十話
三章 死せる太陽は輝かない
死せる太陽のゲイン。
その弟子と名乗っていた――金の鬣を持つ獣人を、
取り敢えず撃破したアルルと。リヴィン改めルビーの二人は。
英雄と呼ばれるにふさわしい扱いを受ける。
首都であり妖精国の王、妖精王シルフィが住まうフォン城には帰還することなく、近場の第三都市フォン・サールドにて簡易的な祝いの場を設けられた。
ライオン顔の獣人を退けて、二日目の夜である。
エルフの国の宴は、ピカピカと光る植物に囲まれたエルフ達が、それぞれ思い思いに踊り狂う。それがエルフ式の宴の様だ。
七色の光を発する光琳樹――街灯の代替として、淡い暖色の光を灯して道を明るくする役目の植物だが。宴の時には七色に変化をして場を盛り上げる役目も担うようである。
第三都市フォン・サールドの中央広場に陣取って、エルフ達はみな今日と云う日を祝うのだ。
情報統制により、細部まで戦況を把握している者は少ないが。相手は魔族である。劣勢であることなど、どのエルフも密かに胸中に忍ばせている事だろう。
ここへきてエルフ側の初めての勝利。
首都フォンより妖精王直々に、豪勢な宴を催せというお達しが届いての、今の宴につながっている。
主役たる１２歳の少年アルル＝エルセフォイと、赤い髪の吸血姫ゾンビのルビー＝ペインバッカーは、中央広場のそのまた中央に鎮座している。主賓として。
「おい、ゾンビ。これからどうするんだ？」
アルルは少しぶっきら棒に隣のルビーに問うた。少年は自身が付けた名前をあっさり捨てた吸血姫ゾンビを、まだ許してはいないようである。
「オーウ、アルルさん。ルビー＝ペインバッカー。ルビーと呼んでくださいナー」
赤い髪と赤い目のゾンビは、象徴的な八重歯を見せて軽くウィンクをする。
ボロボロだった衣服は、この第三都市に着くなり、身の回りの世話をしてくれているシュバルツがすぐさま用意した。
妖精王に貰った白のローブは、いつの間にか真紅に染まっている。ルビーは自身の血をローブに染み込ませたのだ。超回復の範囲を確かめるという名目をルビーは宣ったが、アルルはなんとなく分かっている。
単純に赤色にしたかっただけだろう。正直、自分の血で染めた衣服を着るなんてどうかしてるとアルルは思ったが。思っただけに留め何も言わなかった。
シュバルツに貰った衣服の上から、鮮血のローブは羽織っている。
「この……エルフ達の踊りはいつまで見てればいいの？」
エルフらはアルル達を囲むようにずっと踊り狂っている。歓待されている事は十分に伝わるが、
なんだろう。……この。場違いなクラブに間違えて入っちゃった様な。恥ずかしさとか、なんとも言えないこの感じは……。と、アルルはどこか居心地の悪さから、絶えず視線を右に左に動かしてしまう。
「マア、いいんじゃないでスカー。一応、ワタシ達は英雄として歓迎されてるんですカラー」
ただのボロボロのゾンビだった奴が、急に赤髪の女性に成ってしまうという出来事は。とてもセンセーショナルだとアルルは感じているのだが。シュバルツは別段、何も言いはしなかった。
それがとても不思議でしょうがないのだが、気にしたら負けだとアルルは自己解決している。
さっと、アルルの乾いた杯にエルフの少女、多分少女(エルフは見た目では年齢が分かりづらいが人間に当てはめて考えると、おおよそ少女といって差し支えは無いだろう見た目)に、美味しいが何のジュースなのか分からないものを注いでもらった。
「あ、……ありがとうございます」
恍惚の表情と共に、その淡いグリーンの瞳をうるうるとさせて、軽く会釈をする少女エルフ。髪の色も瞳に合わせて、淡いグリーンのロングヘアを、さらっと流す
とても人前に出るような格好（ほぼ、下着のままではないだろうか）ではない。
何故そんなに薄着なのか聞こうと思ったが、アルルはそれを胸にしまう。
エルフという種族は薄着を好むと言われれば、はいそうですかと返す以外ない。
「ヘッヘッヘ、アルルさーん。……あの子はきっとアルルさんに気がありますヨー。このこの。女たらしガー」
「なんでよ。……初めて会ったのにそんな事はないでしょ」
「イヤイヤ、この朴念仁かって。誰がどう見ても彼女はアルルさんにモーションかけてるでしょ、１００パー」
「１２歳の子供なんだけどな……肉体的には。いや、ますますなんで子供にモーションかけるんだよ」
「アッチの常識に囚われない。それが異世界転生の醍醐味ですよ。アハハー」
