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十七話

　エルフ軍と合流できたのは、時間にすれば日が暮れる頃合いだろうか。

　昼夜問わず、妖精国では暗さが一定だ。

　エルフ謹製の呪い時計でなければ、今が何時かのその正確な時刻は分からない。

　ただ、アルルにルビーならば、もはや暗さが一定なら今が何時だろうと気には止めないだろう。

　第二都市フォン・ツーリャを遠巻きに視認できる少し小高い広場。

　そこに軍を待機させて、天幕を張った。

　その中で指揮官のエルフと数名の副官達、アルル、ルビー、エルフの親子とで作戦会議を開いている。

　天幕内には、重い空気が流れていた。

　エルフ軍のあいだで、

　様子を見るため数日この場所に留まるか、一気呵成に第二都市まで進軍するかで、若干揉めているからである。

　この国始まって以来の有事であるから慎重に物事を進めるべきという論が、エルフ軍の幹部連中の言い分だ。

　逆に、時は金なりと、すぐに攻め入る方が良いと信じる、若い将校エルフたちも存在する。

　前者に関しては、アルルは至極まっとうな意見だと思ったし。国の一大事を預かる責任も見て取れたので大いに賛成する。心の中で。

　賛成反対は、そのままエルフ同士の世代間の争いになりつつあった。

　古くて経験のあるエルフと、若くて勢いのあるエルフとの、世代間闘争だ。

　ちなみに、

　アルルはこの天幕に入ってから一言も喋ってはいなかった。

　聞いていただけ。

　戦争の経験などないし、元はただのサラリーマンだったアルルは、ただただ流されて今に至るのだから、何も自身から語る言葉を持ち合わせてはいない。

　なので、成り行きを見てる事しか出来なかった。

　心の中では幹部連中に賛成はしたのだけれど。静かにむっつりと黙って、流れに身を任せている。

　本来であれば、若者エルフの跳ねっ返りの言葉など。幹部エルフたちが聞くわけはないのだが。

　悪いことに、若者たちを焚き付けた人物がいるのだ。

　そう、一気呵成を進言したのが赤い髪の吸血姫ゾンビ。ルビーだった。

　ルビー曰く、

　敵が悠長に第二都市にいるとは限らないし、今この瞬間に首都フォンに攻め入ってても可笑しくない。なので早めに敵の位置情報の把握が肝要だと、キッパリとエルフの幹部連中に進言。その様がとても痛快に見えたのか、多くの若者エルフが、ルビーの言葉に同調してしまったのだ。

