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王を超えし者

坂田仁が共鳴者になったのは、二ヶ月と少し前のことだった。

　彼は横浜から島へとやって来た。荷物は鞄一つだけだった。

　彼の登録は他の共鳴者と同じだったが、神との適合は唯一無二だった。

　オーディンが彼を個人的に選んだのだ。

「仁よ、我が誰か分かるか？」

　仁はオーディンの姿を前に呆然としていた。その威容はあまりに圧倒的で、顔を見ることすら叶わなかった。

「は、はい、オーディン様。私を共鳴者に選んでいただき、光栄の極みです」

　仁はオーディンに礼をした。

「立て、仁よ。王は誰の前にも跪かぬものだ」

「……王？」

　坂田は立ち上がった。オーディンが振り返って彼を見たが、仁は直接その顔を見ることができなかった。

「お前には真の王となる潜在能力がある。だからこそ、我が自ら選んだのだ」

　オーディンは自らの髪を一筋引き抜いた。そしてフーギンの羽根を一枚、ムーニンの羽根を一枚取った。

　これらの羽根が、坂田仁の神具へと変わった。

「我はお前に栄光を託す、仁よ。我を失望させるな。王にふさわしいことを証明せよ」

「はい、オーディン様」

　これが、坂田仁とオーディンの最初の出会いだった。

　◇

　この光景が、坂田仁がムーニンでジークを斬った瞬間、彼の脳裏に投影されていた。

「全父の犠牲」

は、恐ろしいほどの精密さで実行された。

　一撃は二重だった。物理的な断裂と、精神的な崩壊が同時に起こる。

　ジークは、起爆の重みの下で中枢神経が崩壊するのを感じた。

　彼は膝をつき、戦戟の柄にしがみついた。それが存在への唯一の錨であるかのように。

　口から血が溢れ出し、目に見えない二重斬撃の圧力の下で衣服が裂け飛んだ。

　リンボで、タラニスは絶望のあまり両手で目を覆った。

　その兆候は、完全で不可逆的な敗北を意味していた。

　坂田は疲労困憊し、息を切らしながら、自らの神刀が光の柱となって融合し、手の中に全父(ぜんふ)――究極の儀礼用刀――が残るのを見た。

　腹部の斬撃は、止まらない出血を引き起こしていた。

　彼はゆっくりと立ち上がり、よろめきながら瀕死のジークへと歩み寄った。

「お前は、俺を限界まで追い込んだ唯一の男だ、ジーク」

　ジンは血に染まった勝利の笑みを浮かべて言った。

「王の前に倒れる名誉を与えてやろう」

　ジンは儀礼用の刀を振り上げ、最後の執行をしようとした。

　ジークは意識が黒い深淵へと消えゆく中、必死に己の武器の本質を呼びかけた。

（張……剣が欲しい……戦戟は重すぎるんや……意識が……飛びそうや……）

『ならば。』

　張は古の静けさで答えた。

『その真の名を呼べ。原点へ戻れ。』

（原点？なら、それは……）

　坂田は、ジークの命を消し去るための慈悲の一撃を振り下ろした。

「――さらばだ」

　王はそう宣告した。

「メ……レニス……」

　ジークは囁いた。

　現実のスクリーンが、永遠にも感じられる一瞬、黒く染まった。

　乾いた金属的な斬撃音が、スタジアムの静寂を引き裂いた。

　リンボで、タラニスは両手で口を覆い、震えていた。

「お、終わったのか……？」

　焦点がアリーナへと戻る。

　坂田は祝っていなかった。

　彼の顔には、絶対的で無限の不信感が刻まれていた。

　彼の儀礼用刀は、ジークの頭からわずか数センチのところで止まっていた。

　しかし、メレニス――元の錆びた剣――が、ありえない反撃で王の胴体を完全に貫いていた。

「王は……一人だけでええねん……忘れたんか……？」

　ジークは最後の力を振り絞ってそう言い、目を白くさせて前に倒れた。

　風が観客席を駆け抜ける音が聞こえるほどの、深い静寂が数秒間続いた後――

「――両者、倒れました！」

　アナウンサーが叫んだ。その声は狂気の悲鳴と化して裏返っていた。

「先に立ち上がった者が勝者です！」

　二人にとって、一秒一秒が永遠に感じられた。

　坂田仁は砂に手をつき、重力と出血に抗いながら、神の権利によって己のものと信じる王座を取り戻そうとした。

