十五話
簡易的なコテージ。ほぼ寝る所があるだけのコテージに、四人は居る。
今後の指針を話し合っているのだ。
夕食も済んで、いつでも寝れる状態でアルル、シュバルツ、アイーニャは寝袋に身を包んでいる。
ルビーは、寝ないで良いという特性を自ら語って、夜の見張り番を志願した。
そのため、立ったままコテージの端に居る。
「エルフ軍は、今は取り敢えず第三都市に移動を始めるという事で良いんですね？」
アルルは寝袋に包まりながら言った。コテージ内で寝袋に包まり話している様は、なんとも修学旅行を想起しつつ、アルルはシュバルツに先を促す。
「はい。……そのように伝令を受けました。首都フォンより南東に進軍していましたが、我々の状況を伝えまして、第三都市に移動するとの返答を受けました。一時、そこで補給をして我々と合流する手筈です」
「それまでワタシ達は合流を待って、ここに居ればいいんですヨネー？」
ルビーは立ったままの姿勢を崩さず言う。
「はい。……その通りです」
どういった事が実際に動いているのか。
アルルは正直よく分からない。
分からないまま、今の所は流れに身を任せる。
任せる以外の事をアルルは出来ない。出来ないというよりかは経験した事が無いのだから考えにも及ばないのだ。
戦争を知らない。それはそうだろう。
そんな血生臭いあれやこれとは無縁で生きてきたのだ。転生前は。
そして、それはルビーにとっても同じだろうとアルルは考える。が、なんだかんだ、ルビーの知識には一応の信頼は置いている。ハッとさせられる瞬間があるのは確かだからだ。
エルフ達から見たらアルルとルビーは、たった二人で５０からなる下級悪魔をことごとく屠る。そんな桁違いの英雄である。
人間種に類される者には確実に無理であろう事を、簡単にやってのけるのだ。
そんな戦力を有する自軍の有利を、シュバルツは考えてしまう。
夢見がちな少女のようだと、自嘲気味に思えるのにも関わらず。シュバルツは、少女のように希望的。かつ、妄信的に。
勝利の二文字を、この少年とゾンビの二人に重ねてしまうのだった。
「アア、話の腰を折ってしまって申し訳ないデス。でも……。魔族って、あなた方エルフから見てそんなに驚異的なんですカー？ どうなんデス？」
ルビーはいささか失礼に当たる質問を、エルフの親子に向けて放った。
あえて。
「……エルフ。に限った話では無いのです。前にも言った通り、魔族とは生きとし生ける者の天敵。命の真逆に位置する、負の存在。……それが魔族です。我々が束になったとしても、レッサーデーモンをなんとか倒せるかもしれない。そんな存在なんですよ、魔族とは」
自分でも言ってて情けなくなったのか、ガクっとうなだれるシュバルツ。
「ホー。じゃ今になって、何故魔族はエルフさん達の国を攻めてきたんでショー？ そんなに強いのならばとっくに世界を支配しててもおかしくないのニー」
ニーの部分で、何故かニーキックのジェスチャーをするルビー。
分かりにくい事をするなぁ、とアルルは思ったが。いちいちゾンビのギャグには付き合いたくないので無視する。
「……それは。私達も不思議でなりません。負の存在はそもそも、正の存在無くしては成り立ち得ないはずなのですが……。それ故に保たれてきた均衡のはずなのですが。我々エルフは無くなっても、世界には何一つ揺らぎは起きないのか……。分不相応に増えすぎてしまったのか……。兎に角、むやみやたらに世界を掌握するようなモノが魔族では無いはずです。……我々の知識の範囲では……ですが」
まとった寝袋を口許までたくし上げ、シュバルツはそう言った。
それは何処か、そもそも中性的なシュバルツの容姿を。さらに中性的なものにするような仕草であったが。それが見えてるはずのルビーは何も言わず、話の続きを黙って聞く姿勢だ。
アルルはそもそも寝袋に入っているので、喋っている者の表情までは分からない。
「……そのような話は、第一都市が陥落してのち。妖精王と上層部での話し合いで散々議題に上ったようです。……結論は出ませんでした。理解のしようもありません。存在が違うのです。魔族とエルフでは」
「そうなんですね。そんなに違うんですね、アレって。へー」
アルルは何となく相槌を打つ。それ以外に何を言えばいいかが分からなかったからだ。
「ウワ！ アルルさん空返事ー。絶対、今の話聞いてなかったでショー。アハー」
茶化すようなルビーの煽りに、
「……き、聞いてた、よ？」と、反射的に返事をするアルル。
「ダウトー」
ルビーは親指をピンと立て、寝袋に包まれたアルルの顔面へ、その頬へ、親指をギューっとくっつける。
相当なウザさがそこには存在しているが、アルルもアルルで、聞いてるなどと嘘を言ってしまった手前。その辱めを甘んじて受けざるを得なかった。
