031話
その後、今度はキッチンから料理を運んで来たおばちゃんに驚かれる騒ぎを経て、ワタシは漸く食事にありつける事になった。
「御免なさいねぇ。こんな妖精みたいな女の子を男の子と間違えるなんて、ワタシ、本当にどうかしてたわ！」
「いや、おばちゃん、そう言う魔導具を使ってたんだから、おばちゃんが謝る事じゃ無いよ」
自家製と思しき大きなソーセージにマスタードを擦って頬張りながら、おばちゃんを慰める。
「謝るならこっちの方だし」
そんな事でこのおばちゃんがヘコむのは、ちょっと見たくない。
「マリーちゃんは女の子なのに寛容なのねぇ。その年頃の子なんて、外見の事は禁句って位に傷付き易いモノなのに」
サラダボウルに盛られたドレッシングのかかった生野菜を皿に取り出して、肉の合間にムシャムシャと食べる。
「何年も討伐の現場で生きてたら、外見なんてどうだって良くなるモンだよ。大体、強くなる事が第一なのに、他に構ってる余裕なんて無いでしょ？」
ワタシがそう言うと、おばちゃんは少し哀れむ様な視線でこっちを見た後、気を取り直したのか、どんどんと料理を勧めて来た。
うん、成功かな。野郎はどうでもイイけど、おばちゃんみたいな人の神経を慰撫するのは基本だからね。
料理はどれもウマい。典型的な山村家庭の田舎料理って感じなのに、南部特有の量に質が追い付いてて、幾らでも食べられそうだ。
元々、食にかけては五月蝿い西聖王国でも南部は特別で、食事と言えば大量の料理を時間を掛けて食べる習慣がある。
最初は驚いたよ。店で頼んだ一人前の鶏のローストが半身で来た時は、何かの間違いだと思った位だし、それ（メイン）までにも大量の料理が出て来てたしさ。
「マリーちゃんは健啖ねぇ。良い事だわぁ」
一旦キッチンに引っ込んだおばちゃんが、ジュウジュウと音を立てる焼きたての肉を持って帰って来た。
「ウチの子達も最初は細くて小さかったけど、その年頃は凄い食べたのよ。今じゃ嫌って程に大きくなったから、貴女も大きくなるわねぇ」
ソレ、むっちゃ願ってます！
ま、この身体が食べようと思えば、幾らでも入る様な身体で良かったよ。これなら近い将来も期待出来ようってモノだよね。
油ではぜたニンニクの匂いも麗しい、分厚いラムステーキを頬張りながら、ワタシはふと、テーブルの向こう側を見た。
しぶちょーが、次官氏と額をつき合わせる様に喋りながら、何かの作業の様に食事をしている。
あの人にもこのおばちゃんを見習って欲しいもんだよな。今だって「健啖」だよ、健啖。
これこそ気配りってヤツだと思う。
しぶちょーなら、相手が女の子だろうと平気で「大喰らい」とか言って笑いそうだもんね。
田舎のオッサン丸出しの風貌ならイザ知らず、あのダンディな外見でそんな事言ってたら、まず女性陣に好かれない事間違い無しだ。
しかしまた何か面倒臭そうな話をしてますな、この人達。
おばちゃんがまたテーブルを離れたんで、男二人の話し声が結構聞こえて来るんだよね。
話してる感じだと、どうもこの二人は結構な友人同士らしくて、しぶちょーの口調もぞんざいな感じだ。
「しかしお前が来るとは思ったが、えらく早かったな」
「ああ、そちらのお嬢さんがボキューズをからかってくれたお陰でね」
「ハイハイ、すみませんね。でも斬らなくて良かったって所？」
ワタシが二人の会話にいきなり割って入ると、次官氏が飲んでた水をちょっと噴いて、咳き込んだ。
「ゴホッ、ほ、本気で言ってるのか、このお嬢さんは？」
次官氏がちょっと涙目でしぶちょーを見る。
「ああ、全くの本気だろうな。信じられないかも知れんが、このマリーは俺よりイイ腕をしてる。幾らボキューズでも、相手にするのは苦しいだろう」
しぶちょーの言葉を聞いた次官氏が天を仰いだ。
「正直に言うがね、この千載一遇の状況に面倒を持ち込むのは感心せんぞ？」
「コイツが何処の御落胤かは知らないが、師匠は俺が知ってる。中央との繋がりなど絶対に無い事は保証してもイイ」
「お前がそこまで言うのなら間違いは無いだろうが、良いのか？」
「ああ。はっきり言って、こっちに使える騎士がほとんど居ない以上、こいつの腕は頼りになる」
ぬう。どうやらしぶちょーは、ワタシを本気で使う積りみたいだな。
馬鹿貴族を斬ってそのまま消えるってのならウエルカムだけど、あんまし余計な事に首を突っ込みたくはないなぁ。
「あのさぁ、協力してもイイとは言ったけど、具体的に何をやらせる積りなんだ？ もう話も此処まで来たんだから、そろそろ教えてもいいんじゃない？」
取り敢えず、訊いてみる。
「それはこの後の会議に出て貰えば判る。君がボキューズと事を構えたから、それを理由に関係者を集める事が出来るし、その時に訊いてくれればイイ」
