第八章 もう犯人の順番には乗らない
夜が明けても、誰も死ななかった。
それは、本来なら当たり前のことだった。
だが旧迎賓館の食堂に残った者たちは、その当たり前を誰一人として当たり前には受け止められなかった。
窓の外では、雨がほとんど止みかけていた。空はまだ鉛色に曇っている。細い霧のような雨が、風に混じって窓ガラスを濡らしていた。海から吹き上げる風は湿っていたが、昨夜までのような荒々しさはない。潮は少しずつ引き始めているのだろう。遠くで波が岩を叩く音が、間を置いて聞こえた。
食堂の中央には、鍵束が置かれていた。
古い真鍮色の鍵。客室、倉庫、資料室、土蔵、厨房、管理室。紙札の文字は湿気で少し滲んでいる。昨夜、その鍵束は人を閉じ込めるためではなく、人を守るためにそこに置かれた。
真壁彰は、食堂の入口に立ったまま、夜明けの光を見ていた。
誰も死ななかった。
その事実が、事件の流れを変えた。
犯人は、舌、耳、手、眼と順番を置いてきた。最後に残ったのは心。童歌なら、次に来るのは「祈らぬ心を土へ」だった。宗像恵は、自分が十七年前に少女を見捨てたことを告白した。彼女は最後の駒にされてもおかしくなかった。
だが、そうはさせなかった。
二階堂壮也が全員を食堂に集め、真壁が出入口を見張った。八尋美緒と由良一華が宗像のそばにつき、常盤怜は鍵束を差し出した。麻生郁馬はカメラもスマホもテーブルに置いた。白井透子もまた、食堂から出なかった。
犯人は、五つ目を置けなかった。
それは事件が止まったことを意味しない。
むしろ、初めて犯人の意図が乱れたことを意味していた。
九条雅紀は、窓際の椅子に座っていた。
顔色はまだ悪い。毛布を肩に掛けられているが、本人はそれを嫌がって何度か落とそうとした。そのたびに二階堂が無言で掛け直す。最終的に九条は諦めた。だが、目だけは眠っていない。
死体を見る時の目だった。
いや、今は死体を見ているわけではない。
死体が置かれなかったことを見ている。
「真壁」
九条が言った。
「深町さんの現場を見に行こう」
「ああ」
「白井さんが食堂を離れていたのは、四分四十秒前後だったな」
二階堂が腕時計を見たように、当時の記憶をたどる。
「そうだ。正確には四分四十秒くらい。俺が測っていた」
「その時間で、深町さんを呼び出し、殺し、右手を切り離し、崖下へ運び、血文字を残して戻ることはできない」
「だから確認する」
真壁は言った。
二階堂は頷いた。
「走ってみるか」
「走る」
「元ソフトテニス部の刑事の出番だな」
「お前、まだ言うのか」
「言う。数少ない俺の運動系アピールだ」
九条が低く言った。
「転ぶなよ」
二階堂が睨む。
「お前は黙って座ってろ」
「行く」
「駄目だ」
「深町さんの現場は、俺が見る必要がある」
二階堂が即座に返した。
「お前の体調を見る限り、現場より病院の方が必要だ」
「見なければ、間違える」
九条は真壁を見た。
「深町さんの死体は、ほかの三つと違う。見立ては同じでも、運び方が違う。そこを間違えると、犯人に届かない」
二階堂は反論しかけ、やめた。
真壁は短く言った。
「連れていく。ただし、歩けなくなったら戻す」
「歩く」
「それは答えになっていない」
「倒れたら置いていけ」
「置いていくか」
二階堂が吐き捨てるように言い、九条の腕を取った。
「俺が支える。真壁、先に行け」
食堂には人を残した。
宗像は食堂の奥に座らせ、由良と八尋をそばにつけた。麻生には、スマホとカメラをテーブルに置いたままにさせた。白井透子にも、席を立たないよう二階堂が念を押した。中庭側の窓も、廊下側の扉も閉じた。
常盤には通信機を持たせたまま、食堂に残ってもらうことにした。
真壁は宗像に言った。
「ここから動かないでください」
宗像は静かに頷いた。
「私は、逃げません」
「逃げるなと言っているんじゃありません」
真壁は言った。
「生きていてください」
宗像の目が揺れた。
返事はなかった。
