７年間の拷問から帰ってきたら、仲間たちが病んでた

第５話 優しくしないで（聖女・リネット①）

「ローウェルさん」

誰かが、俺の名前を呼んでいた。

「ごめんなさい……」

聞き慣れた声だった。

けれど、いつもと違う。

普段のリネットは、こんなふうに声を震わせたりしない。どんな状況でも落ち着いていて、必要な情報を整理し、最善の判断を下す。俺たちのパーティーで、そういう役割を担ってきたのが彼女だった。

だからこそ、気になった。俺は重たいまぶたを、ゆっくりと持ち上げる。

薄暗い部屋。薬草の匂い。窓から差し込む月明かり。

そして、ベッドの脇に座り込んでいる金髪の少女。

「……リネット？」

「――っ！」

彼女が弾かれたように顔を上げた。

青い瞳が、驚きに見開かれる。その頬には涙が伝っていた。

「ローウェルさん……？　目が覚めたんですか？」

「おう。なんか、すっげえ眠ってた気がするな！」

「体調はどうですか……！　どこか痛い所があればすぐに――」

「ちょっと待てって！」

起き上がろうとしたリネットの手を、俺は反射的に掴もうとした。

けれど、右腕はない。肩が空を切るだけだった。

「あっ……」

リネットの顔から、さっと血の気が引いた。

しまった。そんな顔をさせるつもりじゃなかったんだけどな。

「……ごめんなさい」

「なんでお前が謝るんだ？　なんも悪くねえだろ」

リネットは俺の肩を見つめたまま、動かなくなっていた。何かを言おうとしているのか、唇がかすかに震えている。

「ごめんなさい……っ。ごめんなさい……ごめんなさい……！」

彼女は俺の右肩を見つめたまま、涙をこぼし続けている。

「私たちが……、もっと早くあなたを見つけていれば……」

リネットは何も悪くない。俺が捕まったのも、七年間も帰ってこられなかったのも、全部俺の力不足が原因だ。それなのに、どうして彼女が謝るんだろう。

「もっと早く治療できていれば……。あなたは、こんな姿にならずに済んだかもしれないのに……」

「まあ、そもそも、俺が捕まったのが原因なんだし！　それに、こうして生きて帰ってこられたんだから、結果オーライだ！」

「結果……オーライ……？」

リネットが顔を上げた。青い瞳から、また涙がこぼれる。

なんかまずいこと言った？

「あなたは……、本当にそれでいいんですか……？」

「おう！」

「右腕を失って……右脚も、右目も、右耳も……以前と同じようには戻らないかもしれないんですよ……？」

「ちょっと不便ではあるな」

「ちょっとって……」

リネットの声がかすれた。

俺は首を傾げる。

「でも、左腕は残ってるし！　左手でできることを増やせばいいだろ？　足りない分は、これから鍛えればいい！」

「…………」

「それより、みんなが健康に七年生きてたことの方が俺は番嬉しいぞ！」

俺が笑うと、リネットは唇をぎゅっと噛んだ。泣くのを必死に堪えているみたいだった。

「……違います」

「ん？」

「そういうことを聞いているんじゃないんです……！」

リネットの声が大きくなった。彼女自身も驚いたのか、目を見開く。けれど、一度あふれた感情は止まらなかった。

「どうして、自分のことをそんなに簡単に諦められるんですか！　どうして、失ったものを悲しいとも、悔しいとも思わないんですか！　どうして……私たちが、あなたを救えなかったことを……そんなに簡単に許せるんですか……！」

