精霊の愛し子ですが、追放してよろしいのですね？

幕間５．未来に進む合図

　リゼが皇城に戻ってくる少し前のこと。

　他国の援軍や精霊王たちの協力のおかげもあり、城内戦はほぼ終結していた。無論、皇帝側の勝利で、だ。

　ルーファウスは謁見の間で、ブロイド公爵と対峙していた。この場に逃げ込んだ公爵を、ようやく追い詰めたのだ。

　ブロイド公爵は玉座の近くに立ち、負傷した右腕を押さえながらルーファウスをきつく睨みつけている。普段の温厚な雰囲気からは想像もできない視線だ。

　この場に公爵の味方はおらず、彼は一人だった。一方、ルーファウスの後ろにはサイラスやエリンといった、信頼のおける臣下がいてくれる。

「最後に聞いてやる。貴様が皇帝の座にこだわる理由はなんだ？」

「ここは！　本来私の席だった！」

　ブロイド公爵は玉座を示しながら叫んだ。その声は謁見の間に虚しく響き渡り、静かに消えていく。

　確かに彼は昔、皇位継承権順位第一位の皇子だった。しかし彼の父の意向で、皇帝の座は彼の弟が継ぐこととなった。

　ブロイド公爵はそのことをずっと恨んでいたのだろう。

「そうだったかもしれない。だがそれは、前皇帝を――俺の両親を殺していい理由にはならない」

「私が命がけで拡大させた領土を返還した愚か者だぞ！　殺して何が悪いというのだ！」

「貴様が帝国の領土拡大にどれほど尽力したのかはよく知っている。だが、貴様の行いはこの国に大きな混乱をもたらした。それは決して許されることではない」

　ルーファウスは右手の剣を握り直し、ゆっくりとブロイド公爵に近づいていく。話はこれで終わりだ。これ以上ここで話を続けていても、何も得られない。

「もう、終わりにしよう」

　ブロイド公爵は負傷しており、戦える状態ではなかった。だからこそ、ルーファウスを含めたこの場の全員が油断しきっていた。

　ブロイド公爵はじりじりと下がると、玉座の後ろに手を伸ばした。「うわっ」という少年の声がしたかと思うと、公爵はすぐさま「動くな！」と警告する。

「ウィルバート……！　なぜここにいる！？」

　ルーファウスは少年の姿を見て愕然とする。

　なんと玉座の後ろには弟のウィルバートが隠れていたのだ。公爵に捕まったウィルバートは、首元にナイフを突きつけられている。

「だって……ここに隠れていたら、きっと父さまと母さまの死の真相がわかるからって……ブロイド公爵が……」

　ウィルバートは震える声で説明した。ブロイド公爵が謁見の間に逃げ込んだのは、ウィルバートを人質に取るためだったらしい。

「どうなさいますか、ルーファウス陛下。あなたがここで自害すれば、ウィルバート殿下は生かして差し上げます。私が後見人となり、次期皇帝となる殿下を支えましょう」

「戯言を……！」

　最後まで悪あがきを続けるブロイド公爵に、ルーファウスは怒りの限界を超えた。両親だけでなく、弟まで手にかけようとするとは、断じて許せない。

　ルーファウスは己の魔力を剣に流し込む。そして、間違ってもウィルバートに攻撃が当たらないよう、ブロイド公爵に正確に狙いを定める。

　魔力に呼応するように黄金に輝く剣を、ルーファウスはその場で素早く振るった。

　――ボトリ。

　それは一瞬の出来事だった。見えない斬撃がブロイド公爵の腕を斬り落としたのだ。ウィルバートにナイフを突きつけていた腕だった。

「ぐ、ぐあぁあっ！！」

　ブロイド公爵はあまりの痛みにその場で崩れ落ち、ウィルバートはその隙に逃げ出した。

　こちらに一目散に逃げてきた弟を抱きしめたルーファウスは、臣下たちに公爵の確保を命じる。

「ブロイド公爵を国家反逆罪で捕えよ！」

「「は！！」」

　ブロイド公爵はすぐさま取り押さえられ、ずるずると引きずられるようにして連れて行かれる。

「くそっ、くそぉぉおお！」

　ブロイド公爵は最後、口汚く喚き散らしながら、政争の舞台から去っていった。

　途端に静かになった謁見の間には、ウィルバートのすすり泣く声が響いている。ルーファウスはこの場に残っていた臣下に目配せをし、席を外してもらった。

「全く、肝が冷えたぞ、ウィルバート。無事で何よりだ」

「に、兄さ……兄さま……！」

　腕の中の温もりが、ルーファウスの心にも安堵をもたらす。今度は、今度こそは、家族の命を守ることができたのだ。仇敵との決着以上に、今はそのことが嬉しかった。

　ウィルバートはしばらく泣いていたが、程なくして落ち着いたのか、恥ずかしそうにルーファウスの腕から抜け出した。そして、涙を拭うと、まっすぐな瞳でルーファウスに問いかける。

「父さまと母さまのこと、どうして黙っていたのですか？　兄さまが殺したんじゃなかったのなら、どうしてそう言ってくれなかったですか？」

「真相を伝えたら、お前は犯人探しに躍起になるだろう。お前を危険に巻き込みたくはなかったんだ」

　ルーファウスの言葉に、ウィルバートは目を丸くした。そして、独り言のようにポツリと呟く。

「じゃあ、リゼ妃が言っていたことって、本当だったの……？」

「リゼが？」

　その名が出てきたことに、ルーファウスの心臓がドクンと跳ねた。昨夜触れた彼女の温もりを思い出し、慌ててその記憶を脳内から追い出す。

　リゼと過ごす時間はあれで最後だと決意したというのに、今すぐにでも彼女に会いたいと思っている自分がいる。

（……俺は彼女を、手離さなければならないというのに）

　ルーファウスは、未練がましい自分に嫌気がさした。

「リゼが、なんと？」

「兄さまが、僕のことを、家族として愛してるって……」

「そうか。彼女がそんなことを……」

　リゼは以前から、ウィルバートとの仲を気にかけてくれていた。真相を伝えられない中、彼女なりに関係を修復しようとしてくれていたことが、ルーファウスの胸を打った。

「当然だ。俺はお前のことを、たった一人の家族として、心から大切に思っている」

「兄さま……今までごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……！」

　ウィルバートは再び声を上げて泣いた。謁見の間に似つかわしくない子供の泣き声が、ルーファウスにとっては、ようやく未来へと進める合図となった。