真説・異世界転生したかったワケじゃないんだオレは

三章 死せる太陽は輝かない

十二話

　どの位の時間が経ったのだろうか。

　昼も夜もないこの国では、時計の針を視野に入れてなければ、時間の経過が分かりにくい。

　椅子に座ったままのアルルは、

　アイーニャが淹れてくれたお茶に口をつける。これで四杯目だ。ふと、自身の後方を見やった。グリーンの髪をなびかせたエルフの少女が、コテージに寄り添うように、隠れるように、アルルを見つめているのが目に入る。

「アイーニャ、……お茶はもう十分飲んだから。アイーニャも休んではどうだろう？」

「ひゃっ！　……ん。……んん」

　アルルの言葉に肩をびくんとさせて、またぞろ頭をぶるぶるとふるアイーニャ。

「いや……あの。その。ずっとそこに居られても、その。落ち着かないから……座ってくれるとありがたいんだけど」

　アルルの言葉は、後半の方はもう独り言に近かった。いまいち意志の疎通が難しいエルフの少女を前に、どっと疲れが押し寄せてきている様でもある。

「アルルさん、ワタシに任せてヨー」

　そう言いうとルビーは、サァッと消えた。まるで霧が強い風に掻き消えるかの様に。

「えっ！？」アルルが驚いている間に、霧散したその黒い何かはアイーニャの後ろで一つにまとまる。

　ルビーが霧になったと思ったら、アイーニャの後ろで一つになり、また元通りになったのだ。

「え……何それ？」

　アルルの絞り出した言葉は虚しく空を切る。アイーニャはびっくりしすぎて固まっている。

「イヤー、一応吸血鬼ですからねー。霧とかになれるかと思ったらできましたヨー」

　呑気にルビーは言って、固まったままのアイーニャを抱きかかえた。そしてまた、霧になる。アイーニャも霧になった。霧に紛れたという方がいいのかは判断に迷う所ではあるが。

　そして、さっきまでゾンビが座っていた、皮で張った簡易的な椅子に姿を現した。

　アイーニャを抱えたまま。

「……なんか、吸血鬼ってそんなことも出来るんだ。他にも何かできるの？」

　未だ固まったままのアイーニャを抱えたまま、ゾンビは言う。

「エエ、……っと。ウィンドウで見る限り、スキルスロットにはめていたスキルが全部レベルが上がっていますね。霧になれるというのは特に書いてないんですよ。マア……吸血鬼っぽい事は大体できるのかな……あ。ゾンビの時は眷属生成となっていたスキル名が隷属化に変わってますネー」

「どうゆう事？」

「マア、ゾンビの時は噛んだらゾンビにさせるだけでしたが。……吸血鬼ですし、噛んだら吸血鬼にして、支配権も手に入れるってことなのカナー。フムフム」

　固まったままのアイーニャを抱えて、ルビーは何だか思案するような顔つきで、赤い髪を少し揺らす。

「え、……なんか、危なくない？」

「分かりませんヨー。ワタシはゾンビでもあるので、ただただゾンビを増やせてそれを従える程度かもしれません。……フッフッフ。試してみますカー。アイーニャちゃんでぇぇっ、カッ！」

　ルビーは膝上のアイーニャに向かって、その特徴的な八重歯を近づける。

　冗談だろう事はアルルには分かっていた。

　だが万が一という事もある。

　アルルは素早く椅子から飛び出し。それはものすごい速さでルビーに肉薄し、抱えていたアイーニャを奪い取って、右手でルビーの首を締め上げた。

「うそっ、うっそ！　アルルさん！　嘘デース。冗談デース。いひゅっフッフ……ずびばせん」

　アルルは手を放す。

「アルルさん、ごめんなさい。冗談が過ぎましたー。ほんとゴメン。これにて」

　ルビーは手を合わせ、戯けるように舌を出す。

「うん。……まあ、ゾンビのいつもの冗談だとは思ったけど。一応ね。一応……シュバルツさん帰ってきて、娘がゾンビになってたら嫌でしょ？」

　へっへっへと、ルビーは手と手を合わせて、もう一度謝罪の意を示す。

　実に腹の立つ顔だなとアルルは思った。

　吸血鬼になって表情が付いてきたから殊更にムカつく顔だったのだろう。

　アルルの腕の中、１２歳の少年の背丈なのでお世辞にも、様(さま)になっているとは言い難いが。腕の中の少女は頬を赤らめていた。

　少年はそれを見てもいない様子で、アイーニャを抱えたままルビーにあれやこれやと説教じみたものを言うべきか思案する。

　こいつの良く分からない冗談は、この際はっきりと怒っといた方がいいのかな……、うーん。いや、……うーん。などと頭を悩ませるのだ。

　少年アルルは、頬を紅潮させ何だかモジモジとしている、腕の中の少女の事などすっかり忘れて。この先のルビーに対する扱いを真剣に検討している。

　と、そんな時に、シュバルツが帰ってきた。

「ただいま帰りまし……た……ん？」

　自分の娘が、何故か英雄の少年に抱き上げられている。

　しかも、いわゆるお姫様抱っこのような状態だ。

　シュバルツが帰ってきた事により、アルルは少女を腕から地面に立たせた。

「な……何があったのです？」

「ああ、……ちょっとこのゾンビが」

「すばらしい……。アイーニャ……。でかしたぞ」

　シュバルツはアルルの説明を聞き終わる前に、アイーニャに親指をぐっと立てた。それを受けてアイーニャは、満足そうに首肯して、もじもじしながらも親指をぐっと突き立てる。