しぶちょーでは無く次官氏がワタシに答えた。
あー、成る程ね。ワタシがクソ寄騎に喧嘩を売った件って、そう言う風に使えるワケか。
ふむふむ。んじゃ、こっちは食事でもしながらゆっくり待ってればイイって事ね。
さてさて、おばちゃんのデザートは何かな？
ワタシは気を抜いて、ゆっくりと構える事にした。
デザートはレモンパイだった。
誰も居なくなったダイニングで、紅茶を片手にそれを堪能していると、ちょうど最後の一切れを口に入れた時にしぶちょーの声で呼ばれたので、廊下に出てしぶちょーの後に続く。
案内された部屋は、会議室と言うよりは取調室って感じの小部屋で、しぶちょーに続いてワタシが入ると、もう満室って感じに人が居た。
「こいつが話をしたマリーだ。見てくれはアレだが、腕は信用出来る」
凄い紹介の仕方もあったもんだと、ちょっと溜め息。ここは盗賊のアジトかっての。
「流れの討伐従騎士をやってるマリア・コーニスってモンだ。宜しく」
しぶちょーの酷い紹介に合わせて、一度は言ってみたい台詞の一つだったフレーズを口にしてみる。
ま、この容姿じゃサマに成らないかも知れないけど、ちょっと言ってみたかったんだよ。
周りの反応が、何かほのぼのとした感じになったのはご愛嬌だ。
目の前の椅子に座って、机を囲む面々を見ると、狭い部屋の中にはワタシを含めて計８人の人間が居た。
しぶちょー、次官氏、おばちゃん、査定師のオッサンは知ってるから良いとして、しぶちょーがワタシにサラっと紹介した所だと、後は支部長補佐のおっさんとおばちゃんの旦那氏に支部専属の討伐騎士氏ってコトだ。
うーん、陰謀を遂行しようってメンツだと思うと、迫力に欠ける気がするなぁ。
「・・・ああ、今までは町の北側、つまり山岳森林の方から出たって事になってるが、現実にヤツらが湧いたのはもっと西の渓谷だ」
「それはこっちでも確認してる。まずはガッシュ（魔物の湧き）の兆候があるのか無いのか、その辺がハッキリせんとな」
「ガッシュが来てるのは間違いない。まだ表には出て来てないが、確認は取れてる」
ワタシが何となくボーっと座ってる間にも、彼らの話は始まって、回って行く。
内容は要するに、巨大ザリガニが出れば、代官はその反対側に逃げるから、それを逆手にとって代官にザリガニをぶつけようって話だ。
本当の事を言うなら、代官の最重要任務は魔物に対抗する事なんで、ガッシュが確認されたら、代官は討伐隊を組織してその先頭に立ち、指揮を執って立ち向かうのが義務なんだけど、大抵の代官は討伐隊を魔物に当たらせるだけで、当の本人は「騎士団に応援を頼む」とか何とか言って逃げちゃうのが普通なんだよね。
「既に西の渓谷でガッシュは確認済みで、１３フィートを越える化け物が確認されてます。岩をブチ破って地下から出て来るのも時間の問題かと」
専属騎士氏の言葉に周りから「おおぅ」と声が上がる。
１３フィート級か、結構デカいなぁ。一体何年モノかは知らないけど、食べても美味しく無さそうだね。
「マリー、お前さんの方から何か無いのか？」
デカいザリガニに想いを馳せてると、しぶちょーが急にこっちに水を向けて来た。
「んー、話の内容は判るんだけど、どうにも釈然としないよね。大体、代官をどうしたいワケ？」
取り敢えず思ってる事を口に出してみる。
だって何かおかしいんだよ。代官をヤるだけにしては、仕掛けが大掛かり過ぎるし、ガッシュの始末にしても具体的な話が出ないしさ。
「最終的に代官一行は捕縛して中央に突き出す計画だ。この町でかなり無茶なカネ集めをしてるからな。死人も結構出てるし、証拠も証人も多い」
は？ 捕縛ぅ？？
ああ、なんかこの話がアレな最大の理由が判っちゃったわ。
ワタシは思わず立ち上がって、しぶちょーを睨んだ。
「バッカじゃないのか！？ マジで言ってんのかよ！」
そしてすかさず大声を出して、他のメンツも見回すように睨み付けた。
当たり前だよねっ。子供のお遊びじゃあるまいし、貴族をナメ過ぎだ。
「ちょ、ちょっと、マリーちゃん、幾ら何でも、支部長に向かって、ソレはないでしょ？」
おばちゃんが、ワタシの言葉をフォローする様に、ワタシを嗜める。
「いや、おばちゃん。こいつ等が言ってる事が本気なんだとしたら、世間を舐めすぎだって事だよ。貴族ってのはなあ、そんなアマい連中じゃねぇ」
おばちゃんには悪いけど、ここでこいつらにガツンと行かないと、下手をすればワタシは舐められ損になっちゃう。
ワタシは気配の押さえを少し解くと、再度、全員を見回すようにして睨み付けた。
本日もこの辺にさせて頂きます。
読んで頂いた方、ありがとうございました。
