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ケリュケイオン

「客人とは知らず。先ほどは失礼しました。ウパル・ミグマです。収監署(ケリュケイオン)までご案内いたします」

調査団に向き合い、右拳を胸に当て、検問官の礼を示した。線の細い体つきは、少年を思わせた。

「我々は王家直属の調査団だ。よろしく頼む。ところで、邪魔とは？」

アラは、ゴーグルの雨粒を忙しなく手で拭い、気安い様子でウパルに話しかける。

「あぁ。お目にかけましょうか」

カチカチと何かを打ちつける小さな音。

ガサガサガサ。不快な音と共に暗闇の中から巨大な蜘蛛が姿を現した。

アラの親指が鍔を押し上げる。

「デカ過ぎんだろうよ」

足だけで2mは超えている。

ウパルは馬に乗るように巨大蜘蛛の背にいとも簡単に飛び乗る。

「契約者か？」

アラは警戒を緩めぬまま尋ねる。

「この子と私に契約はありません。ただの友人です」

「まさか、我々も蜘蛛それに乗るのか？」

「いえ、お付きの方は馬で、奥の方には馬車の用意があります」

納得がいかないとアラはまだぶつぶつ言っているし、ヴェルデは終始ぶつぶつ言っては操作盤を操っている。

地下では馬車に乗る者などいない。用意された馬車は長身のアイトスには狭く、座面は硬かった。

ぬかるむ舗装されていない道はガタガタと容赦なく揺れ、姿勢を保つのに体に力が入る。こんなに辛い移動は初めてだった。

大蜘蛛が住むという森を抜け、その後は草原をしばらく走った。

アイトスたち5人が王城を後にしたのは夕刻だった。ただ辿り着くことだけを願いながら過ごす。

(果たして、私に目的地などあったか)

気づけば、雨音は止んでいた。

アラが馬車の戸を叩く。

「夜明け前には着くそうです」

(洞窟を出た頃と変わらないこの暗闇が、本当に明けるのだろうか)

アイトスは母が繰り返し読んでくれた童話の一節を思い出す。

「地上には果てのない天が続き、燃える太陽が輝く。その光は万物をあまねく照らす。天の下では皆、等しい存在なのだから」

(等しい存在)

「殿下、まだそれ覚えてるんですね」

「殿下じゃない。団長だ」

従者のカイル・クリュスタロス・アルカディアが、すかさず指摘する。

「アルカディア殿、口きけたんですね」

アラは罰が悪そうにカイルに反抗する。

「お二方、周囲に人がいるのをお忘れ無く」

同じく従者で神官のエリオ・フォンティナがやんわり諌める。

地平線を横切る明滅する無数の光が眼前に広がる。城壁が見えるに連れ、最悪だった馬車の居心地が格段に改善されていく。

(さぁ捨てられた土地を拝見しようか)

太古に栄華を極めた地上の遺構。1万年前、他の種族が地上を見捨て、地下へ逃げ込んだ後も、鉱物族は地上で生き続けた。

夜明け前の薄闇の中、城壁がぼんやりと浮かび上がっている。石壁に聳える煌めく扉を前に一行が止まった。

仄暗い鉱光を受けた扉は、結晶の奥で淡く明滅している。

「ダイヤモンドで造るもんじゃねぇだろ」

アラが呆れたように息を漏らす。

「盗賊でも呼び込むつもりか？」

「灰の季節から一万年、この門を目指す者は流刑人だけです」

大蜘蛛を見送って、ウパルが答えた。

「あぁ…」

「盗みのために地上へ来る者はいません。来る者は皆、地下から捨てられた者たちです」

その言葉には怒りも諦めもなかった。

(来る者は皆、地下から捨てられた者たち)

アイトスは繰り返した。

「これから入るリトス市内では、頭部の保護は解除できます。楽になさってください」

「おぉそれでは、ようやくミグマ殿のお顔を拝見できるな」

顔が見えない者を相手にするのは楽ではなかったようだ。アラがほっとしている。

「私のこれは正装ですので」

防護を解く気はない様子で応える。

「あぁ…」

乳母が見せてくれた地上の記録は、白亜の大理石の王城を中央に、水路が張り巡らされ、木々溢れる美しい場所であった。

素肌で、地上の空気に触れる。

(少し、暑いか)

城壁の内側は、十分な街灯が設置されて明るいが、どうも都市全体が暗い。

(いや、黒いのか)

「流刑地カイノスブラック」

幾度となく耳にした、自分の髪色を侮蔑する言葉。アイトスはその意味を理解した。

「ここは太古、王城でございました」ケリュケイオンの署長だという男が話す。

(王城を流刑人の収監先にするとは、なんとも皮肉が効いている)

白亜だった王城は見事に真っ黒に染め上げられていた。

「驚かれましたか？ここリトスは街全体が真菌や苔に覆われているのですよ。カイノスブラック、彼らこそ、この地の支配者です」

署長はアイトスに向かって恭しく頭を下げた。

疲れ切った様子の流刑人たちと共にケリュケイオンに入るが、車椅子に括り付けられたモノの姿が見えない。

「ミグマ殿、車椅子に乗っていた者は収監先が違うのか」

気づいたアラが尋ねる。

「ああ、あの者は森にいます」

「森に？」

「地上は食料が貴重ですからね」

「森に捨て置いたのか」

「養うにも限りがあります」

事もなげに言ってのけた。

流刑人たちとは別れ、アイトスらは上階の部屋に案内された。

「こちらの部屋は、クリスタルと契約し、お使いください」

操作盤に嵌め込んだロッククリスタルを手渡される。

「地上でクリスタルが起動するのか？」

「左様で。アンティークですが、ちゃんと動きますよ」

滞在中、身の回りの世話をしてくれるという白髪の老人が嬉しそうに話す。

自身のことは1人でこなすアイトスは早々に従者らも下げさせ、湯を使い、長い手足をベッドに投げ出した。

(王家はとうとう私を追い出したのだな)

さっさと流刑地に追いやってくれればいいものを、成人を過ぎても地下に留め置かれ、25にもなってようやくその時が訪れた。

疲れているはずが、眠れる気がしない。諦めて、テラスに出る。

湿った生暖かい風が、階下から噴き上がる。風は一定ではなく、緩んだり、強く吹きつけたりした。

城壁の奥の暗闇が、わずかに白んで見えた。