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第8話：魔王軍の奇襲と天使の思惑

神が人間に一つの舌と二つの耳を賦与したのは、しゃべることよりも二倍多く聞くためなり。

エピクテトス

　エンジュに導かれて、俺は『展望床の間』へ戻った。

　もう人間の祈りは聞こえなくなっていたが、まだ俺の耳に残響がこびりついている。

　多くは命乞いであり、子供の声も少なくない。

　エンジュが口にした「魔王軍の奇襲」という言葉と混じり、俺の中で嫌な予感が膨らんでいた。

「こちらをご覧ください」

　エンジュは魔王の拠点と反対側、つまり世界の南東に位置する島の上で足を止めた。

　島には光が散在し、北西の島と共に輝きが強い。

　気のせいか、時間と共に明るさは増している。

　いずれにせよ、中央大陸と比べれば、人々の信仰心は明らかに高かった。

　俺は島に近づき、島全体を俯瞰した。

　展望床は俺の視界の中で拡大を始め、海岸部や内陸部の詳細を明確にした。

　元々は農業や漁業を中心とした素朴な地域だったのだろう。

　村や港にある建物の姿や数から、『田舎』という言葉を連想した。

　先ほどは気づかなかったが、多くの場所が燃えていた。

　たまたま目の前にあった村では、人間たちが火の中を逃げ回っている。

　あるいは少し離れた場所で身を隠した。

　原因は剣や槍を持つ巨大な生命体だ。

　巨大な生命体が農村を蹂躙し、片っ端から人間を襲った。

　近くの麦畑は踏み荒らされた。

　八つ裂きにされた家畜が、長閑だったであろう光景を血に染めた。

　武器を持って戦う者もいたが、まもなく無惨な死体となった。

　嘆願の回廊で耳にした祈りの出所はここだ、と俺は瞬時に理解した。

「これは……魔族ですか？」

「はい。しかも魔王軍の中でも精鋭とされる部隊です。一昨日からこの島を統括するオルディア国も軍を出し、防衛戦を始めていますが、ほとんど効果はありません」

　エンジュが島の北側にある大きな城を指差した。

　その城の周辺では、軍隊と思しき人間たちが魔族と戦っていた。

　村や港と比べれば、よく統率されているし、頑張っていると思う。

　しかし、ケンタウロスのような魔族の前に、ほとんど力不足だった。

　魔法も使われた。

　俺が生まれて初めて見る本物の魔法だ。

　城内に魔法使いでもいるのか、外壁から火の玉や氷の塊が弾き出された。

　狙う先はケンタウロスのような魔族。

　しかし、魔法が着弾する前に、空を占拠するガーゴイルタイプの魔族が割って入り、盾のようなもので火や氷を受け止めた。

「なぜ南東の島が？　魔王の拠点は北西でしょう？」

「いまから半年ほど前に、魔王が大型の海洋魔獣を使って軍隊を派遣しました。最も油断し、最も戦力の低い辺境国オルディアを手中に収めるために」

「狙いがわかりません。いま魔王は勇者に追い詰められ、苦戦しているはずです。自陣の防備こそ厚くするべきではないですか？」

「魔王はそう考えていません。先ほど申し上げた通り、今期の魔王は歴代最強です。自身を勇者の前にさらけ出し、囮の役目をしても問題ないと判断したのでしょう」

「そんなことが……」

　どうやら俺は勘違いをしていたらしい。

　神様は勇者を「神に選ばれし人間で、人間の中では唯一、魔王を打倒する能力を持つ」と説明した。

　打倒する能力を持つだけなのだ。

　魔王より強いと決まったわけではない。

「今期の魔王は知能も高く、オルディアの戦略的有用性に気づきました。オルディアは弱く、支配しやすく、しかも中央大陸を挟んで対極の位置に存在します。魔王の狙いは、世界の挟撃でしょうね。オルディアを支配した後はおそらく、中央大陸へ進出し、包囲網を狭めていくはずです」

　エンジュは冷静に解説した。

　その冷静さは、これまで見てきたエンジュそのものだったが、俺は違和感を覚えていた。

　オルディアの現状を知って、エンジュはなにも感じないのだろうか？

「皆さんはこの状況をどうお考えですか？　見過ごすつもりはないですよね？」

「意味がわかりません。あなたは私たちになにかをさせたいのですか？」

「もちろんです。人間の救済を期待します」

　そう俺が言うと、エンジュは黙り込んだ。

　長い沈黙だった。

　少し視線を外すと、中央大陸から南東の島のあいだの海に、百隻を超える軍艦を見つけた。

　軍艦の進路は、例外なく南東だった。

　たぶん周辺国がオルディアの危機を知り、あるいは要請を受けて、援軍を寄越したのだろう。

　俺はたくさんの軍艦を目で追った。

　しかし、しばらくすると、進行方向に複数の海洋魔獣が現れた。

　海洋魔獣たちは軍艦よりも多く、巨大で、圧倒的な力を持っていた。

　まもなく軍艦の半数が海に沈められ、残った半数も撤退する他なかった。

「今回の魔王軍の奇襲に対し、他国の援軍は期待できません。島は地理的に孤立しており、隣国の軍隊を派遣するにしても海路を使う必要があります。しかし、いまご覧になられたように、海路は大型の魔獣によって支配されています。簡単に突破できるものではありません」

　エンジュがまた口を開いた。

「しかも、救援に駆けつけたところで得るものはなく、軍隊を派遣した分だけ出費が嵩みます。周辺国は近日中に、派兵の中止を決定するでしょうね。冷たいようですが、それが人間の世界です」

「なにを言っているんですか？　違います。私は天使によるオルディアの救援をお願いしているんです」

「私にはまったくわかりません。なぜ天使がオルディアに介入する必要があるのでしょうか？　これほどまでに、信仰心の高まったオルディアを」

「え？」

　エンジュは一つ溜息を吐き、疲れたような目で俺を見た。

「あなたの元の世界のルールを私は知りません。加えてあなたは人間であり、人間の肩を持ちたくなるのでしょう。しかし、この世界における天使の役割は『人間の監視』です。人間の信仰心を注視し、信仰心が下がれば最終戦争《アルマゲドン》を実行するのみです。信仰心の高まったいまのオルディアに、文句のつけようはないと思いますが」

　どうやら俺は、また勘違いをしていたようだ。

　エンジュは冷静ではなかった。

　エンジュはただ、冷酷だったのだ。