７年間の拷問から帰ってきたら、仲間たちが病んでた

第４話 届かない距離（騎士・シモーヌ③）

●騎士・シモーヌ視点

私がローウェルと初めて出会ったのは、１０歳の頃だった。

当時の私は、今と同じでやはり強くなりたかった。ただ、誰かを守りたいとか、困っている人を助けたいとか。そんな立派な理由があったわけではない。

ただ、強くなりたかった。

昨日の自分よりも強く。昨日まで勝てなかった相手にも勝てるように。

それだけだった。

だからこそ、あの日の光景は忘れられない。

町の近くにある森を歩いていたとき、私は獣の唸り声を聞いた。

木々の向こうを覗くと、４体のオークがいた。

その中央にいたのは、私と同じくらいの年齢に見える少年だった。白い髪に、粗末な服。手には武器を持っていない。

少年は素手でオークたちと戦っていた。

「はあっ！」

拳がオークの腹にめり込む。

巨体がよろめいた隙に、少年は身をかがめて別のオークの足を蹴り払った。倒れた相手の顔面に拳を叩き込むと、すぐさま残る２体へ向き直る。

動きは速い。力も強い。けれど、戦い方は滅茶苦茶だった。

攻撃を避けるために必要以上に大きく跳び、無駄な動きで体勢を崩す。魔力を身体に巡らせているようだったが、制御がひどく雑で、力を発揮できているのかさえ怪しい。

それでも少年は、笑っていた。

「いいぞ！　今のは惜しかった！」

オークに殴られかけた直後だというのに、まるで遊びの続きを楽しんでいるかのようだった。

私は思わず眉をひそめた。危なっかしい。見ていられなかった。

私は剣を抜き、少年に背を向けていたオークへ駆け寄った。

「隙だらけよ！」

横薙ぎに振るった剣が、オークの胴を打つ。オークは地面に転がり、苦しげな声を上げた。

これで１体。残りは３体。

私は少年の隣に立ち、剣を構えた。

「加勢するわ。あとは一緒に――」

「えっ、なんで倒したんだよ！」

返ってきたのは、感謝でも安堵でもなかった。少年は心底不満そうな顔をしていた。

「は？」

「攻撃を受け流す練習してたんだぞ！」

「……何を言っているの？」

「だから、訓練だよ！　せっかくいい相手だったのに！」

私は言葉を失った。目の前にいるのは、４体のオークに襲われている少年ではなかった。４体のオークを相手に、自分の力を試していた少年だった。

しかも、私が助けたせいで訓練を邪魔されたと怒っている。

「……頭がおかしいんじゃないの？」

「そうか？　俺は普通だと思うけどな」

少年は不思議そうに首を傾げた。

その間にも、残ったオークたちが雄叫びを上げて襲いかかってくる。少年は私の横をすり抜けた。

「まあいいや。邪魔が入ったけど、続きだ！」

「ちょっと！　まだ３体もいるのよ！」

「だからいいんだろ！」

少年は笑いながら、オークの懐へ飛び込んだ。拳を叩き込み、蹴りを繰り出し、相手の攻撃を紙一重で避ける。やはり動きは滅茶苦茶だった。

魔力を一気に放出したかと思えば、次の瞬間には身体強化が途切れかける。攻撃を当てるために無理な姿勢を取り、避けられるはずの攻撃を受けざるを得ない。

見ているこちらのほうが、何度も悲鳴を上げそうになった。

けれど、少年は倒れなかった。傷を負っても、転んでも、すぐに立ち上がる。

そして、少しずつ動きが速くなっていった。

最初は避けられなかった攻撃を避ける。届かなかった拳が届く。間に合わなかった回避が間に合う。戦いながら身体そのものを書き換えているかのようだった。

「ははっ！　今のはよかった！」

少年の拳が、最後のオークを地面に沈めた。

結局、すべて素手で倒してしまった。

私は呆然と立ち尽くした。

強い。間違いなく強い。けれど、私が本当に驚いたのは、そこではなかった。戦いの始めと終わりで、少年の動きが違っていたのだ。最初は無駄だらけだった動きが、戦いを終える頃には明らかに洗練されていた。

それでも、まだ無駄は多い。魔力の制御もひどい。

つまり、この少年はまだまだ強くなれる。

「……あなた、名前は？」

「ローウェル！」

少年は満面の笑みで答えた。

「君は？」

「シモーヌよ」

「そっか！　シモーヌ、さっきは邪魔してくれたな！」

「まだ怒っているの！？」

「そりゃそうだろ！　あのオーク、もう少しで攻撃を見切れそうだったんだから！」

私は額を押さえた。

助けた相手に文句を言われるなんて、思ってもいなかった。

けれど、不思議と腹は立たなかった。それよりも、気になって仕方がなかった。どうして、あんなに速くなれたのか。どうして戦いながら強くなっていったのか。私が知りたいのは、それだけだった。