亡国の英雄は静かに反省する。
反射は良くない。反射は良くない。と、胸の内で反芻した。
「と、……とにかく。軍隊が到着するまではここに居て。何かあればその都度、行動に移していくという事、ですよね？」
反射で嘘を言ってしまったことを上書きするように、早口でアルルはそう付け加える。
「はい。アルル殿の仰る通りです」
そんなアルルの心情など分かってはいないが、シュバルツはアルルの言葉を肯定した。
それをチャンスと、
「何か不測の事態があった場合は、……その時には。シュバルツさんもアイーニャも全力で逃げるし。僕らはそれをサポートする……でいいですよね？」
作戦を聞いていたと言わんばかりに、アルルは記憶をたぐり、それっぽいことを並べる。
「我々の不甲斐なさを、再度お詫び申し上げます。……我々は何時いかなる時もお二人のお言葉に従う所存です」
シュバルツとアイーニャは深々とお辞儀をした。
寝袋に入ったままの、アルルとルビーに一度ずつ、頭を下げた。深々と。
寝袋に入ったままなので、芋虫の様にもそもそと。真摯な声色は伝わるので、アルルは特に何も言わずにそれを受け入れた。
そして、見張り番はルビーに任せて眠りにつく。
まどろむ頭の片隅で何となくアルルは考えた。
思った。
想った。
この世界に生きる人はリアルなのかどうかという事を。
自分はあっちの世界でどういう風に生きていたんだろうか。
未だに現実感無く、流されている自分。
では、あっちの世界では流されず生きていただろうか。
分からない。
アルルは眠りについた。
■ 普遍的無意識、精神面内、その外れ ■
意識体となって精神面に帰還した死せる太陽のゲイン。
自身に起きた事の顛末を報告し、自身の主にお伺いを立てる。
そのための帰還だ。
『我が主、闇より出でる者様。……どうかその英知を下賤な私に。……どうか』
『ふぉっふぉっふぉ』
そこかしこは闇に染められた黒より黒い黒。混沌に色を付ければ、このような色になるだろう。
誇らしい思いでいっぱいの様子の死せる太陽。
その甘美で、重厚な声音のその続きをただただ待った。
『死せる太陽のゲインよ。……ふぉっふぉっふぉ。』
『ははぁー。輝かしき、尊き御方』
『ふぉっふぉっふぉ。……良い。そのままで』
意識体にそのままも何もない。
なぜなら、肉体を持たない純魔族の真の姿が、意識体だからだ。そこにあるのは、自身の主人に対する敬意と畏怖だけ。
気持ちだけ畏まって見せれば、それはそのまま相手への崇敬につながる。
魔族の中の魔族。魔王闇より出し者は言葉を続けた。
『そのままで、と言うのは。お前は何も間違ってない、という事を言いたいのであって。決して物理的に畏まる様に見えるのか、見えないのかの話をしている訳ではないのであります。分かりますよね？ ふぉっふぉっふぉ』
『輝かしくも、いと深淵なる主よ。……もったいなきお言葉』
何をしてもったいないと言えるのかを、死せる太陽は考えず口にしている。
『さすがは私の腹心。死せる太陽のゲイン。……言わずもがなで、察しましたか。ふぉっふぉっふぉ』
『感動に咽び泣く寸前でございます。……輝かしき我が主』
意識体が果たして、咽び泣くことが可能かどうか。
それは否。肉体を持たない意識体は泣くことはおろか、笑うことも本来はできない。
だが、それほどの思いでという注釈をつければ、まだ意味は通る。
ゲインは自らの主に、心から心酔しているのだ。
『これを持て。死せる太陽のゲインに。……ふぉっふぉっふぉ。我が祝福を……。あたえん』
与えるのか与えないのか不明瞭な言葉を残して、闇より出でる者の声は消える。
『我が主よ……輝かしく。……感、無量』
頭を再び下げるような気持ちで、死せる太陽のゲインは。
目に涙を浮かべる様な気持ちで、死せる太陽のゲインは。
お辞儀をした。気持ち的に。
深々と。
精神面から現実に戻ってきて、自身の手の中にある伝説級の武器をぎゅっと握るゲイン。
そして、妖精国のどことも知れない天井付近の虚空に、物理的にお辞儀をした。
自身の尊き主に。
深く深く首を垂れるのだ。
伝説級の武器【神をも射抜く紙】。
あらゆる障壁を紙の如く貫く槍。
それはあの最強の１２歳の少年にも届くだろう最強の槍。
誰にも阻まれないことを存在意義として、それにだけ特化した伝説級の武器なのだ。
レベル差や防御性能を無視できるほどの特殊能力が付与されているレジェンダリーウェポン。
故に、
死せる太陽のゲインは含み笑いを漏らす。
勝ったとばかりに。
上司から借りたガジェットを誇らしげに掲げる。
けっして己の実力ではないものの、そんなことはどうでもいいと言わんばかりに。
死せる太陽は勝ち誇る。
どす黒く。
ただただどす黒く、輝かしく笑った。
