リターンコード：ホーム

■第四章「ガイドの崩壊」 完全版

その日は、接続前から空気が重かった。

　リビングで準備をしている時から、ひなはほとんど喋らなかった。いつもなら「今日どこ行く？」とか「浅めでいいよね」とか軽く言うのに、それがない。代わりに、何度も同じ動作を繰り返している。端末の確認。接続ログの確認。もう見たはずの画面を、もう一度開く。

　そらはそれを黙って見ていた。

（……昨日のやつ、引きずってる）

　分かる。でも、声はかけなかった。軽く触れていい話じゃないと、なんとなく感じていたから。

「……行くよ」

　ひなが言う。

　短い声。

　それだけで、逃げ道がない感じがした。

　接続。

　視界がズレる。

　空気が変わる。

　第三層。

　でも、昨日より明らかにおかしかった。

　明るい。

　必要以上に。

　影が濃すぎる。

　コントラストが強くて、輪郭が浮き上がりすぎている。

　そのせいで逆に、世界全体が“作り物”に見える。

「……ねーちゃん」

「……うん」

　返事はある。でも、視線は前に固定されたまま動かない。

　ひなの指が空中をなぞる。ガイドを引こうとしている。でも、その動きが少しぎこちない。

　線が出る。

　細い。

　昨日よりも。

　しかも、途中でわずかに歪んでいる。

　そらはそれを見ていた。

　何も言わなかった。

　言ったら、完全に崩れる気がした。

「……大丈夫」

　ひなが言う。

　誰に向けてでもない言葉。

　自分に言い聞かせているのが分かる。

「今日は浅めで戻る」

「……うん」

　そらは頷く。

　それ以上、踏み込まない。

　歩き出す。

　音が少ない。

　でも今日は違う。

　音が“歪んでいる”。

　足音が二重に聞こえる。少し遅れて、もう一度同じ音が重なる。まるで誰かが後ろから同じ歩幅でついてきているみたいに。

　そらは振り返りそうになる。

　でも、やめた。

　見たらダメな気がした。

　ひなが止まる。

　急だった。

「……ここ」

　前方。

　未記録入口があった方向。

　今日は何もない。

　ただ、空気が異様に重い。

　見えないのに、“ある”。

　そんな感覚。

「……ガイド、更新する」

　ひながパネルを操作する。

　線が分岐する。

　何本も。

　でも――

　全部、途中で切れている。

　ひなの指が止まる。

「……え」

　小さな声。

　初めて聞く種類の音だった。

「どうした」

「……ルートが、ない」

　そらの心臓が跳ねる。

「ないって」

「……全部、途中で消える」

　ひながもう一度なぞる。

　同じ。

　何度やっても。

　線は出る。

　でも、帰りきらない。

　途中で消える。

「……待って」

　ひなが言う。

　でもその声は、もう安定していない。

「再計算……できるから」

　指が震える。

　線を引く。

　消える。

　引く。

　消える。

　繰り返し。

　何度も。

　何度も。

　でも結果は変わらない。

　そらはそれを見ていた。

　胸がざわつく。

（……これ、やばい）

　でも、口には出さない。

　出したら、完全に終わる。

　空間が揺れる。

　建物の輪郭が崩れる。

　足元が透ける。

　音が消える。

「……ガイドが」

　ひなの声が震える。

「見えない」

　その一言で、全部が変わる。

　今まで絶対だったものが、消えた。

　帰り道が、なくなった。

　そらの中で、何かが静かに切り替わる。

　怖い。

　でも、それより先に出てくる感情があった。

　――このままじゃ、ねーちゃんが戻れない。

「ねーちゃん」

「……大丈夫、私が」

　言葉が続かない。

　ひなの視線が泳いでいる。

　初めて見る姿だった。

　“前にいる人”が、前にいない。

　そらは一歩前に出る。

　無意識だった。

「ねーちゃん、後ろ」

「……え？」

「今は俺、前行く」

　言葉にしてから、自分でも少し驚く。

　でも、引かなかった。

　ひなが固まる。

　理解が追いついていない顔。

　でも、その一瞬で全部が伝わる。

　そらはもう、“守られる側”じゃない。

　空間がさらに歪む。

　遠くで、未記録の“影”が揺れる。

　あの入口。

　見えなくても分かる。

　そこにある。

　引き寄せられる。

「……見ちゃダメ」

　ひなが言う。

　小さな声。

　でも、それが限界だった。

　そらは何も言わない。

　ただ、ひなの手を握る。

　強く。

　確かめるように。

　帰還。

　視界が戻る。

　リビング。

　空気がある。

　重さがある。

　音がある。

　ひながその場に立ったまま動かない。

　呼吸が浅い。

　手がわずかに震えている。

「……ガイド、消えた」

　小さな声。

　誰に言ってるのか分からない。

　ゆいが静かに見ている。

「……そういう日もある」

　優しい言葉。

　でも、慰めにはなっていない。

　ひながソファに座る。

　力が抜けるみたいに。

「……私、向いてないのかも」

　ぽつりと言う。

　そらが横を見る。

「なにが」

「ガイド」

　少し笑う。

　でもその笑いは、完全に崩れている。

「道見えなくなるとか、意味ないじゃん」

　そらは少しだけ考える。

　すぐには言葉が出ない。

　でも、出た。

「……向いてるって」

「……根拠は」

「ねーちゃんが前にいると、怖くないから」

　ひなが一瞬止まる。

　その言葉が、まっすぐ届く。

　少しだけ目が揺れる。

　それから、小さく笑った。

「……それ、ずるい」

　夜。

　そらはベッドに寝転がる。

　今日のことを思い出す。

　ガイドが消えた瞬間。

　ひなの顔。

　初めて見た、“迷ってる人の顔”。

「……俺がやるか」

　小さく呟く。

　その瞬間。

　体の位置が、わずかにズレる。

　今までより、少しだけはっきり。

　でも、まだ自覚はない。

　ただ、確実に近づいている。

　“帰らせる側”に。