哭島列車と五骸童子 ―死者を悼む歌の見立て殺人―

第六章 見た眼は祠へ

　真壁彰は、ベッドへ駆け寄った。

「九条」

　返事はない。

　九条雅紀は、枕に頭を預けたまま動かなかった。顔色は白い。いつもの白さではない。血が引いたような白だった。唇の色も薄い。片腕がベッドの縁から落ち、指先が床すれすれで止まっている。

　真壁は、その手首に触れた。

　脈はある。

　細いが、確かにある。

「生きてる」

　真壁が言うと、廊下で誰かが息を吐いた。

　二階堂壮也がすぐ横に来た。

「呼吸は」

「浅い」

　二階堂は九条の肩を軽く叩いた。

「九条。起きろ。九条」

　反応はない。

　眉すら動かさない。

　真壁は九条の頬を軽く叩いた。

「九条」

　ようやく、九条の睫毛がわずかに震えた。

　だが、目は開かない。

「眠ってるだけか」

　二階堂の声には、安心よりも警戒があった。

　真壁は部屋を見回した。

　昨夜確認した時と、家具の位置はほとんど変わっていない。机。椅子。クローゼット。窓。花のない花瓶。壁際のオイルヒーター。机の上には、未開封のペットボトルが置かれている。いや、未開封ではない。

　キャップが開いていた。

　真壁は近づいた。

　水は半分ほど減っている。

「飲むなと言ったのに」

　二階堂が低く言った。

「九条が自分で飲んだとは限らない」

　真壁はボトルに触れなかった。

　ラベルには旧迎賓館の備品名が印刷されている。キャップのリングは切れている。机の端には水滴がある。コップはない。直接飲んだのか、誰かが飲ませたのか。

　二階堂がベッド脇にしゃがみ、九条の呼吸を見た。

「薬か」

「可能性はある」

「九条が薬を盛られた？」

「あるいは、自分で飲んだ水に何か入れられていた」

　二階堂は舌打ちした。

「昨夜、俺の水筒を飲めと言ったのに」

「飲まなかったんだろ」

「そういう奴だ」

　二階堂は吸入薬のケースを確認した。ベッド脇に落ちている。使った跡がある。昨夜使ったものか、夜中に使ったものかはわからない。

「発作は？」

「今は強くない。眠りが深すぎる」

　真壁は九条の首元を見た。

　発汗がある。

　額に薄い汗が浮いている。熱があるようにも見える。だが、呼吸が止まりそうなほどではない。死んでいるわけではない。九条は眠っている。眠らされている、と言った方が近いかもしれない。

　その時、廊下から久我山の部屋を叩く音がした。

「久我山さん！」

　八尋の声だった。

　二階堂が立ち上がる。

「九条は動かすな」

「わかってる」

「真壁」

「行け。俺は九条を見る」

「一人にするな」

「しない」

　二階堂は廊下へ戻った。

　真壁は九条のそばから離れなかった。

　ベッドの下を見る。

　何もない。

　クローゼットは閉まっている。

　窓は内側から鍵がかかっている。窓枠に泥はない。カーテンも乱れていない。床には目立つ足跡はない。ただ、ベッドから机までの間に、水滴のようなものがいくつか落ちていた。

　水か。

　雨か。

　九条が夜中に起きて、机の水を飲んだ。

　そして、ベッドへ戻った。

　そう考えるのが自然だ。

　だが、この島では自然なことほど疑わしい。

　九条の部屋の鍵は、さっき扉を壊した時に内側から落ちた。少なくとも扉は内側から施錠されていた。予備鍵は消えている。窓は閉まっている。九条はベッドで眠っている。

　密室。

　そう言ってしまえば簡単だった。

　だが、本当に密室かどうかを決めるには早い。

　真壁は部屋の壁を見た。

　久我山の部屋側の壁。

　そこには大きなクローゼットがある。古い洋館にありがちな、壁に埋め込まれた収納。昨夜、二階堂が中を確認した。上着用のハンガーと毛布が入っているだけだった。奥行きは妙に深い。

