　ゲインの誘いに乗って軍は再び出立の準備に入る。

　アルルとルビーは前衛に配置され。

　エルフ軍の陣形は防御によったものに少し編成し直す。

　小一時間を掛けず、英雄たちとエルフ軍は、第二都市フォン・ツーリャに向け進軍を開始した。

「アハー、……アルルさん。ちょっといいですか？」

「ん？　どうした？」

　エルフ軍が進軍を開始してからすぐ、ルビーはアルルに話しかける。

　前衛の、さらに先行部隊に組み込まれているアルルとルビー。索敵と機動力に優れた一個小隊を後ろに抱えて進んでいた。その中にはシュバルツとアイーニャも含まれている。

「ワタシとアルルさんで、先にパパっと行っちゃいまセン？」

「え？　……そんな事していいの？」

「アハー、あっちの言う通り、一応軍としては向かってってるわけですシー。みんな歩きだから時間はかかりそうですが。そんなに遠くじゃないので、先に行ってもエルフの方達が追いつくのは、それほど時間はかかりませんヨー。きっトー、アハハ」

「うーん。……まぁそうかー。そうだねー。先に行ってもいいかぁ」

　実はアルルも、

　何となくではあるが肌感覚で、自分とゾンビが走って先に行った方が良い気がするなぁ。と、思ってはいた。

　思ったが早い。

「うん、そうしよう」

　と、くるっと後ろを振り向いて、アルルは部隊に告げる。

「ちょっと、僕たち先に行くので、焦らずこのまま進んで行って下さい。よろしくお願いします」

　部隊の先頭の部隊長が何かを言う隙を与えず、アルルとルビーはものすごい速さで駆け出していた。

　誰にも追いつけないスピードだったと、後に部隊長は誇らしげに語ったという。

　亡国の英雄と吸血姫ゾンビの二人はエルフ軍を置いて、

　その脅威的な自身の身体能力でもって引きはがして先に行く。走り去ってしまう。

　風のように。

　アルルは誰の目から見ても、人間では到達し得ないスピードで走っている。

　その横のルビーは、

　自身の吸血鬼としての能力なのか、コウモリの様な翼を生やし飛んでいる。低空飛行でアルルのスピードに並走しているのだ。

「えっ、なんかゾンビなのに空を飛べるってずるくない？」

「ヘッヘッヘ」

　ルビーは舌を出して戯ける。

　そんな吸血姫ゾンビを横目で見ながら、

　オレもいつか飛べたりできるんだろうか。いや……まぁ、何でもいいか。あっちに帰れれば。とアルルは、心でそう一人ごちる。

　別に飛びたいわけではない。

　アルルはそこそこの速力で走った。

　そこそこの速力ながらも、体力には全然影響がないし、視界も速さに対して影響がないようで。通り過ぎていく風景の一つ一つを、アルルは全て目で追えた。

　歩いたら一時間以上の道のりを、数分で、目標の第二都市を視界に捉える。

　確かに魔族は軍らしきものを展開しているようだった。

『……う～ん。確かにそのパターンは禁止してませんでしたね。……輝かしいぃ』

　またぞろ、中空にあの声がこだまする。死せる太陽のゲインの声が。

　魔族の軍の構成は、見える範囲で、相手にしたことのある下級悪魔(レッサーデーモン)と、それ以外は見た事のないものが数種類。

　ざっくり、数百から千程ぐらいの数だろうか。

　エルフの軍を見た後では、軍隊と言える程の統率は取れてはない。気持ち程度の隊列は組んでいるようだったが、バラバラだな。そんな感想をアルルは持った。

　アルルとルビーは蠢く闇の軍勢と対峙する。

　第二都市フォン・ツーリャは無残なまでに、魔族たちに蹂躙されていた。

　元の形を知らないアルルでも、悲痛に思う程だ。

『まぁいいでしょう。あなた達を相手にしつつも、ゴミの到着を待つとしましょう……輝かしく』

　死せる太陽の言葉が終わり、蠢く闇たちの一番前。

　レッサーデーモンがアルルとルビーを目掛け、大量に動き出した。羽をまた不気味に鳴り響かせながら。

　そして、知らない種類の魔族(蛇の頭に獣の体がくっついた様な二足歩行)が地上より駆けていく。

　数で言えば、８０体から１００体ほどだろうか。

　大気も地面もそれなりに震わせて、二人に襲い掛かる。

　アルルとルビーはどちらも止まらず、

　そのまま魔族の軍勢へと突撃していった。