「アッチの常識って。まぁ、そうか。確かに、こことアッチの常識が一緒なわけないか」
ゾンビとかライオンとかが喋るしなぁ。と、程度の低い呟きを、ボソッとアルルは吐き出す。
と、そこで急に。
薄着の淡いグリーンの少女エルフは、断りも何もなくアルルの前で踊り出した。
それは、何かをアピールする様な踊りではあったが。亡国の英雄は微動だにせず、少女から視線を逸らし、ただただ虹色に輝く光琳樹を眺める。
ゾンビの振りを受けるようなタイミングに、なるべく薄着の少女を見ないように努めるアルルは心底やめて欲しいと願う。
そして虹色の光を、遠い目をして見続けるのだ。
そのうち虹色が滲んで見えて眠くなってくるアルル。
このまま眠って、目が覚めたらぜんぶ夢でした……ってなったらどんなに良いことか。溜息を一つ。アルルは大きく吐き出した。
……
…
翌朝、再びけたたましい目覚ましで起こされたアルルは、身支度を整え軽めの朝食を摂った後、昨夜の宴の後の中央広場へ向かう。
ルビーは敵の急襲を危惧し、エルフの衛兵と代わる代わるの見張りを買って出たため、(なぜそんな殊勝な事を言い出したかはアルルは分からない)昨晩以来で中央広場でルビーと会う。
そこにはすでに、宴が始まる前には姿を消していたシュバルツと、その横。
アルルの前で何故か踊っていた、淡いグリーンの髪のエルフの少女もいた。格好はあの時の薄着ではなく、少女らしいフワフワで厚手のロングスカートを身につけている。
「アルル殿、ゾ……ルビー殿。おはようございます。昨夜はお楽しみ頂けましたでしょうか？」
恭しく、シュバルツとその隣の少女は片膝をつき挨拶をする。
「あ、……はい。おはようございますシュバルツさん。と……そのー、そちらの方は……昨日の？」
「はい。私の一人娘、アイーニャ・レレア＝フィーエルです」
む、娘だったのか……。
アルルは面食らう。親として、昨日のこの子の薄着（ほぼ下着）姿はどう思っているのか。そんな事が気になるのだった。
「昨夜、娘は大丈夫でありましたか？」
「あ、……はい。多分……楽しく踊っていたと思います……？」
何が大丈夫なのか。アルルには分からない。
「ほほーう！ そんなに楽しく踊っていましたか！ アイーニャ！」
シュバルツはぐっと親指を立てて、それを娘のアイーニャに向ける。アイーニャも無言で父、シュバルツに親指を立てて見せた。
なんだそれっ、と内心でツッコミを入れるアルル。横を見ると、何故だがルビーもエルフの親子に親指を立てて、ニッと笑っていた。
アルルは俯き、人差し指を額に当てるが。考えるだけ無駄だなとすぐに立ち直る。
「その、シュバルツさん。僕たちはこの後どうすればいいですかね？」
と、話題を切り替えた。
シュバルツは、昨晩はどうやら宴の準備や何やらを第三都市の役員に投げて、アルル達の活動報告(活動報告？)と、今後の作戦を妖精王に打診する為に、一路フォン城に舞い戻ったという事らしい。
馬車ではなく早馬で、大体２時間かからない位らしいが、往復で考えるとシュバルツは寝てはいないのだろう。
その妖精王の今後の方針をシュバルツは話し出す。
死せる太陽のゲイン、その部下の撃破とあってはかなりの功績で城内は騒然となったらしく。
エルフ側の士気は大いに上がった。
首都フォンでも大きな宴が催されたようだ。
それを聞いたアルルは、エルフは祭り好きなのだな、と脳内のメモに書き記す。
「妖精王はこれを好機と見なしてエルフ軍、総勢１万で攻勢に出る決断をしました」
ヒャッハーと何故かルビーのテンションが上がっているが、それは無視してアルルは続きを促す。
「今の所、死せる太陽がどこに居るのか。それは、分からないのですが。……多分。いえ、かなりの確率で部下の消息を探しているのでは、との見解に至りました」
「それってつまり……？」
「はい、東に位置する第二都市フォン・ツーリャよりは、こちら。南の第三都市方向にいる公算は高いでしょう。なので一万の兵を首都フォンより南東に向け進軍させます」
それは本当に公算の高い見解なのだろうか……。アルルはうーん、と腕を組み考える。
「そ、……それで僕たちは何をすれば？」
何故今になって１万もの(１万が多いのか少ないのかアルルには分からない)兵を動かそうとするのか。色々疑問も湧いてくる。