　真壁はクローゼットへ近づいた。

　開ける。

　中は暗い。

　毛布が二枚、畳んで置かれている。上部には古い棚。床には埃が薄く積もっている。

　その埃に、線があった。

　真壁は屈んだ。

　クローゼットの奥、壁の下部。板と板の継ぎ目に沿って、埃がわずかに切れている。新しい傷ではない。だが、何かが動いたような跡だった。

「真壁！」

　二階堂の声が廊下から飛んだ。

「久我山さんの部屋が開かない。内側から塞がれてる」

　真壁は九条を見た。

　九条はまだ目を閉じている。

　呼吸は浅い。

　眠っている。

　いや、眠らされている。

「九条はまだ起きない」

　真壁は廊下へ出た。

　九条の部屋の扉は開けたままにした。八尋が入口に立つ。顔色は悪いが、真壁の言葉を待っている。

「八尋さん、ここを見ていてください。九条に触らない。水にも触らない。誰も入れない」

「は、はい」

　久我山の部屋の前には全員が集まっていた。

　扉は閉まっている。二階堂が鍵を差し込んでいるが、回っても扉が開かない。内側から何かがつっかえている。

「チェストか何かで塞がれてる」

　二階堂が言った。

「中から？」

「たぶんな」

　常盤が震える声で言った。

「久我山さん、返事をしてください。久我山さん！」

　返事はない。

　二階堂は真壁を見る。

「壊すぞ」

　真壁は頷いた。

「やる」

　二人で扉に体をぶつける。

　一度目、扉はわずかに軋んだだけだった。

　二度目、内側で何かが滑る音がした。

　三度目、重い家具が床を擦る音がして、扉が数センチ開いた。

　隙間から、冷たい空気が流れた。

　真壁はその匂いで、もうわかった。

　血の匂い。

　古い木と雨の匂いに混じって、鉄の匂いがする。

　真壁と二階堂は扉に肩を当て、さらに押した。

　内側に置かれていたチェストが床を削りながら動く。ようやく人一人が通れる隙間ができた。

「全員、下がってください」

　二階堂が言った。

　麻生が口元を押さえ、由良が宗像にしがみつく。白井透子は、廊下の端でじっと扉を見ていた。常盤は、今にも倒れそうな顔をしている。

　真壁が先に入った。

　久我山峻介の部屋は、九条の部屋より広かった。

　ベッド、机、ソファ、チェスト、クローゼット。壁には古い絵がかかっている。窓際には花瓶が倒れ、水が床に広がっていた。カーテンは半分閉じられている。窓は閉まっている。

