十一話
第三都市フォン・サールドより出立したアルル達は、滅ぼされた第二都市フォン・ツーリャを目指す。
まずはライオン獣人をゾンビ化させた場所――あの、破壊され尽くされた前線基地が存在した場所へ。
英雄のアルルと吸血姫ゾンビのルビー、弓使いのシュバルツに森司祭のアイーニャ。という編成で、名ばかりだが遊撃隊としてそこを目指す。
道具屋で揃えた旅道具は車輪の付いたソリに乗せている。シュバルツとその娘アイーニャが、ソリの綱を引いている。
馬車での移動は、急に襲われた時の対応が難しいため、歩きで向かうという算段なのだ。
アルルは、自分がそのソリを引くと申し出たが、シュバルツにいざという時に対応できる者が自由であって欲しいと言われたので、渋々それを受け入れ、前衛をアルルとルビー。後衛にエルフの二人が荷物を引いているという隊列になった。
「ねぇ、ゾンビー。……オレらって結局どうしたらいいんだろう？」
「ルビーって呼んでヨー。もおー。プンプン。ま、ざっくり言うとかなりいいように使われてますネー」
そう、だよなぁ……きっと。……プンプン？
なんだそれはと聞きたくなるが、アルルはグッと堪える。
「でも、マアー。いいんじゃないでスカー？ 正直、アルルさんの帰る方法を探す為に選択したことですから、取り敢えず身に任せてモー」
「そう……なのかな……」
いまいち危機感が湧いてこないのと。
どうにも、このルビーといる事で、それがさらに増長されているような気がするアルル。このままでいいのかと、やはり考えてしまう。
何をするにも見るにも、何となく他人事のように感じてしまうのだ。亡国の英雄は。
それがなんでなのか自分自身でも分からぬまま、流されてこの場に居る。
ゾンビはどう感じてるんだろ。隣を歩くルビーに聞きたいが、言い出せない。
だから会話を変える。
「シュバルツさんは、そのー。今行く所に何かあると思ってるんですか？」
アルルは後ろで荷物を運ぶシュバルツに投げかけた。
「ええ、あの獣人は撃破したといってもゾンビのまま野放しです。それに……仲間の。その……埋葬もしてやりたいとも思ってまして。あっ、報告ではなんと説明したものかと思いまして、撃破という体で妖精王には話しています」
「なるほど……そうですか。確かに、埋葬は必要ですよね」
アルルはハロックと過ごしたあの山を思い出した。そこに巣くった悪霊たちを。
適切に弔う事は、同胞への気持ちの整理もあるが。その後の、霊威による二次被害を押さえるためにも必要であった。この世界の一つの常識でもある。
一行は数時間をかけて、再び前線基地のあった場所。焼け焦げて、何も無くなった広場に来た。
エルフの国は森の地下の巨大な洞窟を利用している。
天井からは、根っこやらが柱のようにまとまって地面まで垂れていて。実際に立っている地面には、樹や茂みなどの類はあまり見かけない。強いて言えば光を放つ光琳樹が等間隔に植生してるだけで、他は整備された道か、整備されてない道か。
首都フォンを含めた計六つの都市があるだけ、なのである。
ここに到着するまで、敵との遭遇戦闘は無かった。
それをシュバルツは若干訝しんではいたが、
取り敢えずで、早々に道具屋で揃えた簡易的なコテージを娘のアイーニャと共に建て始める。
流石にアルルもルビーもそれは手伝い、程なく簡易コテージは出来上がった。
コテージといっても、テントよりは頑丈で寝る場所を確保するだけが目的の代物ではある。
「ではアルル殿とルビー殿は、少し休まれてはどうですか？ 私は辺りの哨戒と、何処か埋葬するに相応しい場所の選定に行ってきます」
「ん……いえ、僕は大丈夫ですよ？ それよりシュバルツさんの方が、何かあった時大丈夫ですか？」
