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■第五章「リターン」 完全版

その日は、接続する前から嫌な予感があった。理由ははっきりしない。ただ、昨日の感覚がまだ体に残っている。ガイドが消えた瞬間、ひなの顔、あの“前にいない感じ”。それが頭から離れなかった。

　そらは靴を履きながら、無意識に手を握ったり開いたりしていた。指先の感覚を確かめるみたいに。

「……そら」

　ひなの声がする。

　振り向くと、いつも通りの顔をしていた。少しだけ明るくしているのが分かるくらいで、外から見ればいつもと変わらない。

「今日は浅めね」

「……うん」

　短い会話。それだけで十分だった。無理に軽くする必要がないと、二人とも分かっていた。

　接続。

　視界が切り替わる。

　同時に、違和感が全身に広がる。

　重い。

　昨日よりも。

　空気が沈んでいる。呼吸が浅くなる。景色は見えているのに、距離感が掴めない。近いのか遠いのか、判断が遅れる。

　第三層。

　でも、もう“いつもの場所”じゃなかった。

「……ねーちゃん」

「……うん」

　返事はある。でも、そこに余裕はない。

　ひながすぐにガイドを展開する。空中に光の線が現れる。昨日よりもさらに細い。触れたら切れそうなほど脆い。

　しかも、線がまっすぐじゃない。わずかに揺れている。生き物みたいに、不安定に。

　そらはそれを見て、何も言わなかった。昨日と同じだ。言えば崩れる。

　進む。

　音がない。

　完全にない。

　自分たちの足音すら、消えている。

　それが一番怖かった。

　音がないと、自分がどこにいるのか分からなくなる。存在している実感が薄れる。

　そらは無意識にひなの手首を見る。触れてはいない。でも距離を測るみたいに。

（……近くにいないと）

　思う。

　その時だった。

　空間が歪む。

　前方。

　見えてしまう。

　未記録入口。

　昨日より、はっきりと。

　そこだけ色がない。輪郭すら曖昧で、ただ“穴”として存在している。周囲の景色がそこに吸い込まれているみたいに歪んでいる。

「……見ないで」

　ひなが言う。

　でも、自分も見ている。

　視線が外せない。

　入口の奥。

　光が見える。

　細い線。

　途中で切れている。

　そして――

　人影。

　ぼやけている。

　でも、“人”だと分かる。

　そらの呼吸が止まる。

「……ねーちゃん」

「……見てる」

　ひなの声がかすれる。

　その瞬間。

　空間が崩れた。

　未記録入口が、一気に広がる。

　引き込まれる。

　足元が消える。

「っ！」

「そら！！」

　ひなが手を掴む。

　強く。

　でも、その力が滑る。

　座標が安定しない。

　地面がない。

　掴む場所がない。

「……ガイド！」

　ひなが叫ぶ。

　線を引く。

　出ない。

　何も出ない。

「……なんで……！」

　声が崩れる。

　完全に崩れる。

　そらはそれを見た。

　初めて、はっきりと。

　ねーちゃんが、“帰れない側”に近づいている。

　胸が締め付けられる。

　怖い。

　足がすくむ。

　でも、それ以上に強い感情が出てくる。

　――このままじゃダメだ。

　考える前に、体が動く。

　ひなの手を、逆に引く。

「ねーちゃん！」

「……そら……！」

　視界が歪む。

　音が消える。

　全部が崩れる。

　その中で、ひとつだけはっきりしているものがある。

　“帰る”。

　それだけ。

　言葉じゃない。

　思考でもない。

　衝動。

　強烈な方向性。

　ここじゃない。

　戻る。

　戻らせる。

「……帰る」

　口から漏れる。

　次の瞬間。

　胸の奥が爆ぜた。

「リターン！！」

　空間が反転する。

　光が逆流する。

　崩れていた景色が、一瞬で巻き戻る。

　未記録入口が弾かれる。

　閉じる。

　無理やり。

　ありえない力で。

　そらの体から、光が広がる。

　線じゃない。

　“方向”。

　帰るための力が、空間全体を書き換える。

　ひなが目を見開く。

　理解が追いつかない。

　でも分かる。

　これは、ガイドじゃない。

　別の何か。

　次の瞬間。

　リビング。

　現実。

　空気が戻る。

　音が戻る。

　重さが戻る。

　そらは膝から崩れる。

「……は……？」

　呼吸が荒い。

　何が起きたか、理解できない。

　ひなが隣に立っている。

　無事。

　ちゃんといる。

「……今、何したの」

　声が震える。

「……分かんない」

　そらは正直に言う。

「ただ……帰れって思った」

　ひながゆっくりと息を吐く。

　それから、小さく笑った。

「……やば」

「え」

「それ、ガイドいらないやつじゃん」

　冗談みたいに言う。

　でも、その奥にある感情は軽くない。

　悔しさじゃない。

　安心でもない。

　もっと複雑なもの。

　キッチンから、ゆいが見ていた。

　静かに。

　全部、分かっている顔。

「……リターンね」

　小さく呟く。

　そらが顔を上げる。

「え？」

「帰還座標を上書きする力」

　簡単に言う。

　でも、それがどれだけ異常かは、言葉にしない。

「……あなた、帰れる子じゃないのね」

　その言い方が、少しだけ優しい。

「帰らせる子だわ」

　夜。

　ベランダ。

　風が冷たい。

「……ねーちゃん」

「ん？」

「さっき、怖かった？」

　ひなが少し考える。

　それから、正直に言う。

「……怖かった」

　短い言葉。

　でも、全部入っている。

「でも」

　少しだけ笑う。

「帰れるって思った」

「俺が？」

「うん」

　そらは黙る。

　胸の奥がまだ熱い。

　さっきの感覚が残っている。

　あの衝動。

　方向。

「……俺さ」

「なに」

「帰るの、できるかも」

　ひなが笑う。

「知ってる」

　軽い返し。

　でも、その裏にある信頼が重い。

　布団の中。

　そらは目を閉じる。

　さっきの瞬間を思い出す。

　崩れる世界。

　ひなの手。

　そして、自分の中から出てきた“帰る”という力。

「……次は」

　小さく呟く。

「ちゃんとやる」

　その言葉には、初めて“選択”が乗っていた。

　偶然じゃない。

　もう一度、やる。

　その意思。

　体が、わずかにズレる。

　今度は、自覚があった。