そのとき、森の奥から地響きが聞こえた。木々が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

姿を現したのは、巨大なオーガだった。

オークとは比べものにならない体格。手にした棍棒だけでも、私の身体より大きい。

「……嘘でしょ」

思わず呟いた。

こんな魔物が町の近くにいるなんて。

オーガは私たちを見つけると、雄叫びを上げて突進してきた。

「ローウェル、逃げるわよ！」

「嫌だ！」

即答だった。

「こんなに強そうな相手、逃げるわけないだろ！」

「勝てるわけないでしょう！」

「やってみなきゃ分からない！」

ローウェルはオーガへ駆け出した。

私は慌てて追いかけようとしたが、間に合わなかった。

ローウェルの拳がオーガの腹に叩き込まれる。しかし、オーガはわずかによろめいただけだった。少年の身体が地面を転がった。

直後、巨大な棍棒が振り下ろされた。

「ローウェル！」

オーガの攻撃を避けきれず、ついに地面へ倒れた。身体強化も安定しない中で、さっきまでの笑顔は消え、悔しそうに歯を食いしばっている。

そして動かない。

「ローウェル！」

私は駆け寄ろうとした。だが、その前にローウェルが顔を上げた。

「……くそっ」

悔しそうな声だった。それから、彼はゆっくりと立ち上がった。

「今のじゃ、駄目か」

私は目を疑った。

怖くないのだろうか。あれほど一方的に打ちのめされたというのに、彼の目には恐怖よりも悔しさが強く浮かんでいた。

ローウェルは拳を握り直す。

「もう一回だ」

そして、再びオーガへ向かった。今度は、さっきよりも速かった。オーガの棍棒が空を切る。ローウェルはその懐へ滑り込み、拳を叩き込んだ。

オーガは倒れない。

再び棍棒が振るわれ、ローウェルは吹き飛ばされた。

それでも彼は立ち上がる。

「次！」

また、速くなった。

私は息を呑んだ。さっきまで避けられなかった攻撃を、今度は紙一重で避けている。敗北するたびに少年は速く、強くなる。

目の前の強敵に負けたという事実すら、彼にとっては次に進むための材料でしかないようだった。

私は剣を握りしめた。悔しかった。これほど強い相手を前にして、私は逃げることしか考えられなかった。

なのに、ローウェルは違う。勝てないなら、勝てるようになるまで挑む。速さが足りないなら、速くなる。力が足りないなら、力をつける。ただ、それだけ。

誰かに認められたいわけでも、誰かを救いたいわけでもない。彼は、自分自身が強くなりたいから戦っているのだ。そのあまりにも単純な欲求が、私と重なった。

やがて、ローウェルはオーガの攻撃を完全に見切った。棍棒が振り下ろされる直前に踏み込み、懐へ潜り込む。身体をひねり、全身の力を拳へ集める。

「これで、終わりだ……！」

拳がオーガの顎を打ち抜いた。巨体が大きく傾き、地面へ倒れ込む。

森に、静寂が戻った。

ローウェルは荒い息を吐きながら、自分の拳を見つめていた。

「……よし」

その顔には、ようやく笑みが戻っていた。

「な、大丈夫だったろ！」

私は呆然としていた。オーガに一度負けた少年が、何度も挑み直し、最後には勝ってしまった。最初から勝てるほどの実力があったわけではない。敗北を繰り返しながら、自分の限界を押し広げていったのだ。

「……ローウェル」

「ん？」

「私と一緒に、訓練しない？」

気づけば、そう口にしていた。

ローウェルは目を丸くした。

「いいのか？」

「ええ。ただし、条件があるわ」

「条件？」

「私の訓練を邪魔だなんて言わないこと。それから、無茶をするときは事前に相談すること」

「うーん……、いいよ！　でも、強くなるためなら何だってやるぞ！」

悪びれもせずに言い切るローウェルに、私は深いため息をついた。

とんでもない人に出会ってしまった。そう思った。けれど、胸の奥は熱かった。この少年と一緒に鍛えれば、私も今より強くなれるかもしれない。いや、なってみせる。ローウェルがあれほど強くなれるのなら、私にだってできるはずだ。