だが、その沈黙には昨夜とは違う重さがあった。
外へ出ると、雨はほとんど霧のようになっていた。
雲は低いが、風は弱まっている。海の音は相変わらず大きい。旧迎賓館の裏手へ回ると、倉庫棟と、そこから崖へ下りる旧道が見えた。
深町の時、白井は食堂から一度離れた。鍵台帳と古地図を確認すると言った。二階堂が時計を見た。四分四十秒。戻ってきた白井は、資料室の棚が崩れていたと説明した。
その後、深町が黒いレインコートの人物を見て、裏手へ向かった。
深町は崖下の入り江で見つかった。
それだけを見れば、白井が深町を誘導し、殺したように見える。
だが時間が足りない。
真壁は倉庫の前で足を止めた。
「二階堂」
「ああ」
「走るぞ」
九条が横から言う。
「何を」
「白井さんが食堂を離れた時の時間で、ここから深町さんの発見場所まで往復できるか確かめる」
二階堂が腕時計を確認した。
「条件は？」
「食堂から資料室前を通って、裏口、倉庫前、旧道、崖下の入り江。血文字のある中腹を経由。戻りは同じ道」
「犯行込みなら本当はもっとかかる」
「まず移動だけでいい」
二階堂は上着を脱ぎ、袖をまくった。
「よし、準備は整った」
「怪我だけはするなよ」
九条が低く言う。
「心配するなら自分の心配をしろ」
二階堂が腕時計を押した。
「行くぞ」
二人は走った。
泥の旧道は、予想以上に足を取られた。倉庫の裏手から下る石段は滑りやすく、手すりは途中で折れている。雨は弱まっていても、地面は水を吸っている。中腹の展望台までで、すでに息が上がった。
血文字のあった場所を通過する。
押した手は崖へ。
そこからさらに崖下の入り江へ下る。
岩場に出ると、波の音が一気に大きくなった。ここに深町の遺体があった。右手を失い、海水を吸ったレインコートをまとい、崖から落ちたにしては損傷が偏っていた。
二階堂が腕時計を見る。
「六分半」
「戻る」
二人は引き返した。
上りの方がきつかった。
泥が滑る。石段で足が沈む。息が喉に引っかかる。真壁は途中で一度、手をついた。二階堂も展望台の手前で舌打ちした。
倉庫前へ戻った時、二階堂は腕時計を止めた。
「十二分二十秒」
真壁は息を整えながら言った。
「十二分以上かかる。現刑事の男が無理なら、白井さんには難しい」
二階堂は膝に手をつき、苦しそうに笑った。
「ああ。俺でも無理だ。白井さんにはもっと難しい」
九条が、倉庫の壁にもたれたまま静かに聞いていた。
「つまり」
二階堂が息を整えながら言う。
「白井さんが直接、深町さんの死体をあそこまで運んだ線は薄い」
「四分四十秒では無理だ」
「共犯がいれば別だが」
真壁は九条を見た。
九条が口を開いた。
「人間が運んだとは限らない」
二階堂が顔を上げる。
「何？」
「死体は、歩かない。だが、流れる」
真壁は九条を見る。
「潮流か」
九条は頷いた。
「深町さんのレインコートは、雨だけじゃなく海水を吸っていた。崖から落ちたなら、落下後に波をかぶったと考えられる。だが損傷は、崖を転がったものとしては偏っていた。最初から海に近い場所で殺され、浮力を使って入り江へ運ばれたなら説明できる」
二階堂の顔が変わった。
「浮力？」
「レインコートは空気を含む。さらに何か浮きになるものを括りつければ、大人の身体でも短距離なら潮に乗せられる。完全に浮かせる必要はない。半分沈みながらでも、潮が押せば動く」
真壁は、崖下の海を見た。
波は岩に当たり、白く砕けている。だが、ただ荒れているだけではない。水が一定の方向へ巻き込まれている。入り江の外側から内側へ、斜めに流れが入っているように見えた。
二階堂が言った。
「常盤さんを呼んでこよう」
「ああ」
二階堂は一度食堂へ戻り、八尋に通信機を預けた。
「何か入ったらすぐ呼んでください。常盤さんを借ります」
数分後、常盤怜がやってきた。
顔色は悪い。だが、足取りは崩れていない。彼は真壁たちの前に立つと、崖下の入り江を見て、小さく息を呑んだ。