　ジークも背中を起こそうとした。しかし、筋肉は脳の命令に応えなかった。

　絶望的な一瞬、二人とも半ば立ち上がっていた。スタジアムの光の下、二つの壊れた影。

　そして、王は倒れた。

　坂田仁は前方に重く倒れ込み、完全に意識を失った。

【――勝者、六田ジーク！】

　スタジアムの轟音は耳を聾するほどだった。

　ジークは疲労の霞を通してその発表を聞き、純粋な満足の笑みを最後に唇に刻んで、意識の闇へと沈んでいった。

【六田ジーク、7分51秒で坂田仁を破る】

　トーナメント最長試合。

　第１７３闘技場は、前例のない興奮に包まれた。

　三つの観客席から、豪雨のように降り注ぐ拍手。

　その少数の観客たちは、小倉州の質素な施設で、エリートにふさわしい戦いを目撃したのだった。

　この出来事は、観客の記憶に刻まれるだろう。トーナメントの低い格付けのため、生中継はなかったのだから。

　琴とウルライス――すでに山と共に観客席にいた――はアリーナに飛び降り、ジークを医務室へ運んだ。

　山は、自分の対戦相手が想像していたような怪物ではなく、限界に挑む戦士だったのを見て、自らの傷を顧みず坂田仁を運ぶ役を買って出た。

　こうして、小倉州のトーナメントは幕を閉じた。

　◇

　第１７３闘技場を麻痺させ、二人の勇敢な挑戦者の共鳴でアリーナの基礎を震わせたあの心臓が止まるような決勝戦の後、ジークの世界は病院の真っ白な闇へと消え去った。

　その崩壊は物理的なものだけではなかった。一人の女神と一人の戦士の意志を、死すべき肉体で支えた代償――彼の中枢神経が支払った代償だった。

　十六時間後、ジークはついに目を覚ました。

　◇

　■ 2022年8月8日

　彼は小倉総合病院の一室にいた。

　消毒液の匂いと、機械の規則正しい電子音が、最初の迎えだった。

　彼は苦労して目を開けた。最初に見えたのは、傍らに座り、愛用のノートを片手に完全な集中で見つめる琴の姿だった。

「……琴？」

「ジークさん！やっと目が覚めたんですね！」

「どう……トーナメントはどうなったんや、琴？」

　ジークの声は、乾いた掠れた囁きとして出てきた。

「お前は負けたっす。俺が勝利を収めることになったっす」

　隣のベッドから、聞き覚えのある、弱々しい傲慢さを帯びた声が響いた。

　ジークはゆっくりと首を巡らせた。動かすたびに全身の筋肉が痛んだ。

　そこには坂田仁がいた。王は、現代のミイラと化し、足先から頭のてっぺんまで包帯に巻かれていた。

　ジークの心臓は胃の底まで沈んだ。

　あの戦い、あの痛み、そして張の変換……すべて無駄だったのか？

　ジークはため息をつき、苦い諦念と共に目を閉じた。

「まあ……おめでとう、坂田。どうやらタラニスとの賭けに負けたみたいやな。スコットランドに帰って共鳴を諦めなあかん……でもまず飛行機代が必要や。しばらくはここで何でもして働くわ。馬小屋の掃除でも、荷物運びでも」

　琴はノートから顔を上げ、坂田を見た。

　ほとんど気づかれないほどの合図を送った。非難と圧力の入り混じったものだった。

　王は、包帯に覆われていない唯一の顔の部分をしかめながら、苛立ちのため息をついた。

「冗談っすよ、バカ。お前の勝ちっす」

　ジンは窓の方へ視線をそらしながら唸った。

「どうやら俺がお前より一秒早く意識を失ったらしいっす。まあ……俺にとっては引き分けみたいなもんっすけどね。運命がただコインを投げて、お前の側に落ちただけっす」

　琴は再び坂田に視線で圧力をかけた。まるで、いたずらの後に子供に謝罪を強要するかのように。

「ああ、そうだ……さっきの態度はすまなかったっす、ジーク。王としてあるまじき行為だったっす」

　ジンは渋々付け加えた。

（まだそんなこと言うとるんか……）

　ジークは思った。

「ただ知っておいてほしいのは……金の刀のあの子を本当に殺すつもりはなかったということっす。ただ、勝利を確実にするために、死ぬほど怖がらせたかっただけっす。――王は恐れられなければならん。だが……どうやらやり過ぎたようだ」