　久我山は、床に倒れていた。

　ベッドと机の間。

　仰向けに近い姿勢で、片腕を胸の上に置き、もう片方の腕を床へ伸ばしている。顔は横を向いていた。右目のあたりが、赤黒く潰れている。

　いや、潰れているのではない。

　右目がなかった。

　眼窩の周囲は血で濡れ、頬に黒い筋が流れている。血はすでに粘りを失い、床の水と混じって薄く広がっていた。身体の下にできた血だまりは、思ったより大きくない。

　九条がいれば、もっと正確に言っただろう。

　だが九条は隣の部屋で眠っている。

　真壁は、その事実を強く意識した。

「久我山さん」

　二階堂が呼んだ。

　返事はない。

　真壁は膝をつき、脈を確認した。

　ない。

　呼吸もない。

「死んでる」

　廊下から、小さな悲鳴が上がった。

　由良か、宗像か、八尋か。

　真壁にはわからなかった。

　わからなくていい。

　今見るべきものは、目の前にある。

　壁を見る。

　血文字は、窓際の白いカーテンに書かれていた。

　雨で滲んだように、赤黒い文字が布地に広がっている。

　――見た眼は祠へ

　――五骸童子

　二階堂が、奥歯を噛む音が聞こえた。

「四つ目か」

　真壁は返事をしなかった。

　舌。

　耳。

　手。

　眼。

　順番は進んでいる。

　だが、死んだ順番なのか。

　見つけさせられた順番なのか。

　真壁の中で、その違和感はさらに大きくなっていた。

「現場保存」

　二階堂が言った。

「全員、部屋に入らないでください。廊下へ下がってください。常盤さん、誰も一階へ降ろさない。麻生さん、スマホを出さないで」

「撮りません」

「出すなと言いました」

　麻生は両手を上げた。

　真壁は久我山の周囲を見た。

　花瓶の水。

　床の水染み。

　窓辺の泥。

　椅子の位置。

　チェストが扉を塞いでいた。

　内側から閉じ込められたように見える。

　そして、隣室では九条が眠っていた。

　九条の部屋も内側から施錠されていた。

　予備鍵は消えていた。

　九条は眠っていた。

　久我山は死んでいた。

　真壁は、胸の奥が冷えていくのを感じた。

　普通に考えれば、九条ではない。

　九条は寝ていた。

　薬を盛られた可能性が高い。

　体調も悪かった。

　だが、普通に推理すれば、別の答えも出る。

　九条は眠っていたふりをしていた。

　自分で水を飲んだように見せた。

　久我山を殺した後、自室へ戻り、内側から鍵をかけて寝たふりをした。

　そのための通路が、もし二部屋の間にあったなら。

　真壁は自分の思考を嫌悪した。

　それでも考えなければならない。

　九条ならできるか。

　細い身体。

　死体に慣れた手。

　医学知識。

　冷静さ。

　左利きに見える血文字。

　そして、隣室。

　真壁は、久我山の部屋のクローゼットを見た。

　九条の部屋にも同じ位置にクローゼットがあった。

「二階堂」

「ああ」

　二階堂も見ていた。

　二人は同時にクローゼットへ向かった。

　中には、久我山の上着と鞄がある。床には古い木箱。奥の壁に、わずかな継ぎ目がある。

　真壁は屈んだ。

　継ぎ目の下に、擦れた跡があった。

「隠し扉か」

　八尋が廊下から青ざめた声を出した。

「この建物、古い点検通路があるとは聞いていました。でも、全部塞がれていると」

　常盤が小さく言った。

「東側の客室同士は、昔、使用人用の点検口で繋がっていたと聞いたことがあります」

　二階堂が常盤を見る。

「今、それを言いますか」

「思い出したんです」

「鍵をなくして、人が死んで、隠し通路を思い出す」

　常盤は返事ができなかった。

　真壁は壁の継ぎ目に手をかけた。

　古い板が、わずかに動く。

　重い。

　内側に押すようにすると、奥へ少し開いた。

　暗い空間がある。

　埃と湿気の匂い。

　狭い通路。

　人一人が身をかがめれば通れる幅だった。

　二階堂が懐中電灯を向ける。

　細い配管が壁に這っている。床板には埃が積もっていた。だが、中央だけが薄く乱れている。最近、誰かが通ったようにも見える。古い湿気のせいで崩れただけにも見える。

「どこへ続く」

　真壁が聞いた。

　八尋が息を呑む。

「方向的には……九条先生の部屋です」

　その瞬間、廊下の空気が変わった。

　誰も声を出さなかった。

　だが、全員が同じことを考えた。

　九条の部屋。

　久我山の部屋。

　二つの部屋は、隠し通路で繋がっていた。

　九条は朝起きてこなかった。

　部屋は内側から施錠されていた。

　扉を壊すと、九条はベッドで眠っていた。

　しかし、もしこの隠し通路を使えるなら。

　九条は、廊下を通らず久我山の部屋へ行ける。

　久我山を殺し、右目を切り取る。

　血文字を残す。

　そして自室へ戻り、眠ったふりをする。

　普通に推理すれば、そうなる。

　いや。

　そう見えるように作られている。

　真壁は、九条の部屋の方を見た。

　九条はまだ眠っているはずだ。

　生きている。

　だが、この瞬間、九条は誰よりも犯人に近くなった。

　二階堂が低く言った。

「……通れるな」

　真壁は答えた。

「通れる」

「九条なら？」

　真壁は黙った。

　その沈黙が答えだった。

　九条は細い。そして身のこなしが軽い。

　この狭い通路を通るだけなら、おそらく通れる。

　二階堂が苦く笑った。

「疑いたくない答えだな」

「ああ」

　真壁は、自分の声が低くなったのを感じた。

　廊下で、由良が震える声を出した。

「九条先生が……？」

「まだ決めるな」

　真壁は振り返らずに言った。

「誰も決めるな」

　久我山の部屋の血の匂いが、雨の匂いに混じっている。

　血文字は、まだカーテンに濡れていた。

　――見た眼は祠へ。

　眼。

　祠。

　次の場所を示す言葉。

　だが真壁の視線は、血文字ではなく、隠し通路の闇へ向いていた。

　その闇の向こうに、九条の部屋がある。

　眠っている九条。

　開いた水。

　消えた予備鍵。

　内側から閉じられた扉。

　そして、隣室へ続く通路。

　犯人はまた、順番を置いた。

　誰が死んだか。

　何が奪われたか。

　どこへ向かうべきか。

　そして、誰を疑うべきか。

　真壁は、通路の奥を見たまま、拳を握った。

　九条を疑うことは、したくなかった。

　だが、疑わないことは、もっとしてはいけなかった。