十三話
アルルは夢を見ている。
そしてこれが夢であると、自覚してもいる。
『あなたはあなたよ。それと同じ位。……私も私なの』
『オレはオレ。君は君。その価値は等しく同じ……ってこと？』
『そう……いえ。違うの。いえ、ごめんなさい。……その。……うまく言えそうに無いけど、世界はそういう風に出来ていると私は思うの。あなたの価値観を否定してるんじゃないのよ。ただ……』
妻と迎えた、初めての朝。
窓から漏れる日差しとは対照的に、ベッドに寝っ転がったままのオレは、冴えない回答をした。
未だに、彼女が何を言いたかったのか、オレには分からない。
オレには分からない事が多いのだ。
いつだって。
『その……、ゴメン。オレは何か変な事を言ったのかな？』
『違うの……、変な事は言ってないの。……そう。ただただ……。ただ……』
『ただただ君を困らせた？』
『そうじゃないの……ふふっ。……ごめんなさい。変な事を言うから……ふふっ。真面目な顔をして……』
何が可笑しいのかも分からないままオレは、妻の笑った顔をベッドの布団越しに見る。
初めての喧嘩……なのかもしれないな。そう思った。
他愛の無い、ただの自分の人生観を話しただけだ。
それだけだと思っていた。でも、
妻は悲しそうに俯く。
『あなたはあなたよ。……それと同じ位。……私も私なの』
言葉の真意は未だ汲み取れてはいない。
オレは……
１２年以上は経っているであろう昔の夢を見たアルルは。なんともやるせない感情のまま。
簡易的なコテージの端、お世辞にも寝心地が良いとは言えない床の上で、目を覚ます。
朝が来たことを知らせる目覚まし時計の音が、どこかで鳴り響いている。
よく分からない異世界の地面の下の。
よく分からない耳が長い人の国で。
亡国の英雄は目覚め、
コテージの外に出てから、胸いっぱいに朝の空気を吸った。
この空気が美味しいかどうかは、アルルには分からない。
伸びをして、
昨日寝る前に決めた、シュバルツとルビー、そしてアイーニャに謝るところから、今日をスタートしようと。
そんな風に考えて、もう一度両手を伸ばして、息を吸う。
……
…
シュバルツとアイーニャの同胞の埋葬は、困難を極めた。
アルルはもう少し早めに事を済ませられると考えていたが、その予想は裏切られ。
あたりの数百のエルフの死骸を埋葬するのに一週間を要する。
幸運な事に、魔族は攻めてくるどころか。
シュバルツの言う通り、気配さえも感じる事は無かった。
なので無事に、この、元前線基地に従事していたであろう、エルフ達の亡骸を。
ちゃんと埋葬することはできた。
アルルは一息ついて、近場の岩に腰掛けて空を見上げる。
もちろん地下なので、空は見えない。
下を見ても土だし、見上げても土だ。天井までは１００mはあるだろうか。
近くにいるのは、手拭いで汗を拭くシュバルツだ。
「一応は全ての埋葬は、これで済んだという感じでしょうか」
「はい、これで一応の埋葬は。順調に過ぎる程ですが……」
シュバルツは再び手拭いで汗を拭き、鉄製のスコップを地面に突き刺す。
「妖精王のシルフィさんが送ったという軍隊はどうなっているんでしょう？ 特に、何も来るような気配は無いですが……」
「それは……。今の所……。何も連絡はありません」
アルルの指摘に、急激に不安な表情を見せるシュバルツ。
「何かあったのでしょうか？」
言葉に詰まるシュバルツに、追い打ちをかける様なアルルを見かねてか。
ルビーが口を挟む。
ゾンビには汗をかくような機能は無いはずだが、さも額の汗を拭うように。清々しく。
「イヤー、アルルさん。人が一万人も移動するのですかラー。大変ですヨー。何か小さな問題が起こっただけでも、波紋の様に全体の進みを遅くしてしまうことはあり得るでしょうヨー。まるで車の渋滞の様にね。……アハ」
車という単語にも、渋滞という単語にも、覚えは無いであろうシュバルツとアイーニャはキョトンと首を傾げる。
アルルは当然、ルビーの言いたいことは分かるので、なるほどと頷いた。
一週間に渡る埋葬の日々の終わりに。
四人は感慨深そうに、少しのあいだ沈黙を作り出す。
思い思いに。
物思いに耽ろうかと。
そんな時だ。
皆がそれぞれこの一週間を振り返っている、そんな間隙をついて。
ソレは居た。