そうして、私たちは一緒に訓練するようになった。

最初のうちは、ローウェルの戦い方を直すだけでも一苦労だった。力任せに拳を振るう癖。必要以上に身体を動かす癖。魔力を一気に使い切ってしまう悪癖。

私が指摘するたびに、ローウェルは素直に聞き、次の訓練で試した。

失敗すれば悔しがり、成功すれば素直に喜ぶ。

そして、次の日には必ず昨日より強くなっていた。

私も負けてはいられなかった。剣の腕を磨き、体力を鍛え、魔物との戦い方を学ぶ。

ローウェルに追いつきたい。いつか、彼と本気で戦って勝ちたい。その一心で、私は剣を振り続けた。

やがて、私たちはリネットと出会った。

治癒魔法に秀でた聖女候補で、私たちの無茶な訓練に何度も呆れながら、それでも傷の手当てをしてくれた少女だ。

次に加わったのはタニアだった。

魔法の研究に夢中で、ローウェルの異常な成長に興味津々だった。彼の身体強化を観察するために、訓練へ押しかけてくることもあった。

最後にロナンが加わった。

寡黙で不器用な大男だったが、誰よりも頼りになった。

こうして、私たちはパーティーを組んだ。

戦いを重ねるたびに強くなった。危険な魔物を倒し、難しい依頼をこなし、少しずつ冒険者として名を知られるようになった。

いつだって、ローウェルは先頭にいた。危険を恐れず、強敵を見つければ真っ先に飛び込んでいく。私は何度も注意した。もっと慎重に戦え、と。けれど、ローウェルは笑っていた。強くなれるなら、それでいい。彼の考えは、ずっと変わらなかった。

そして、私はいつの間にか、彼の隣で剣を振るうことを当たり前だと思うようになっていた。

いつか追いつきたいと思っていた背中。

いつか追い越したいと思っていた背中。

その背中が、私にとってかけがえのないものになっていた。

だからこそあの日、彼を救えなかったことが、今も私を責め続けている。

手術が終わったあと、ローウェルは別の部屋へ移された。

私は、その部屋の隅から彼を見つめていた。ベッドに横たわるローウェルは、ぴくりとも動かない。

身体には包帯が巻かれ、顔色もひどく悪い。右目も、右耳も、右腕も、右脚もない。あれほど自由に動き回り、強敵を見つけるたびに嬉々として飛び込んでいった男が、今はベッドの上で静かに横たわっている。

彼の周囲には、淡い光を放つ結界が張られていた。

治療の妨げにならないよう、外部からの干渉を防ぐためのものらしい。容体が安定するまでは、誰も彼に触れてはならないと聞かされていた。

私は、その結界を見つめた。

透明な壁。手を伸ばせば、届きそうな距離。けれど触れることはできない。

「……ローウェル」

名前を呼んだ。結界の手前で立ち止まり、ゆっくりと右手を伸ばす。指先が、淡い光に触れた。それ以上は進めない。見えない壁に阻まれた指が、空中で止まる。

目の前にいるのに。すぐそこにいるのに。私は、彼に触れることすらできなかった。

「……っ」

せめて、手を握りたかった。生きていることをちゃんと確かめたかった。

守れなくて、ごめんなさい。

ずっと隣にいたのに、ごめんなさい。

その言葉を伝えることさえできない。

私は、結界に触れた指を見下ろした。

「……役立たず」

乾いた笑いが漏れた。

情けなかった。自分が、ひどく情けなかった。

１０歳の頃、ローウェルがオーガに敗れたあと、何度も立ち上がり、そのたびに速くなっていく姿を見て、私は彼に追いつきたいと思った。

強くなれば、もっと先へ行ける。

私は、何を見ていたのだろう。

彼が強くなっていく姿を見て、その強さがどれほど危ういものなのか、本当の意味では理解していなかったのではないか。

どれだけ強くなっても、傷つかないわけではない。

何度倒れても立ち上がれるからといって、何度でも立ち上がれる保証などない。

そんな当たり前のことを、私は知っていたはずなのに。

「……私は、何も分かっていなかった。さっさと撤退しておけば」

声が震えた。

ローウェルは、そんな私たちの知らない場所で、７年間も苦しみ続けていた。

彼がいないことに苦しみながらも、私は今日まで生きてきた。普通に食事をして、眠って、剣を振って。

「……ごめんなさい」

結界に額を寄せた。涙が頬を伝った。

私は、彼に何をしてあげられるのだろう。

そんなことを言える立場ではないのかもしれない。

彼がどれほど苦しんだのかも知らない私が。

彼を助けられなかった私が。

彼の帰りを待つことしかできなかった私が。

また自分の願いを押しつけようとしている。

「……ごめん」

謝ることしかできなかった。

私を許さなくてもいい。

私を殺してくれても構わない。

だから、どうか。どうかもう一度だけ、あの笑顔を見せてほしい。

私は結界の前に立ち尽くした。

触れることのできない手を胸元で握りしめ、涙をこらえることもできず、ただローウェルを見つめ続けた。