７年間の拷問から帰ってきたら、仲間たちが病んでた

第２話 ベッドの上での生活（騎士・シモーヌ①）

ベッドの上での生活は、思っていた以上に退屈だった。

食事は運んできてもらえるし、着替えだって手伝ってもらえる。歩こうとすれば誰かが飛んできて支えてくれるし、少し体を起こしただけでも大丈夫かと尋ねられる。みんな親切なのは分かっているが、ここまで何もさせてもらえないと、さすがに暇を持て余してしまう。

もっとも、今の俺の体では仕方がないのかもしれない。

７年間、まともに食事を与えられなかったせいで、体はすっかり痩せ細っていた。腕も脚も細く、骨ばった体つきになっている。拳闘士といえば、鍛え上げた筋肉で相手を圧倒する職業だ。それなのに、今の俺は拳闘士どころか、少し強く押されただけで折れてしまいそうな体格をしている。

最強の拳闘士になるはずなんだけどなあ。

俺には、被虐成長（スカー・アップ）という特殊な能力がある。ダメージを受けるたびに成長するというもので、傷つけば傷つくほど強くなれる。７年間も拷問を受け続けた俺が、以前より強くなっているのは必然。実際、強くなっている感覚はあるのだ。

問題は、強くなったところで、この体では満足に動けないことだった。

右腕は肩から失われ、右脚も太ももから先がない。右目と右耳の機能も失った。俺に残っているのは、ほぼ左半身のみだ。以前と同じ戦い方ができるようになるには、相当な工夫が必要だろう。それでも、動けるようになれば何とかなる。俺はそう考えていた。

そういえば、脱獄したときのことも気になっている。

あの牢獄から逃げ出す際、俺を見逃してくれた奴がいた。敵の兵士だったのか、それとも別の立場の人間だったのか。はっきりとは覚えていないが、今になって思えば、あいつは原作の主人公だったのかもしれない。

俺は前世で遊んでいたゲームの世界にいる。

といっても、ゲームの筋書きを全部覚えているわけではない。主人公の名前すら思い出せないくらいだ。ただ、主人公は敵であっても事情があれば助けるやつだった。目の前で苦しんでいる人間を放っておけない、そんなお人好しだったはずだ。

もし本当にあいつだったなら、いつの日かお礼を言いたい。

７年間も捕まっていた俺が外に出られたのは、あいつが見逃してくれたおかげかもしれないのだから。

「……名前、何だったかな」

思い出そうとしても、肝心なところが抜け落ちている。まあ、いつか再会できたら、そのときに聞けばいいか。

俺たちのパーティー『五つ星の旅団（ペンタグラム）』は、以前はＢランクだった。俺たち五人で依頼をこなし、少しずつ実績を積み重ねてきたパーティーだ。けれど、俺がいなくなってからは活動が減り、今ではＣランクに落ちてしまったという。

それを聞いたときは申し訳なく思ったが、仲間たちは誰も俺を責めなかった。むしろ猛烈に謝られてまた泣かれてしまったくらいだ。

だからこそ、早く元気になりたい。

「……よし」

俺は掛け布団をどけ、ベッドから降りた。片足で立つのはまだ不安定だが、壁に手をつけば何とかなる。

まずは、腕立て伏せをしてみよう。

もちろん、昔のように両手両足を使うことはできない。左手と左脚だけで体を支え、少しずつ体を上下させる。

「おお……。左半分で腕立てって、むずいぞ」

以前なら準備運動にもならなかったはずなのに、今では１回でも息が上がる。それでも、できないことが分かったなら、できるようになるまで鍛えればいい。焦る必要はない。７年も待ったのだから、今さら数日や数週間を惜しむつもりはなかった。

「くっそぉぉおおっ」

なかなかうまくいかない。

「ローウェルッ！」

突然、大きな声がした。

「いでっ！」

振り返ると、黒髪を後ろで束ね、銀色の鎧を着たシモーヌが立っていた。俺たち『五つ星の旅団』で前衛をしていた女騎士だ。いつもは堂々としていて、ちょっとやそっとのことでは動じない。そんなシモーヌが、今はひどく慌てた顔をしていた。

「ローウェル！　何をしているんだ！」

シモーヌは俺のそばに駆け寄ると、床に膝をついた。俺の左腕を見て、それから顔を見て、また左腕を見る。

「痛くないか？　苦しくないか？」

「大丈夫、大丈夫。腕立てしてただけだよ。でも、１回しかできなかったわ。前は１日１万回できたんだけどな。ハハハハハッ」

「……すまない」

「なんでお前が謝るんだ？」

「だって……。私は……、お前を心配することしかできない。謝ったところで、お前の体は……」

シモーヌは何かを言いかけて、口を閉じた。何だろう。まあいいか。

「前みたいにまたみんなと一緒に冒険したいからさ！　早く鍛えて７年を取り戻さないとな！」

俺はそう言って左手を握った。

シモーヌの顔が曇った。

「……お前は、また私たちと冒険するために、頑張ろうとしているのか？」

「もちろん！　今はこんなだけど、頑張れば少しずつ強くなれるだろ？」

シモーヌはうつむいた。

「すまない、ローウェル……」

「だから、なんで謝るんだって」

「お前は帰ってきたばかりなのに、もう私たちのことを考えてくれている。それなのに私は、お前に何もしてやれない」

「いや、心配してくれるのは嬉しいぞ？」

「……っ」

シモーヌの肩がぴくりと動いた。

「嬉しい……？」

「うん。仲間が心配してくれるんだから、そりゃ嬉しいだろ！」

「どうして……」

「ん？　何か問題あるか？」

「あるだろう……！」

シモーヌの声が震えた。

「私は騎士なんだぞ。仲間を守るために剣を握っているんだ。それなのに、お前が苦しんでいる７年間、私は何もできなかった。助けに行くこともできず、帰ってきたお前にしてやれることといえば、無理をするなと注意することだけだ……。こんなの、許されない……！」