最後の言葉は、ほとんど泣き声だった。

俺は困ってしまった。

別に、諦めたつもりなんてない。これからできることを探せばいいだけだ。

それに、リネットたちは俺を見捨てたわけじゃない。こうして助けてくれた。今だって、俺のことを心配してくれている。

それなのに、どうしてそんなに苦しそうなんだろう。

「……リネット」

「……はい」

「俺、拷問受けてるとき、もう死ぬかもって思ったんだよ。だから、またみんなに会えるなんて思ってなくてさ。こうしてリネットと話せるだけでも、すっげえ嬉しいんだ！」

「……っ」

「だから、そんなに泣かないでくれよ。俺は大丈夫だから！」

リネットは何も答えなかった。ただ、俺の左手を両手で包み込む。彼女は俺の手を額に押し当てた。

「お願いです……。これ以上、私に優しくしないでください……」

その言葉の意味は、俺にはよく分からなかった。俺はただ、リネットに笑ってほしかったんだが。

リネットは立ち上がった。そのまま何も言わず、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

俺は天井を見上げた。

……うーん。とりあえず、寝るか。

また明日、リネットには謝っておこう。そう思いながら、俺は再び眠りに落ちた。

「ローウェルさん。朝ですよ」

翌朝。目を覚ました俺を待っていたのは、昨日と同じ白い聖女服だった。

リネットは椅子に座り、手元の記録帳を閉じた。目元は赤い。けれど、表情はいつもの落ち着いたものに戻っている。

「おはよう、リネット！」

「おはようございます。気分はいかがですか？　頭痛、吐き気、眩暈はありませんか。痛みがある場所は？」

「うーん、特にないぞ！」

「曖昧な回答では困ります。ひとつずつ確認しますので、正確に答えてください」

「お、おう！」

なんだか、いつもより厳しい。

リネットは俺の脈を取り、瞳の反応を確認し、呼吸の状態を調べた。

その手つきは正確で、無駄がない。いつものリネットだ。

「リネット？」

「何でしょうか」

「昨日はなんか、ごめんな」

「何がですか？　ローウェルが謝ることなんて何もないですよ」

即答だった。

「そっか。ならいいんだ」

良かった。

「あなたの身体は、まだ安定したとは言い切れません。傷口の状態も経過観察が必要ですし、魔力の循環にも乱れが残っています。現時点で無理な運動は厳禁です。ベッドから起き上がることも、私の許可なく行わないでください」

「えっ、起き上がるのも駄目なのか？」

「駄目です」

「じゃあ、腕立て伏せは？」

「論外です」

青い瞳が、まっすぐ俺を射抜いた。

「冗談でも、そういうことをおっしゃらないでください」

冗談じゃないんだけどなあ。リネットは小さく息を吐き、濡らした布で俺の顔を拭いてくれた。

「お食事もこちらで用意します。必要なものがあれば、私を呼んでください」

「いやいや、そこまでしてもらう必要ないって！　俺もできることは自分で――」

「では、何をなさるおつもりですか？」

「え？」

「今のあなたにできることを、具体的におっしゃってください」

……ええと。

俺は考えた。

片腕と片足がない。右目も右耳も失っている。傷がしっかり塞がるまで、身体を動かすことも制限されているらしい。

確かに、今できることは少ない。

「……ないな！」

「でしたら、私にお任せください」

リネットは微笑んだ。

穏やかで、優しい笑顔だった。

「あなたがご自身の身体を大切になさるまで、私はお世話を続けます。何か不自由があれば、必ず私を頼ってください。遠慮は不要です」

「いや、でも……」

「必ず、です」

念を押されてしまった。

そこまで言われたら、断るわけにもいかない。

「……分かった！　じゃあ頼むな！」

「はい！」

その瞬間、リネットの表情がぱっと明るくなった。さっきまでの張り詰めた雰囲気が、嘘のように消えている。

……なんだろう。頼み事をしただけなのに、ものすごく嬉しそうだ。

「では、お水を持ってきますね。お食事もすぐに用意させます」

「おう！　腹減った！」

リネットは深々と頷くと、足早に部屋を出ていった。

扉が閉まる。俺は天井を見上げた。

「……早く動けるようにならないとな」

みんなに心配をかけている。

シモーヌは泣いていたし、リネットもずっと俺のそばにいてくれている。タニアやロナンだって、きっと気にしているはずだ。

俺が元気になれば、みんなも安心するだろう。

よし。

まずはちゃんと食べて、しっかり寝る！

それからリハビリだ！

……ただ、リネットの許可が出るまでは、腕立て伏せは我慢しておこう。