「常盤さん」
真壁が言った。
「この入り江に、物が流れ着くことは？」
「あります」
常盤はすぐに答えた。
「島の東側から回り込む流れがあります。昔は、漂着物を拾う場所だったと聞いています」
九条が目を細めた。
「東側」
真壁はその言葉を頭の中で地図に置いた。
旧連絡橋。
東側の岩場。
崖下の入り江。
潮の流れ。
そこへ、二階堂が海辺へ数歩近づいた。
「あれ」
彼は岩の隙間を見ていた。
波に濡れた石の間に、白い布が引っかかっている。
二階堂は近づこうとして、真壁に止められた。
「触るな」
「わかってる」
二階堂は懐中電灯を向けた。
白い布。
端に、細い青の縁取り。
二階堂の表情が変わった。
「あれ、これ俺のハンカチ……」
真壁は息を止めた。
旧連絡橋の手前で、二階堂が落としたハンカチ。
雨と風に飛ばされ、橋の方へ転がっていったはずのもの。
それが、崖下の入り江に流れ着いている。
常盤が言った。
「潮流の関係でしょう。橋の下を抜けたものが、東側の岩場を回って、この入り江に入ることがあります」
二階堂はゆっくり言った。
「流されてきたってこと？」
「はい。軽いものなら」
真壁は、ハンカチを見ていた。
軽いものなら。
布なら。
木片なら。
発泡材なら。
浮きなら。
死体なら。
いや、死体そのものではない。
浮きにつながれた死体なら。
真壁の中で、線が一本つながった。
深町は、崖から落ちたのではない。
崖下へ運ばれたのでもない。
海が運んだ。
「九条」
真壁が呼ぶ。
九条は岩場を見ていた。
「あるはずだ」
「何が」
「浮きに使ったものの残骸。ロープ。発泡材。古い救命具。何でもいい。深町さんの身体を一時的に浮かせるために使ったものが、どこかに残っている」
二階堂がすぐに周囲を照らした。
岩の隙間。
潮だまり。
海藻の絡んだ低い石。
真壁も別の方向を照らす。
深町の遺体を見つけた時、二階堂が一瞬照らして見過ごした場所。波に揉まれた発泡材の欠片。古いロープの切れ端。あの時は、荒れた入り江では珍しくない漂着物に見えた。
だが、今は違う。
真壁は岩の間に挟まった発泡材を見つけた。
白い発泡材。
端に赤黒い汚れがついている。
その近くに、ロープの切れ端があった。切断面は新しい。海水で濡れているが、繊維のほつれはまだ鋭い。
「これだ」
二階堂が近づく。
「血か」
「可能性がある」
九条は座り込むようにして、少し離れた場所から見た。
「ロープに引きずった跡がある。発泡材は、何かに括られていた。深町さんの身体か、右手か」
「右手」
二階堂が呟く。
「深町さんの右手だけ、別に流した？」
「可能性はある」
九条は呼吸を整えながら言った。
「本体と右手を同じ場所で見つけさせる必要はない。むしろ、別々に流すことで、発見順や発見場所を調整できる」
真壁は海を見た。
潮流。
旧診療所の排水路。
島の古い施設は海へ水を逃がす構造が多い。
白井が最初に言っていた。
旧迎賓館や診療所跡にも、古い排水路が残っています。
今はほとんど塞がれているはずですが。
はず。
その言葉が、今になって重みを持った。
「深町さんは、どこで殺された」
二階堂が聞いた。
「旧診療所跡か、その近くの排水路だろう」
九条は答えた。
「深町さんにとって、呼び出されれば行かざるを得ない場所。十七年前の記録が欠けた場所。そこで殺し、右手を切り離し、本体と右手を別々に流した」
「崖下で見つかったのは」
「潮が運んだからだ」
「血文字は」
真壁が聞いた。
「中腹の展望台に先に書いておける。血は別のものでもいい。深町さんの血である必要はない」
二階堂が息を吐いた。
「じゃあ、犯人が崖下まで往復する必要はない」
「ない」
「必要なのは」
真壁が言葉を継いだ。
「深町さんを、死ぬ前に旧診療所跡へ呼び出すこと。あるいは、そこへ向かわせること。深町さんだけが反応する言葉を使って」
常盤が震える声で言った。
「そんなこと、本当に可能なんですか」
