７年間の拷問から帰ってきたら、仲間たちが病んでた

第１１話 ７年間の拷問は、俺を最強にしていた

帝国軍が、王国へ攻め込んできた。

その数、１０万。

国境の砦はすでに落とされ、帝国軍は王都へ向かって進んでいるらしい。俺たち『五つ星の旅団』は、王国軍と合流するため、国境近くの平原へやってきた。

「……すごい数だな」

丘の上から見下ろすと、黒い鎧を着た兵士たちが、遠くまで並んでいた。巨大な魔導兵器もある。空には、帝国の軍旗が何百本も立っていた。

「ローウェル。私の後ろにいろ」

そう言ったのは、黒髪の女騎士シモーヌだ。剣を抜き、俺の前に立っている。

「いや、俺が前に出るよ」

「駄目だ」

「でも、今の俺は最強だぞ？」

「それでも駄目だ」

シモーヌは振り返った。その顔は、とても真剣だった。

「お前を二度と失いたくない」

「……シモーヌ」

「頼む。私に守らせてくれ」

俺は少し考えた。そして、うなずいた。

「わかった。じゃあ、一緒に戦おうぜ」

シモーヌが小さく笑った。

隣では、金髪の回復術師リネットが杖を握っていた。

「ローウェルさん。少しでも痛みを感じたら、すぐに教えてくださいね」

「わかったよ」

「本当に、ですよ」

「大丈夫だって」

リネットは困ったように笑った。

紫色の髪をした魔法使いのタニアは、俺の右腕を調べていた。

「義手の防御魔法、全部正常だよ。義足も問題なし」

「ありがとな、タニア」

「……うん」

タニアが俺の右手を握った。

「ねえ、ローウェル」

「ん？」

「絶対に、無茶しないでね」

「ああ。すぐ終わらせるよ」

「……約束だからね」

最後に、大きな斧を背負ったロナンが近づいてきた。赤茶色の髪をした、無口な戦士だ。

「……おれも行く」

「おう。頼りにしてるぞ」

「……ああ」

ロナンは、俺の隣に立った。こうして５人で並ぶのは、ずいぶん久しぶりだった。俺は少し嬉しくなった。

「なんか、昔に戻ったみたいだな」

その言葉に、みんなが黙った。

「……そうだな」

シモーヌが小さく答えた。

「今度こそ、５人で帰ろう」

「ああ」

俺は笑った。

「じゃあ、行こうぜ」

帝国軍の中央に、大きな馬車があった。

その前に、見覚えのある男が立っていた。銀色の鎧。大きな剣。顔には、深い傷がある。帝国の将軍、ギデオンだ。俺を７年間、地下牢に閉じ込めていた男だった。

「おーい、ギデオン」

俺は手を振った。ギデオンがこちらを見た。そして、目を見開いた。

「……貴様」

「久しぶりだな。元気だったか？」

ギデオンは、しばらく俺を見つめていた。やがて、その顔が怒りで赤くなった。

「なぜ、貴様がここにいる」

「王国を攻めに来たって聞いたからさ」

「……貴様は、もう戦える体ではないはずだ」

ギデオンの目が、俺の右腕と右足に向いた。

「その手足は……」

「仲間が作ってくれたんだ」

俺は右手を開いたり閉じたりした。

「すごいだろ。本物と変わらないんだぞ」

ギデオンは歯を食いしばった。

「……ふざけるな」

「ん？」

「貴様は、私が７年間も拷問した。何度も骨を折り、肉を裂き、最後には手足まで奪った」

背後で、誰かが息をのんだ。

振り返ると、リネットが口元を押さえていた。タニアは、顔を真っ青にしている。シモーヌは剣を握りしめ、ロナンは斧を持つ手を震わせていた。

「……ローウェル」

シモーヌが俺を呼んだ。

「もう、あいつの話を聞くな」

「え？」

「私が倒す」

その声は震えていた。

「私が、あいつを……」

「待ってくれ、シモーヌ」

俺は彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫だって。今の俺なら勝てるよ」

「……っ」

シモーヌが顔を伏せた。ギデオンが笑った。

「勝てるだと？」

剣を掲げる。

「貴様の体が、どれほど弱かったか。私はよく知っている」

「そうだな」

「泣き叫び、血を吐き、何度も死にかけた貴様が、私に勝てるとでも思っているのか」

「うん」

俺はうなずいた。

「今なら勝てると思うぞ」

ギデオンの笑顔が消えた。

「……殺せ！　殺せぇええええええっ！」

その一言で、帝国軍が動いた。

何千本もの矢が飛んできた。

空が真っ黒になった。同時に、魔法使いたちが火の玉を放った。巨大な魔導兵器も、こちらに砲口を向けている。

「ローウェル、下がれ」

シモーヌが俺の前に飛び出した。

「防御魔法、展開するよ」

タニアが杖を掲げた。

「……守る」

ロナンも斧を構えた。リネットは、俺の背中に手を当てた。

「ローウェルさん。私たちがいますから」

俺は、４人の顔を見た。みんな、必死だった。俺を守ろうとしてくれている。それが嬉しかった。

「ありがとな、みんな」

俺は一歩前に出た。

「でも、ここは任せてくれ」

右手を掲げる。魔導義手の指が、普通の手と同じように動いた。

《被虐成長（スカー・アップ）》。

俺だけの固有スキルだ。受けた苦痛を、成長へ変える。７年間。俺は、ずっと地下牢にいた。何度も傷つけられた。何度も倒れた。それでも、生きて帰ってきた。その７年間が、全部俺の力になっていた。