「はい。……えー、攻勢にあたり万全を尽くしての行軍になるため。第二都市フォン・ツーリャに全軍が揃うのは大体１週間ほどの猶予が必要です。その間に挟撃や、首都への直接攻撃の恐れもあるため。我らの英雄、アルル様とゾ、……ルビー様に置かれましては。ぜひそのお力を示し、遊撃隊として、敵の出鼻を挫く役割を担って頂ければと、切に願うものであります」
シュバルツの顔は真剣そのもので、一礼と共に下げた頭は深かった。
「ゆ、遊撃隊……ですか？」
だから結局何をすればいいのだろうと、アルルは激しく疑問に思う。
「はい、私とこのアイーニャ。アルル殿とルビー殿で遊撃隊を組織しまして、ここより第二都市を目指し、敵情視察をお願いしたく存じますーーーー！」
張り上げた声と同時に、シュバルツは地面に頭をこすりつけた。
敵情視察？
四人でどうすればいいのか、やっぱり分からなかったし。
１万もの軍を動かすあいだに、囮役をやってくれとも聞こえる。
きっと何か、深い作戦があるのかもしれない。戦闘経験の浅いアルルは、なんとか絞り出して、そんな風に考える事ができた、が。ため息は出てしまう。
「その……シュバルツさんはそれでいいんですか？ その、アイーニャさんも……」
「私も娘も一向に構いませんっ！ 死ぬ覚悟はすでにできておりますっ！」あと、娘に敬称はいりません。とシュバルツは声を張った。言い切った。
えっ、死ぬ覚悟してるのっ！
そんな突っ込みが思わず喉から出かかるアルル。
隣のアイーニャも言葉なく必死に首を上下に振って、頷いている。
それは、死ぬ覚悟の方のうなずきなのか。敬称がいらないの方のうなずきなのか。アルルには分からない。
こめかみを押さえつつ、取り敢えず少しだけ気になった事を聞いてみる。
「その、……間違ってたら申し訳ないのだけれど、もしかしてアイーニャは喋れないのかな？」
「ひゃっ！」
顔を赤らめて、アイーニャはぶんぶんと頭を横に振った。
「すみません、アルル殿。アイーニャはすこし無口で恥ずかしがりやな所がございまして。……私と居る時は良く話してくれますよ」
アルルは頭痛のせいで、もっとも意味のない事を聞いてしまう。
隣でルビーが、無口な恥ずかしがりやエルフ来たぁぁぁと、何故か嬉しそうだ。
また少し頭が痛む。
「僕たちには……それを断る。選択肢はないですね……はい。やらせていただきます」
断ると言った瞬間の、エルフの親子の絶望と落胆した顔を見てしまって、アルルはすぐさま言い換えた。
言い換えてしまった。反射的に。
断ったらシュバルツは、その場ですぐ死ぬかもしれない。そんな風にアルルに思わせるほど、シュバルツの顔芸は見事だった。
……
…
魔族がいつ攻めてくるかなど分からない、分からないが故に。
アルルとルビー、シュバルツとアイーニャは、早々に旅支度を始める。
一応の迎賓としての扱いはあるらしく、アルルとゾンビに旅の経費が求められる事は無かった。
「私は、弓を得意とする弓兵スキルと索敵に長けているので、哨戒任務によく就ておりました。主に後衛からの補助などはお任せください。そして娘のアイーニャは森司祭を職業としています。主に回復や強化を得意としています。なので我ら二人に後衛はお任せ下さい」
「ひゃっ……い！」
アイーニャはまたぞろ頭をぶんぶんと振って、返答に変える。シュバルツは結局、自分たちは常に後ろにいますよ。という事を胸を張って言っただけである。
四人が現在居るのは、第三都市にある一番大きな道具屋だ。
「イヤー、アルルさん。パーティが組めましたね！ アハハ。いいですネー。いよいよなんか、ファンタジーしてきましたネー。冒険ですネー。アハハ」
「……だまれゾンビ」
「アルルさん、酷くナーイ。アハー」
旅支度に必要なものはあらかたシュバルツが揃えてくれるというので、アルルとルビーは大きな道具屋を見て回っていた。
これがポーションかぁとか、何かを物色してはうるさく喋るルビーの横にアルルはいる。
別段、特に見たいものもなかったからだ。
こうしてアルル達は急造の遊撃隊(名ばかりではあろうが)を編成し、第二都市フォン・ツーリャを目指す。
目指す先にはきっと、死せる太陽なる魔族が居るのだろう。
居なくてもいいけどね。と、そう思うアルルを尻目に、思惑は交差していくし。交差していかないのかもしれない。
それは亡国の英雄には到底、分かり得ないことだろう。
アルルはふと、何となくポーションとやらを飲んでみたくなったため、店のエルフにお願いをして試飲してみる。
それを口にした瞬間、あまりの不味さに全部を道具屋の床に吐き出した。