「え？　でも、シモーヌは悪くないだろ？」

俺がそう言うと、シモーヌは目を見開いた。

「……悪く、ない？」

「ああ。俺が勝手に捕まったんだし、みんなが助かったなら、それでいいって思ってるし」

「勝手に……？」

「ほら、俺が捕まったおかげで、みんなは逃げられただろ？　だったらよかったじゃん！」

俺は何もおかしなことを言っていないと思った。

みんなが助かって、俺も帰ってこられた。ちょっと体が不便になったけど、これから鍛えればいい。だから、そんなに心配しなくてもいいのに。

けれど、シモーヌは顔を両手で覆った。

「……違う」

「ん？」

「違うんだ、ローウェル……。お前は、私たちを守るために捕まったんだ。私たちが逃げられるように、自分から残った。それなのに私は……、戦地から抜けると、体の震えが止まったんだ。私は卑怯者なんだよ……」

「ん～、そっか。でも、みんなが助かったんだから――」

「よくない！」

シモーヌが叫んだ。

俺はびっくりして黙った。

シモーヌはすぐに口を押さえたが、もう涙がこぼれていた。

「……すまない。怒鳴るつもりじゃなかったんだ……」

「う、うん。別にいいけど」

シモーヌは俺の左手を握った。

「……ごめん。ごめんな、ローウェル……」

「だから、謝らなくていいって」

「謝ったところで何も変わらないのは分かっている。それでも謝らせてくれ……」

彼女は俺の手を両手で握りしめた。

「シモーヌだって、俺を何度も助けてくれただろ？」

俺は思い出しながら答えた。

「前に魔物に囲まれたときも、大剣で助けてくれたじゃん。あれ、すごくかっこよかったぞ！」

「やめてくれ……」

「え？」

「そんなことを言わないでくれ……。私は、そんなふうに褒めてもらえる人間じゃないんだ……！」

シモーヌの声が、どんどん小さくなっていった。

「昔、お前を助けたことがあったとしても……。あのときお前を守れなかった。それがすべてなんだ。私は、肝心なときにお前を守れなかったんだよ……！　だからお前は、こんな体に……」

シモーヌは唇をかみしめた。

俺は自分の右肩を見た。

うーん。確かに、右腕があったら便利だっただろうな。右足もあったほうが歩きやすい。でも、それをシモーヌのせいにするのは違うと思う。

「俺は生きてるぞ？」

シモーヌが顔を上げた。

「七年間も拷問されたけど、生きて帰ってこられた。すごいだろ？　俺、けっこう頑張ったと思うんだよな！」

「ローウェル……」

「だから、そんなに気にするなって。俺は大丈夫だし、また強くなるからさ！」

その瞬間、シモーヌの顔がぐしゃりと歪んだ。

「……っ、う……うぅ……っ」

「え？」

「ひっ……ぐすっ……うぅ、うああああん……！　ごめん……ごめんな、ローウェル……っ！　私が……私が、ちゃんと……っ、うっ、うぅ……！　うぇ……っ、うぇええええん……！」

とうとう我慢できなくなったらしい。シモーヌは顔をくしゃくしゃにして泣き出した。最初は声を押し殺そうとしていたのに、途中からしゃくり上げる音が止まらなくなり、息を吸うたびに喉がひゅっと鳴った。

「えっ、ちょ、シモーヌ！？　なんでそんなに泣くんだよ！？」

俺が慌てて声をかけると、シモーヌは首を横に振った。けれど、泣きすぎて息がうまく吸えないのか、返事をしようとしても「ひっ、ひっ……」としゃくり上げるばかりだった。

「ひぐっ……うぅっ……！　ごめん……ごめんなさい……っ！」

言葉が続かない。何か言おうと口を開いても、嗚咽がこみ上げて、まともに声が出ない。シモーヌは何度も鼻をすすり、手の甲で乱暴に涙をぬぐった。それでも涙は次々にあふれて、頬を伝い、顎からぽたぽたと落ちていく。

「ほ、ほら！　俺はもう大丈夫だから！　なっ？　ちゃんと動けるし！」

「うあああっ……！　ごめん……っ、ごめん、ローウェル……！　私……お前を、守れなかった……っ！　うぅっ、ひっく……！」

「いや、だから、謝らなくていいって！」

「だってぇ……っ！　うっ、うぅ……っ！　私、騎士なのに……っ、仲間なのにぃ……！　お前が、あんな目に遭ってたのに……っ！　うああああん……！」

シモーヌは俺の手をぎゅっと握りしめたまま、何度も首を振った。普段はあんなに強くて、頼りになるシモーヌが、今は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣いている。

……どうしよう。

俺、何か泣かせるようなこと言ったか？