十六話
ここで朝を何回迎えただろうか。そう虚ろにため息をついて、アルルは目を覚ます。
もはや見慣れた簡易的なコテージに、見慣れた面々。
赤い髪の吸血姫に、エルフに、エルフ。
いつもの様にキコの葉を使い歯を磨くアルルに、いつもの様に水を持ってくるアイーニャ。
「……ひゃっ……」
相も変わらず言葉を発さず、淡いグリーンの瞳を潤ませぶるぶると頭を振るエルフの少女。
さすがにここまで意思の疎通が難しい人間に出会った経験のないアルル、。一層のため息をついて感謝の意を述べる。
「……ありがとう、アイーニャ」
エルフの少女は背が低い。１２歳のアルルと同じくらいの身長だろう。
小動物に見えなくもない。
アルルは自身の背の低さを棚に上げ、アイーニャを小動物的に可愛らしいとは思っている。だから、コミュニケーションが多少取りづらくとも仕方がないのだろうと、無理矢理に自身を納得させた。
エルフの軍団は、予想を大きく上回ってその行軍を遅らせている。
理由としては、一万人ものエルフの兵士達という大所帯なのもあるが。索敵に人員を割いて、歩兵を中心とした長期行軍であることも理由だろう。
シュバルツ曰くではあるが、エルフはそもそもが長命種であるし、エネルギーの補給を人間よりも必要としない種であるらしく――年間を通して人間の十分の一程度の食糧で済む――１０日間は飲まず食わずでも平気なほど、燃費が良い。
持久力に優れた種族のため、迅速な一点突破の制圧を目的とした戦術は、いささかエルフ達の性に合っていないそうだ。
エルフの特性上も、スキル的にも。
攻撃に特化したものが無いのがエルフの長所で短所だった。
「アルル殿。長らくお待たせ致しました。一両日中には、予定の場所での合流が可能という伝令を貰いましたので、我々も出立の準備を」
地上時間にして、正午に差し掛かるという所だろうか。
「分かりました。準備しましょう」
死せる太陽との邂逅から、実に６日間程経っていた。
その間、敵と呼べるものには遭遇も、襲撃もされていない。
アルルもルビーも、別段やる事も無かったので適当に辺りを哨戒する程度はしていたが。
ルビーに関しては、不眠の特徴から皆が寝静まった後も見張りをしていたので、正しく不眠不休で働いている訳だが、一向に不満の気配すら無い。
アルルはうっすらとだが、夜中にルビーが敵を倒していたのではないかと思っている。
もしくは黙って遠出し、索敵しつつ、発見したら応戦していたのではないかと。
そう思えるだけの違和感は、アルルは感じていた。
シュバルツにこの妖精国、エル・フィーエル妖精国の地図を貰っていたし。アルルが夜中にふと、尿意を催しコテージの外に出た時、ルビーが居なかった時は多々ある。
朝起きてルビーと会うと、若干何かの血の様な匂いがした時もあった。
それを直接本人に聞いてみてもはぐらかされる一方で。アルルは聞くのをやめる。
別段、不都合も無いかと。言わないことは、言いたくない事柄なのだろうと。
思うことにしたのだ。
「イヤー、アルルさん。いよいよですカネー。魔族とやらと戦うのワー」
エルフの二人がコテージなどを解体するのを、アルルとルビーは周りに気を配りつつ見ている。
「そうだね。正直、いまだにどうゆう風な心持ちで居たらいいのか分からないけどね。ゾンビは？」
「もうっ、ルビーって呼んでヨー！ アルルさんのイジワルー」
「ゾンビは、怖いとかは無いの？」
華麗に無視をして、アルルは続けた。
「イケずだなぁアルルさんはっ……、まっ。特にはそういうのは無いですネー。アルルさんワー？」
ルビーは羽織っている真紅のローブを、ぱたぱたと色々な方向にはためかせている。まるでポーズを決めているような。ポーズを作っているような。
「オレも特に……、というか。未だになんか現実感？ あんまりないんだよね。だから、怖いとか、よく分からないな……」
「フッフッフ。下手な考え休むにーってヤツですかー？ それとも、思春期特有のアレですカー？」
「……何だよ、思春期って。オレは３０すぎの大人だよ。ここに来てからのはカウントしない事にしているけど」
最後は何となく尻つぼみに話すアルル。くすっとルビーは笑う。
それから肩口ほどのミドルの赤い髪を掻き上げ、腰のベルトに親指を差し入れて不敵な微笑みでアルルを見つめる赤い吸血姫ゾンビのルビー。
格好を付けているのか、いかにも勿体ぶった間を十分にとっている。
気になる間の取り方であるが、アルルはルビーの言葉を待った。