「ご心配には及びません。一応の隠密用のアイテムと術で、一人ならば見つかる事は無いと思いますので。……それよりお二方は休まれて、英気を養って下さい。アイーニャ。お二人の世話を頼んだよ？」
頼まれたアイーニャは親指をぐっと立てて父親に答える。
それをまたぐっと親指を立てたシュバルツは、すぐにほふく前進の恰好になったかと思いきや、何かの布も一緒に纏う。
すると、
みるみるシュバルツの体が辺りの風景と一体となって、見えなくなった。
もちろん完全に見えなくするような布では無いだろうが、この国の従来の暗さも相まって、もはや何処にいるのか見当もつかない程である。
「オオー、ステルスですカー。かっこヨー」
ルビーが気色を上げて、右手を挙げて振り回す。
「では少しのあいだ行ってきますので、失礼します」
そう言い残し、ずりずりと地面を這う音はここより何処かへ、少しずつ遠ざかった。
えっ、ほふく前進で行くの？
ろくに寝てないであろうシュバルツの働きぶり。動きに。アルルは素直に敬意を感じる。
シュバルツが行った後、アルルとルビーの二人はコテージ側に設置された椅子に腰かけた。
木に布を張った椅子が四つ。その間には簡易的なテーブルが置かれている。
「アイーニャちゃんも、こっちに来て休みなヨー」
ルビーはアイーニャにそう言って手招きをするが、アイーニャは首をぶるぶると振って、焚火の用意を始めた。
湯を沸かして、お茶を淹れようとしてくれているようだ。
働き者のエルフの親子を見て、アルルは自分にも何かできないかアイーニャに聞いたが。彼女はひゃっ、とか。んっ、とか。とにかく言葉を喋らず、動きと目線だけで二人に椅子に座るよう促した。
ほんとに喋れるのだろうかこの子。そんな不安を覚えずにはいられないアルル。
しかし、促されたのだから、椅子に座るしかなく。ふぅとため息をついて椅子に座った。
「アイーニャたん……アイーニャたん萌えー」
「お前って……本当に良く分からない事を言うよなぁ。日本にいた外国人っての、嘘なんじゃないの？ むしろ本当の事は何も言ってないだろ、お前」
ボソボソと呟くルビーに、アルルは思わず、思っていることを言った。
赤髪の吸血姫は、そんなアルルの言葉に、にへらぁと八重歯を覗かせる。
「えへへー。そこは、マア……はかとなく謎が謎を呼ぶ女でありたい、今日この頃のワタシデース」
「知らないよ。なんだよ謎が謎を呼ぶって。ゾンビだろ」
「ゾンビの前に女デース」
ルビーはピースサインを自身の顔に貼り付ける。
アルルはそれをジト目で見つつ、「……いや、まぁ、いいや」と、視線をルビーから外した、
ゾンビとの掛け合いに疲れたのでアルルは会話を切り上げたのだ。
程なくしてアイーニャがお茶を淹れ、運んでくる。
香ばしい匂いとほろ苦い酸味が、何ともアルルの心をほっとさせてくれた。
ほっとしたのもいつぶりだろうか、とアルルは思ったし。ほっとしたのと、まるでキャンプにでも来たかのような今の現状に、日本での事をついつい思い出してしまう。
妻と行ったキャンプを。
まだ付き合いたてで、周りの誰にも秘密だったから。
なるべく人が多くないだろうキャンプ場を探し。
車もレンタルをして。
そこで妻が淹れてくれたインスタントコーヒーの味を思い出す。
焚火を囲んでの他愛のない話とか。そんな昔の記憶を、ふと思い出してしまう。
そして、一つの感情が戻ってくる。早くあそこに帰りたいという感情だ。
胸に手をあてぎゅっと力を籠める。
この気持ちを胸の奥に押し込めるため。前屈みになって。
泣きたくなるとかはない。がしかし、胸の奥に仕舞っておかないと辛いから。辛すぎるから。
ぎゅっと、亡国の英雄はそれを胸の奥深くへと押し込めた。
