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第18話：これ以上ないチャンス

　俺はスラムに戻り、すぐにアルフェルディナントを探し出した。

　今回の奇跡を披露する相手として、ちょうど良いと思ったからだ。

　行商人という背景が最低限の知識を担保してくれるし、大袈裟な態度はスピーカーの役割を果たしてくれる。

　なにより、聖職者についての議論をしたばかりなので、話が早いと考えた。

　アルフェルディナントは、スラムの中でも比較的北西の位置で煮込まれているサージ鍋の傍にいた。

　左手に小振りの器を持ち、右手に長い針のようなものを握り、険しい顔のまま口をもごもごと動かしている。

　ちょうどサージを食べているのだろう。

　俺はアルフェルディナントの前で立ち止まり、「ちょっとお時間をいただいてもよろしいですか？」と声をかけた。

「もちろんですよ、ミノールさん。いまの私には売るほど時間が余っていますからね。今回はどれくらいをご所望ですか？」

「十五分で結構です」

「なんと！　そんなに少なくて良いのですか？　なんなら私は二日でも三日でも付き合えますよ？」

　アルフェルディナントは滑舌良く軽口を続けた。

　やはり一人だけ雰囲気が違った。

　苦しみと悲しみと怒りに満ちたスラムの中で、アルフェルディナントの陽気さは際立っていた。

「サージの鍋はどうですか？　お口に合いますか？」

「人生経験の浅い私には、まだまだ難しい味ですね。ただ、あと五年くらい食べ続ければ、本当の旨みが理解できると思います」

「なるほど。前向きですね」

「まあ、こんなものを二週間も食べ続ければ、たぶん私は栄養失調で死んでしまうでしょうけれど」

　そこでアルフェルディナントは、一度ガハハと笑った。

「ちなみに私は、これまで世界各地で様々な食べ物を食べてきたんですよ。ルシエラの山奥では虫を食べましたし、極北の氷海では敢えてカビを生やした芋を食べました。そんな私でも、サージは難しい。一言で言えば、食えたもんじゃありません。たぶん神様は人間を『枝を食べる生命』として作っていないのでしょう」

「さすがに声を抑えたほうが良いですよ。この辺りには、我慢してサージを食べている人もいるでしょうし」

「構いませんよ。口に出さないだけで、みんなそう思っていますから。ただね」

　中途半端なところで話を区切ると、アルフェルディナントはサージの枝に齧り付いた。

　右の奥歯で引きちぎり、大きな動作で咀嚼する。

　まるで俺とエンジュに見せつけるようだった。

　いつのまにか、アルフェルディナントの目から、先ほどまでの陽気な雰囲気はなくなっていた。

「それでも我々はサージを食べなければいけない。あなたと違って、いま我々が食べられる食事はサージだけなのですから」

「『あなたと違って』……とはどういう意味ですか？」

「言葉通りの意味ですよ。王族や貴族や聖職者は、肉やパンを食べ、これまでと同じように酒を飲んでいるのでしょう？」

「いいえ。まだ日は浅いですが、私はオルディアに来て以来、肉もパンも酒も口にしてはいませんよ。そんな贅沢はできません」

「では、サージを食べているのですか？　あなたたちが？　この癖の強い枝を？」

　俺は全身に鳥肌が立った。

　これ以上ないチャンスだと思ったからだ。

　どうやって話を切り出そうか、どうすれば自然に説明できるだろうかと考えていたが、問題はアルフェルディナント自身が解決してくれたのだ。

　あとは落ち着いて説明するだけだった。

「サージももちろん食べましたが、私とエンジュはもっぱら別のものを食べています」

「別のものとは？」

「ネルバの根ですよ」

「は？」

　うまく聞き取れなかったのか、あるいは信じられないのか、饒舌なアルフェルディナントが絶句した。

　一方で、俺とアルフェルディナントの会話に興味を持ったのだろう。

　スラムの人たちが俺たちの周囲にゾロゾロと集まってきた。

　環境までが俺に味方しているみたいだ。

「ご存知ありませんか？　ネルバというオルディア全体に生息している雑草です。乾燥に強く、硬い岩盤にも根を張り、高い栄養価と旨味を含んでいます」

「なにか別のものと誤解しているのではないですか？　ネルバですよ？　強烈な毒草ですよ？」

「間違いではありません。私が申しているのは、その毒草のネルバです。ただ、皆さんはご存知ないみたいですが、昔からネルバの毒を浄化する方法があるのです」

　この方法を考えたときに、注意したことが三つある。

　そのうちの一つ目と二つ目は、禁忌事項だ。

　一つ目の禁忌事項は『洗脳などによって、誰かの意思を奪ったり、無理やり崇拝させたりすること』だった。

　しかし今回、俺は誰も洗脳していない。

　アルフェルディナントの質問に答えるだけだ。

　二つ目の禁忌事項『天使以外の前で、自分を神だと名乗ること』にしても問題ない。

　俺は今回、ミノールと自己紹介した。

　エンジュと共に、『修行のために旅をする聖職者』で通している。

「嘘でしょう？　煮ても焼いても干物にしても、ネルバの毒は抜けないと聞いています」

「その方法では無理ですね。ネルバは毒を手放しません」

「では、どうやって毒抜きをしているのですか？」

「私は聖職者だと申したでしょう？　私に出来ることなんて、神様に祈ることくらいですよ」

　三つ目の問題はエンジュから受けた注意事項だ。

　エンジュは「人間にとって都合の良すぎる災害が起きれば、人間は必ず背後に神の恩寵を看取します」と言った。

　俺も概ね賛成だ。

　都合の良い奇跡が起こると、人間は神様に対する感謝を忘れ、信仰心を低下させるだろう。

　だからこそ、都合の良い奇跡ではなく、昔からそうであったかのように振る舞う必要があった。

「いまからそれをお見せします。偶然にも、そこにネルバが生えていますので、どなたか持ってきてくれませんか？」

　そう俺が依頼すると、聴衆のうちの何人かが、走ってネルバを採ってきてくれた。