　血気盛んな年頃のハートを、見事にキャッチしてしまったのだった。

　アルル的には、

　それはそれで、ルビーの言葉も、何となくもっともらしいなと思ってしまったのだが。心に仕舞う。

　どちらにも傾き得る天秤に、最後のひと押しをするのが自分であるのだけは避けたい。そんな気弱でずる賢い発想を、アルルは自己保身から選ぶのだ。

　ちなみに、ルビーの言にはシュバルツとアイーニャも賛同している。

　幹部エルフの指揮官たち慎重派には、英雄の言葉は無下にしづらい。しかも、否定するべき明らかな穴も見当たらない。

　なので、

　軍の中での意向調査を、簡易的ではあるが天幕周辺のエルフ兵、数百にアンケートを取る運びになった。

　長命種ゆえに階級制度が人間ほど厳格ではないから出来る行為なのだが。それが幹部連中には落とし穴だった。

　若いエルフ兵のほとんどがルビーの案に同調してしまう。

　その結果は目に見えていたが、幹部連中は頭を抱え、自身の長い耳をぽりぽりと掻く羽目に陥った。

　英雄の功績は目にしていなくとも、話には聞いている。その、実に英雄譚と呼ぶにふさわしい武勲を聞いて、士気が上がらないエルフはいないのだ。

　滅ぼされるしか道が無かったのだから。

　前線に立つべき兵士たちはうすうすそんな絶望と一緒に居たのだから、英雄に傾倒してしまうのもある種の自然の成り行きでもある。

　それ故に、

　何とも重い空気が天幕内を支配することになってしまったのだった。

「……あのー。取り敢えず、僕が先行して様子を見てくるというのはどうでしょうか？」

　アルルが天幕内にて初めて口を開いた。

　天幕内は無言の驚きと、より一層の静寂に包まれる。

　もはやどっちかに肩入れするくらいなら、自分一人で、様子くらい見れるんじゃないかと思って発言したアルル。

　むしろ、一人の方が気楽でいいじゃないかという打算が働く。

　アルルは苦手なのだった。

　天幕内のこのギスギスした雰囲気が。

　上司と部下との無駄な争いが、それが生む空気感が、とても耐え難く思わず口を挟んでしまったのだ。

「アルルさーん！　そしたらワタシもご一緒しますヨー」

　ルビーは気色をあげてアルルの案を肯定する。そして、右手を挙げてブンブンと振り回す。

　天幕内の幹部エルフと若い将校たちは、英雄二人のそんなあっけらかんとした物言いに、どよめきを発生させる。

「いやっ！　……英雄殿。それはっ」

　慌てて何かを言おうとするエルフの指揮官を、手で制してルビーは続けた。

「さすが、アルルさんデース！　実はそれが最も良い方策ではないかとワタシも思っていた所ですヨー。さすアルデース」

「え？　そうなの？」

「エッ？　そ、そうデース」

　ルビーは一瞬、アルルの間抜けな返答にギョッとしてしまうが。

　すぐに持ち直し、

「なんなら、もう出発しちゃいまショー！」なんて言うのだった。　

　ルビーの言葉に、天幕内のエルフ達はみな、座っていた椅子を転がして立ち上がった。

「ま、待ってくだっさい！」

　がらんと複数の椅子の倒れる音と共に、焦った様子で指揮官が言う。それはもう、叫びに近い。

「待ってください！　それは……。それは……」

　指揮官は、その後に続く言葉を濁す。

　慌てて発言したが、そもそもがその後の答えなど持ち合わせていなかった。

　誰も正しい答えなど持ち合わせてはいない。でなければ、意見が割れて重い空気になるはずがない。

　そこからは堰を切ったように、エルフ達は己が意見を喋りだす。

　あーしたら良い、こーしたら良い。

　それではここが心配だ、ここが足りてない。

　あーだこーだが雪崩のように天幕内を駆け巡った。

　最早議論でも作戦の立案でもなくなっている。

　それは、押しとどめていた不安が一気に爆発した事による、エルフ達の本音なのかも知れない。

「ええーーーいっ！　静かにしろーーーっ！」

　それはシュバルツの張り上げた声だった。

　喧々轟々(けんけんごうごう)のエルフ達の言い争いに終止符を打ったシュバルツは続ける。

「英雄殿を前にして何と恥ずかしい事か。我々の品位を疑われても仕方ないぞ、同胞よ。今なすべきことをもう一度思い出すのだ。そして、情けなくも英雄殿なくして我々エルフの国に未来は無いのだという事を認識しなくてはいけないのだ。……我々、一人ひとりが」

　静寂がまた天幕内に訪れる。

「我々、一万の軍をもってしても英雄殿に敵う事は無いだろう……」

　ぐっと拳を握りしめシュバルツは言い切った。

　なんと、それほどなのか。などとエルフ達は口々に嘆息をしている。

　え？　いやいや……流石に……。それはないでしょ。なんて、無言で手をパタパタと振るアルル。

　かつて４万以上の魔物を(自身は覚えていない)、赤子の身でありながら屠った事のある亡国の英雄だが。冷や汗と苦笑いを交えて、そんなに期待はしないで欲しいなと切に願っていた。

　そんなアルルの横では、何故かルビーは誇らしげに胸を張っている。

　ここでシュバルツは、天幕内に設置されたテーブルをバシッと叩き。

「我々は勘違いを今っ。ここで払拭するのだ！　力のない我々エルフの考えなど、英雄殿からしたら取るに足らない小さき事。……敢えて口を出さないのは、我々の尊厳を守ってくださる寛容さでしかないのだ。……我々にはもう選択肢など無い。英雄殿に委ねる以外の選択肢などもう無いのだ、同胞よっ」

　神妙にシュバルツの言葉を聞いているエルフ達。

　静寂は次第に拍手へと変わっていく。

　それが徐々に大きくなり、その場の誰もがアルルとルビーに、崇敬の視線を送った。

　アルルは苦笑いを浮かべて、エルフたちの並々ならぬ感情が詰まった視線に、身体中が刺されているような錯覚を覚える。良い演説っぽいけど。結局、オレらに決めて欲しいていうのが、決まっただけだよな……きっと。なんて内心で一人ごち。額には一筋の汗を、つーっと流す。

　横のルビーは、拍手に煽られて逸らした胸をさらに逸らして高笑いなどをあげている。

　よく分からない所で、よく分からない熱気にあてられて、英雄と呼ばれた少年は深くため息をついた。