「皆さん、何かしらの物思いに耽るような、耽らないような。……そんな隙間にお邪魔して申し訳ない。いえいえ。すみません、申し訳なく思ったという輝かしい事は、私の身ではとても言えはしないのですが。……とても輝かしくしてすみません」
黒をこれでもかと染め上げた、漆黒の黒髪。短くもないが、長くもない。そんな黒髪をなびかせて、男がそこに立っていた。
中肉中背の、歳は３０代後半には見える人間。
黒いマントに身を包み。
その象徴的で、あからさまに飛び出ている八重歯を覗かせて。どす黒く笑う男。
そんな男が、急に現れたのだ。
今までそこには、四人しかいなかったはずなのに、急に現れたもう一人。
不吉な風が辺りを覆う。
アルルは静かに、腰元のロングソードに手を掛ける。
ルビーはえへへとはにかむ。
シュバルツとアイーニャは、その場にすぐ様しゃがみ込む。かの獣人の咆哮に晒された時よりも、素早く。
息が出来ているのかと思ってしまうくらいに即座に恐慌状態に素早く陥ってしまっているのだ。
「あぁ、……私は死せる太陽のゲインと名乗っております。輝かしくも高貴な我が主。闇より出でる者様の一なる配下。……輝かしくも、その栄光を拝謁する者です。輝かしいぃぃぃっ」
誰かが何を言うまでもなく、ソレは自身が何たるかをわざわざ雄弁に語る。
ついでに自身の悦にも入ったようだ。
「あなた方に一つ問いたいのですが……いいですか？」
死せる太陽のゲインは、事も無げに、憂鬱そうにそう問いかけた。
特定の誰か一人ではなく、この場のアルル達四人に等しく問うたのだ。
「なんでしょう？」
アルルもまた、事も無げにそう返す。
「私の部下でもあり、我が眷属のエウリョーイという金色の人狼をご存じないかと思いまして。……輝かしいぃ」
「いえ。……僕たちはそのエルニーニョというゴールドナントカは知りません」
アルルは腰のロングソードに手を置いたままそう答えた。
「なるほど……、それでは仕方がありません。死せる太陽のゲインはここらで一旦、輝かしく出てきた意味を放棄して、我が主の下に帰りましょう――とは、流石になりませんよね？ 輝かしく」
死せる太陽のゲインは、口元を歪め、凄惨に笑った。
ノリ突っ込みの部類に入るのだろうかとアルルは思ったが、割と相手はテンションが低めだし。なんならボケに類する者なのだろうと思い、あえてそのまま会話を進める。
「僕たちはたった今、エルフ達の埋葬を終えたばかりです。要件は何なのか手短にお願いします」
アルルは、
どうせコイツとも戦うんだろうなと、思いつつも。できれば戦いは避けていきたいと考えている。
のらりくらりと、会話を続けるのだ。
「貴方は……人間の。さらに子供と呼ばれる部類の者ですよね？ 力のない最弱の人間に属する。……何故に人間の子供がエルフと一緒にいるのです？ 輝かしく」
いきなりの別方向からの、死せる太陽からの返答。
アルルはエルフの国にて容姿の事を、あまり言われなかったので逆に新鮮で驚いた。
最弱の人間に属する？
「子供に見えます？ やっぱり？ 人間の？」
「人間はエルフとは相容れないものと認識していましたので。子供となると尚更です。輝かしく」
語尾の『輝かしく』がすごくうっとおしいなぁ。……でもそこを突っ込んでもしょーがないんだろうなぁ。面倒くさいなぁ。
そんな事をアルルは思った。
「冗談はさておき。……これをこんなにした奴を探している。首は私が引きちぎりました。輝かしく」
死せる太陽は生首を右手に持っていた。どこにその生首を持っていたのかは謎だが、突然生首は現れた。
ライオン獣人の生首だ。
声の大きさで、アルルを若干不快にさせ。
吸血姫に成る前のルビーの噛んだ攻撃(ゾンビ曰く、必殺の技)により、ゾンビとなってどこかしらを彷徨い歩いていた獣人ゾンビ。
その生首を、死せる太陽は右手に持っていた。
空気を震わすゲインの声には、アルルもゾンビも特に反応はしなかったが。しかし、後ろのシュバルツとアイーニャは殊更に体を痙攣させた様子。
アルルは、後ろの二人のエルフを守るように、ゲインの前に出ていく。
ルビーも同じく前に出た。そしていつもの調子で、おちゃらけてこう言うのだった。
「ライオンの生首を持っている男。……中々に良いデース。中々に強キャラ感出てますヨー。かませ犬にかませ犬を被せる。それもまたヨシ！」
緊張感なく、エルフの親子よろしく、親指をぐっと立てるのだ。
やめとけ、と。
アルルは思った。