　ジークは乾いた笑いを漏らしたが、それは痛みのしかめ面に変わった。

「まだ王とか言っとるんか？よく聞け、アホ。本物の王は自分でそんな名乗り方せえへん。恐怖だけでなく、敬意によってその称号を勝ち取るもんや。そろそろ雲の上から降りる時やで」

　坂田はジークの言葉に怒ったが、戦う気力はなかった。

「黙れ、バカ、もう少し寝るっす」

　彼はそう呟き、白いシーツを眉の上まで被せた。

「せめて正直者やな」

　ジークはそう認め、安堵の小さな笑みを浮かべた。

　そして友人に向き直った。

「琴、トーナメントの賞金はどうなったんや？借金を返さなあかんし、それに……服はシュレッダーにかけられたみたいや」

「意識を失っていたから、司会の女性が私に渡してきました」

　琴は眼鏡を直しながら説明した。

「ずっとあなたと一緒にいたから、私が代理人か何かだと思われたみたいです」

「いくらやったんや？」

「ええと……五万円です」

　続いた沈黙は墓場のようだった。点滴の滴る音だけがそれを破った。

「五万円？」

　ジークは信じられずに繰り返した。声が一オクターブ上がる。

「この病室の代金を払うだけで、あと百回はトーナメントに出なあかんやないか！ぼったくりや！」

「それなら心配いりません」

　琴はプロフェッショナルな冷静さで彼を安心させた。

「共鳴委員会が、参加者の医療費の九割を負担しますから」

「ほんまか、琴？じゃあ、いくら払えばええんや？」

「薬代、包帯代、食事代を合わせて……ちょうど四万九千九百九十九円です」

　ジークは天井を見つめ、その皮肉を処理した。

　彼の賞金は、医療制度によって記録的な速さで食い尽くされ、手元に残ったのはわずか一円だった。

「でも、良い知らせがあります」

　琴は、栄光の音を鳴らす布袋を取り出しながら付け加えた。

「有志寄付という制度があります」

「有志寄付？」

「はい！観客が、最も心を打たれた共鳴者にお金を寄付するんです。ジンはもう自分の分を受け取りました。そして、これ……これはあなたの分です」

「いくら入っとるんや？」

「四十五万二十五円です。ちなみに、二十五円は、観客席で寝ていたホームレスの春田さんがくれました。あなたの粘り強さが、彼の若い頃を思い出させたそうです」

「ほんまか！？やった！」

　ジークは感激のあまりベッドから飛び起きようとしたが、腹部の激しい痙攣が彼を悲鳴と共にマットレスに戻した。

「落ち着いてください、チャンピオン。まだ十六時間しか入院していないんですよ。筋肉繊維がまだ悲鳴を上げています」

　ジークは厳かな仕草で、琴に布袋を差し出した。

「これ、受け取ってくれ。服と出費の借りや。本当にありがとう。お前の助けがなければ、一戦目も勝てへんかったわ」

「今はそんなこと気にしないでください」

　琴は手を振ってお金を拒否しながら微笑んだ。

「このトーナメントの取材記事で、私のコラムは飛ぶように売れますから。生中継がなかったから、アリーナで何が起きたかの詳細を知っているのは私だけの記者なんです。あなたの活躍のおかげで、私のキャリアは飛躍しますよ」

　数時間後、看護師が二人に退院を告げた。

　琴は、ジークがトーナメント前に着ていた服――古びた冬の装い――を丁寧に取っておいてくれた。二人は出発の準備をした。

　病室を出ようとした時、隣のベッドから坂田の規則正しい鼾が聞こえた。

　◇

【第6話おまけ：坂田仁の場合】

　ジークは後に知ることになる。坂田が「もう少し寝る」と言って、深く眠り込んでしまったことを。

　病院は、延長された個室の料金を高級ホテル並みの価格で請求し、彼の有志寄付はすべて事務手数料で消え去った。

　噂によれば、王は泣きながら病院を後にし、小倉の官僚制度を呪ったという。