「アルルさんは、肉体の影響が精神に与える影響についてどう思いますカー？」
「肉体の影響が精神に与える影響……？」
「ソウソウ。アルルさんはあっちの世界での記憶を持ってますが、こっちでは少なくとも身体は健全な１２歳の少年デース。で、ここから質問ですけど。あっちでの肉体的衰えとか、記憶にありますカー？」
「……無くは、ない。お酒を控えて、運動不足とか解消しないとなー、程度には思ってた、かな。……それが？」
「こっちでの生きた年月が、精神年齢に加算されるという事はないと思いマース。精神が肉体に作用するように、肉体も精神に作用するんじゃないかとルビーは思う訳ですヨー」
「んー、どうゆうこと？ なんか要領を得ないな……。つまり？」
「フッフッフ。つまりは１２歳特有の思春期をもう一回、精神的には体験してるかもって事ですよ。……夢精とかはあります？」
「……おい」
いやーんアルルさんのエッチ、と勝手に呼ばわって。
ゾンビは、半分霧状化して空中に逃げる。
くそっ、なんだかコイツ。最近どんどんと霧になるのが上手くなってないか？
苛立ちを抱えつつも、そんな感想抱くアルル。
「アハハ、冗談でスー。ごめんなサーイ。……でもワタシ、脈も心臓も動いていないんです。生理も無いですし。眠気も無いし、トイレも必要ない。私は確実に人間ではなぁいし～、生きてもいないんです」
さぁっと霧状から戻って、アルルの横にゾンビは降り立った。そっとアルルの肩にゾンビは手を置く。
少年の体温を探るように。温もりを感じたいかの様に。
肩に置かれたルビーの手は、何かを探し惑っている。
「体温もありまセーーン。日々感じるのは～、人間でない～事がっ。人間であった時の心を～。何かが上書きしていくような～、ヘーンな感じの〜毎日デース」
ミュージカル調の喋り方をするルビー。イタズラっぽい笑顔を貼り付けている。
アルルは鬱陶しさから身震いし。体を右へ左へぶるぶる震わせる。するとまた、霧となって少し離れた場所に姿を現すルビー。
両腕を伸ばし、なんだか演技じみた動きだ。
それもまた、実にミュージカルっぽいなと思ったアルル。意図はなくとも、ルビーのミュージカル的な冗談を助長してしまった自分に、悔しさと恥ずかしさを覚え顔が赤くなる。
赤面したままのアルルは結局ルビーは何が言いたいのかと、鋭い視線と無言の圧力を込めて、地団駄を踏む。今度は地面が割れないように気を遣った。
がしかし、
地面はそこそこ割れる。
その破壊音が、コテージの片づけをしているエルフの親子をビックリさせたのは言うまでもない。
そのリアクションがまたミュージカルっぽくて、ルビーのこのくだらない冗談を長引かせた。
しまった。と、亡国の英雄は深く反省する。
……
…
一行は、しばらく駐留していた場所から南東の方角へと進路を決める。
エルフ軍との合流場所。第二都市フォン・ツーリャに。
コテージなどの解体を済ませた後、戦に必要な物資だけを揃える。生活用品や寝具、その他キャンプ道具一式はその場に置いていく。
元前線基地に向け出立した時とは、明らかに軽装になった四人。
ここから徒歩ではあるが、４時間ほどでエルフ軍に合流する予定である。
「シュバルツさんとアイーニャは、もうついてくる必要はないんじゃないかな」
アルルは前を歩きつつ、そう後ろにいるエルフ親子に言った。
ここら一体の地理を、それなりに把握しているらしいルビーが居るので、目的地までの道案内は必要無い。
ならば安全をとり、二人には第三都市に帰って欲しいとアルルは思ったからだ。
エルフの親子を慮った故にアルルはそう言った。
「いえ……。アルル殿のお気遣いには感謝いたしますが、どうか。……どうか、出来るだけ近くで事の推移を見たいと思います。何も助力になれない事は重々承知しておりますが。ここで『では、お言葉に甘え、安全な所からアルル殿達の必勝を祈らせて頂きます』とは、妖精国の最たる恥。死ぬ覚悟はとうに出来ております故。何卒……。見届けさせて下さい」
恥と死ぬことを天秤にかけて、恥を取るという気概のシュバルツ。
その思いを覆すだけの言葉を、アルルは知らない。なので仕方なく、その先の言葉を胸に仕舞った。
それから一行は、特に何事もなくエルフ軍との合流を果たす。
途中に下級悪魔の肉片らしきものをアルルは見たが。ルビーに目線を合わせても、赤髪の吸血姫は何も言わなかったので、アルルもまた何も言わなかった。