九条が答えた。
「可能かどうかではない」
「では？」
「起きている」
それは、九条らしい言い方だった。
真壁は発泡材とロープを見た。
二階堂のハンカチが、岩の隙間で波に揺れている。
軽いものが流れ着く。
浮きに括ったものも流れ着く。
死体も、発見場所へ流せる。
そして、発見された順番を童歌に合わせられる。
殺害順ではない。
発見順だ。
真壁の中で、島の地図が変わった。
海。
灯。
崖。
祠。
土。
五つの場所。
そこに死体が置かれたのではない。
そこへ死体が見つかるよう、誘導されていた。
血文字は、死体の意味を決めるための札。
童歌は、殺人の手順ではなく、こちらの視線を誘導する順番。
犯人は順番を作っているのではない。
順番を信じさせている。
「童歌に従っていたのは、犯人じゃない」
二階堂が振り向く。
九条も真壁を見る。
真壁は続けた。
「俺たちだ」
波が岩を叩いた。
二階堂のハンカチが、もう一度白く揺れた。
それは小さな布だった。
だが、真壁にはそれが、島全体の仕掛けをほどく鍵に見えた。
「殺害順じゃない。発見順だ。犯人は、童歌の順に殺していたんじゃない。童歌の順に、俺たちが見つけるようにしていた」
九条が静かに言った。
「五つ目を置けなかったことで、その順番が崩れた」
「ああ。――終わりだ」
真壁は頷いた。
「もう犯人の順番には乗らない」
旧迎賓館へ戻る道で、雨は完全に止んだ。
雲の向こうに、薄い光が差し始めている。
だが、島はまだ閉じている。
旧連絡橋は潮の下。
警察はまだ来ない。
旧迎賓館に戻ると、宗像は食堂の椅子に座っていた。
由良がその手を握っている。八尋は彼女のそばに立ち、常盤は鍵束を見た。麻生は顔を上げた。誰も死んでいない。誰も土蔵に置かれていない。
そのことが、犯人にとって何を意味するのか。
真壁は考えた。
食堂には、長い夜の疲労が溜まっていた。
誰も大声を出さない。誰も動かない。だが、空気だけが少し変わっていた。犯人の順番が崩れたという事実が、全員の中に静かに落ちている。
宗像が、かすれた声で言った。
「心春ちゃんは……どこにいるんですか」
その問いに、すぐ答える者はいなかった。
真壁は食堂の壁の地図の前に立った。
全員の視線が集まる。
地図には、五つの点があった。
列車。
灯台。
崖。
祠。
土蔵。
そして、まだ誰も十分には見ていない場所がある。
旧診療所跡。
排水路。
旧防空壕。
佐久良心春が、最後に向かった場所。
真壁は、地図から視線を外した。
この島で旧防空壕の場所を知っている人間は限られている。
保存会の人間。
施設管理に関わる人間。
そして、古い資料を読み込んできた人間。
真壁は、食堂にいる一人を見た。
名前は、まだ呼ばなかった。
ただ、目だけで問いかけた。
相手はしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくり顔を上げた。
その顔には、逃げようとする者の焦りはなかった。
かといって、すべてを諦めた者の空虚さでもなかった。
長い間閉じていた扉を、自分の手で開けるしかないと知った人間の顔だった。
「旧防空壕へ案内してください」
真壁は言った。
食堂が静まり返る。
長い沈黙のあと、低い声が返ってきた。
「はい」
その声は、ひどく穏やかだった。
真壁は、ようやくわかった。
逃げるつもりがない。
最初から、逃げるためにここへ来たのではない。
帰すために来たのだ。
十七年前、存在ごと消された少女を。
佐久良心春を。
そして、そのために死体を並べた。
いや、死体を並べたのではない。
発見させた。
誰もが、見なかったものを見るように。
真壁は拳を握った。
事件は、もう終わりに近づいている。
だが、真相はまだ土の下にある。
掘り起こすなら、今しかなかった。
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