「……よし」

俺は右手を軽く振った。

すると空にあった矢が、全部止まった。

火の玉も消えた。魔導兵器から放たれた光も、俺の前で消えてしまった。

「……え？」

俺は自分の右手を見た。

「今の、俺がやったのか？」

「……ローウェル」

タニアが口を開けていた。

「あたし、こんなの見たことない……」

「やっぱ、そんなにすごいのか？」

「すごいなんてもんじゃないよ……」

タニアは笑った。目には涙が浮かんでいた。

「……本当に、世界最強になっちゃったんだね」

「はは。そうみたいだな」

俺は笑った。

「じゃあ、もう誰も傷つけさせずに済みそうだ」

ギデオンが怒鳴った。

「全軍、突撃しろ」

帝国軍の兵士たちが、一斉に走ってきた。地面が揺れた。１０万人もの兵士が、こちらへ向かってくる。

「……どうする、ローウェル」

ロナンが聞いた。

「うーん」

俺は少し考えた。できれば、誰も殺したくなかった。帝国の兵士たちにも、家族がいるだろう。俺たちと同じように、帰りを待っている人がいるはずだ。

「じゃあ、武器だけ壊そうか」

「……武器だけ？」

シモーヌが聞き返した。

「ああ。戦えなくなれば、帰るしかないだろ？」

俺は右手を前に出した。少しだけ魔力を込める。

「それっ」

白い光が、平原を走った。

次の瞬間、帝国軍の剣が砕けた。槍が折れた。弓が壊れた。魔法使いたちの杖も、次々に割れていった。巨大な魔導兵器は、音を立てて崩れた。

兵士たちは、その場に立ち尽くした。

「……武器が……」

「何が起きた……？」

「これじゃ、戦えないぞ……」

あちこちから声が上がった。俺はほっとした。

「よかった。うまくいったな」

「……ローウェル」

シモーヌが俺を見た。

「お前、本当に……」

「ん？」

「……いや」

シモーヌは笑った。

「すごいな、お前は」

「はは。ありがとな」

その隣で、リネットが泣いていた。

「……ローウェル……」

「どうした？」

「本当にあの頃に戻れて、いえあの頃以上に強くなられたんですね……」

「ああ。スキルのおかげだよ」

リネットは涙を拭いた。そして、笑った。

「……もう、誰にも負けませんね」

「おう」

俺はうなずいた。

「今度こそ、俺も含めてみんなを守れるぞ」

「……認めん」

ギデオンが剣を抜いた。まだ武器を持っていたらしい。

「私は帝国最強の将軍だ」

「そうだっけ」

「貴様ごときに負けるはずがない」

ギデオンが走ってきた。大きな剣を振り上げる。俺は、その剣を右手でつかんだ。

ガキン。剣が止まった。

「な……」

ギデオンが目を見開いた。

「義手で……私の剣を……？」

「タニアが作ってくれたんだ」

俺は笑った。

「すごいだろ？」

右手に少し力を入れる。

パキン。剣が折れた。

ギデオンは、折れた剣を見つめていた。

「……ありえん」

「なあ、ギデオン」

俺は、彼に話しかけた。

「もう終わりにしようぜ」

「……何？」

「俺、もう戦いたくないんだ」

ギデオンは俺をにらんだ。

「……貴様は、私が憎くないのか」

「うーん」

俺は少し考えた。

「７年間、痛い思いはしたけどさ」

ギデオンが黙った。

「今は、みんなと一緒にいられるから」

俺は笑った。

「それで十分だよ」

ギデオンは何も言わなかった。俺は、その肩に手を置いた。

「だから、もう誰かを苦しめるのはやめようぜ」

「……」

ギデオンは、ゆっくりと膝をついた。その顔から、戦う気持ちが消えていた。帝国軍の兵士たちも、武器を捨てた。

こうして、１０万の帝国軍は降伏した。

戦いが終わったあと、俺たちは帝国の皇帝に会いに行った。皇帝は、俺たちの話を聞くと、すぐに降伏を受け入れた。帝国は侵略戦争をやめた。

捕まっていた人たちは解放された。国境の町も、王国に返された。

そして、王国と帝国の間に、平和の約束が結ばれた。長い戦争が終わった。

俺たちが王都に帰ると、たくさんの人が迎えてくれた。

「五つ星の旅団、万歳！」

「ローウェル様、万歳！」

花が降ってきた。子供たちが手を振っていた。俺も手を振り返した。

「すげえな。みんな喜んでるぞ」

「……ああ」

シモーヌが笑った。

「お前のおかげだ」

「いや、みんなのおかげだろ」

俺は４人を見た。

「俺一人じゃ、ここまで来られなかったからな」

リネットが微笑んだ。

タニアが俺の腕に抱きついた。

ロナンが小さくうなずいた。

シモーヌは、俺の肩に手を置いた。

「……そうだな」

その声は、とても優しかった。