立ち会い
セーマは刀に手をかけた姿勢のまま、背中を前に傾ける。
まるで、駆け出す一歩手前の姿で固まったような。
立会人の彼女が声を発する前。
相手の男が分銅をセーマの頭めがけて放ったのだった。
たった数秒で、まるで瓜のように頭がはじけ飛ぶ。
そのはずだった。
シンは目を見張った。
彼が目の当たりにしたのは、一本の光芒のような抜き身の刀。
若いサムライに向かっていたはずの分銅が、あさっての方向に飛んでいく。
袴に隠れた足が、その運び方を隠す。
それが、まるでセーマが平行に移動しているような錯覚を見せる。
たった３，４歩。
音もなく、まるで凶手（暗殺者）のように。
右腕と一本の線になっていた刀がいつの間にか、セーマの真上にかかげられていて。
柄に両手が添えられている。
壁が揺れるような野太い声の元はセーマ。
無防備な相手を一刀両断に切り伏せたと同時に。
彼の背後に、断ち切られた分銅が落ちてきた。
＊＊＊
人を斬ったところで、満足感といったものはない。
殺す殺されるの間合いの中で、そんなことを考える余裕など、なかった。
相手の左肩から右腰までをばっさりと袈裟斬りをする。
刀を振り下ろしきった後で、セーマははっきりと違和感を持った。
(あれっ......)
違和感の正体を探る間もなく、まっすぐ伸ばした腕に首を握られる。
「あっ......あぐっ......」
真正面から切り伏せたはずの男が半笑いをして、セーマの首を握りつぶす。
白目を向いた細目。そり上げた頭に暗色の筋が無数に浮かび、それは腕も同じ。
袈裟に斬られたはずの胴体から吹き出すはずの血は何故か吹き出さず、すでに傷口が塞がっている。
己の得物など、まるでなかったかのように、相手は己の腕力だけでセーマを殺そうとしていた。
まるで万力みたいにセーマの喉を押しつぶそうとするばかりか、彼を持ち上げようとする。
(くそっ......)
途端に、苦しくなったセーマ、
確かな手応えを持っていたというのに。
だが、混乱するよりも痛みと苦しみが勝った。
(どうにかしないと、俺は......)
手に加えられた力がどんどんと強くなっていく。
(せん...せい...)
生まれ故郷の会津。
降りしきる雪の中の長兄や仲間たち。
先生と遊んだ記憶が脳裏をよぎる。
戦争が始まり、城が落ちる様を目の当たりにして、自決を決めたというのに。
自分だけがなぜかそこから取り残されてしまった。
己が生きる理由は先生の言葉が縛っている。
そうでなかったら、とっくの昔にこんなものは手放している。
(ここまできて、なにも土産話もつくれないで......逝っちまいそうだ)
セーマの目の前で、異形と化した男は口の端が張り裂けんばかりに笑っていた。
全身が節くれ立ち、あろうことか、裂けた皮膚の隙間から白煙が漏れ立ち上る。
頭をつかむ右腕には無数の血管が肌に浮かぶ。
鮮やかな鮮血の色に染められた皮膚に墨のように彩られていた。
(だが)
奥歯をかみしめるセーマ。
右手に握られた刀はまだ落としてはいない。
(こんなところで！！)
残された力は残りわずかだった。
そのわずかに活路を見いだす。
決意を持って振るったそれには、確かな感触があった。
「ぐえっ！！」
己の口から間抜けな声が漏れる。
締め付けられるような苦しさが消えた代わりに、身体をしたたかに地面に打ち付けていた。
首元を覆うそれを振り払う。
それは相手の前腕から先だった。
目の前の男は突然、切り離された手首を神妙に眺めている。
しかし、その断面はすでに収縮されている。
セーマは立ち上がり、刀を構える。
「さて、やろうぜ、物の怪」
押しつぶされた喉からひどくしゃがれた声を発した。