　じつに、力の籠った突き立て方であった。

「ん？　な、なんです？」

「あ……いえ。すみません。親としてこんなに嬉しい事はなく。……コホン。娘の成長を嬉しく思います。くぅぅ」

　アルルは困惑する。

　成長？　うれしい？　な、何が！？

　まるで分からず、首を傾げる亡国の英雄。

　うっしっしと、何故かルビーが笑っている。なんなら舌まで出して笑っている。

　腹が立ったので、ルビーを殴ろうかと本気でアルルは考えたが、シュバルツがこの先の話を始めたので我慢する事にした。

「えー、……埋葬する所ですが。ここから少し行った先の広場で埋葬しようと思います。辺りを見回りましたが、魔族の気配が全然しないのです。少し遠くも見てきたのですが、やはりそれらしいものは感じられませんでした」

「それって、もうこの辺に魔族はいないという事ですか？」

「正直、現状はっきりとしたことは言えないのですが。これを機と捉え、明日から埋葬に入りたいと思います。……その、……アルル殿とルビー殿には埋葬時の護衛をお付き合い願えないかと。誠に勝手なお願いで大変心苦しいのですが……申し訳ございません」

「いえいえ、……もちろんそれは構わないです。でも、軍隊の方は大丈夫なのですか？」

　シュバルツは咳払いを一つ。頭を下げてから、話を続ける。

「はい、一週間ほどは到着にかかる予定です。そして魔族は今の所、第一都市から第二都市と。東側より南に沿って攻めてきているので、再びの会戦となるならば、ここ。第三都市と第二都市の境目のここが、可能性で言えば高いのです」

「なるほど、分かりました。では、僕らも周りを気にしつつ埋葬も手伝いますよ」

「なんと！　……そんな。いけません。そこまでしていただくわけには」

「あぁ、全然気にしないでください。……注意は怠らないつもりなので」

　流石に、ずっとお茶飲んで、ルビーと馬鹿な事してられないからなぁ。そん風にアルルは思っていた。

　確かに、はたからみれば遊んでいるように見えても仕方がない。

「なんと。このご恩は、決してっ！　そうだな、アイーニャ」

　はっと顔をアイーニャに向けてシュバルツは言う。任せろと言わんばかりに、アイーニャは親指をぐっと突き立てる。

　だからそれは何なんだと、アルルは思ったが。思っただけにした。

　それが失敗であった。

　晩飯を食べて、コテージで床に就く。皆が寝静まった雰囲気が出始めた頃。

　アルルの寝袋にアイーニャが忍び込んで来たのだった。

　しかも、裸で。

「な、な、なっ、ちょっ、アイーニャ！？」意味が分からない、意味が分からない。と心の中で連呼し、アルルはすぐに自分の寝袋から出る。

　そして、

「ああ、その。アイーニャ？　……な、何をしてるんだい？」

　アイーニャは寝袋から顔だけを出して、潤った瞳をアルルに向ける。

「アイーニャ……もう、その寝袋は使ってくれて良いから、服を着ようね。風邪を引いちゃうよ？」

　こっちに来て来てと、手招きで答えるアイーニャ。

　アルルはそれを無視して、アイーニャの服を取ってきて、ゆっくり横に置く。

「おやすみアイーニャ」

　無理だと悟ったのか、アイーニャはグリーンの瞳にいっぱいの涙を溜める。

　それには気づかずに、アルルはコテージの端で横になった。

　がしかし、どうやら一連の様子を、物陰から見ていたらしいルビーとシュバルツに気づいてしまう。

　すぐに起き上がり、アルルはルビーとシュバルツを怒った。

　遊びでも、シャレでは済まない事もあるんだと、概ね真面目に説教したのだ。

　ガックリと肩を落とすシュバルツに、ルビーは普段通り、ニヤケ面でへっへっへと笑う。

　赤髪のゾンビは殴りたいと思ったが、予想以上に気落ちているシュバルツの、そのなんとも情けない表情に説教を切り上げる。

　そんなこんなで、

　ようやく眠れる静けさを取り戻し、アルルはまたコテージの端に寝転がった。

　父親の恩をその娘が返すなんて。……それがエルフの感覚なのだとしても。……それは駄目な事……だよな、……きっと。

　アルルは夢に落ちつつ思う。在り得たかも知れないあの日の続きを。

　いろんなところに行って。

　そして、ゆくゆくは子供ができ。

　家族が三人なのか四人なのか。

　在り得たはずの幸せを。

　同時にエルフの幸せを。

　言い過ぎたかも知れないとアルルは思った。

　価値観を押し付け過ぎたかなと。明日になったら謝ろう。

　そんな事を思って、アルルの意識は眠りの渦の中に、静かにゆっくりと入っていった。