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Challenger Soul ～北欧の巨人戦！～

リンボに戻ると、ジークはタラニスとラヴィアナの隣でスクリーンの前に座った。

「第二準決勝はもう始まったか？」

「始まるところじゃ。座れ」

　三人は期待を込めて観察した。

　そこから勝ち上がった者が、決勝でのジークの相手になる。

「よく観察するんじゃ」

　タラニスが言った。

「奴が勝てば、厳しい戦いになるぞ」

「大きい人やな。体力だけで勝てるとは思えへん」

「始まる前に……」

　タラニスは手を伸ばした。

「最後にもう一度、メレニスに入らせてくれ」

　ジークは何も聞かずに神具を渡した。

◇

　タラニスは目を閉じ、魂の平面へ入った。

「こんにちは、こんにちは……おるか？」

「オレンジ色の髪の女神よ。お前の願いについて考えた」

「で、どうじゃ？」

「断る。若きジークは、約束を果たすとは何かを学ばねばならん」

「だが、武器を変えられなければ、彼は……」

「教えてくれ、女神よ。決断することを学ばなければ、彼はどうなる？奴がずっとそのままで回路に留まるとでも思っとるのか？」

「そういう意味やない、ただ……」

「理由を言え」

　タラニスは間を置いた。

「もう一度、一人になりたくないんじゃ。彼に勝ってほしい」

　シャカはしばらく沈黙した。

「もしジークがお前の考えで勝てば、勝つのはお前だけじゃ」

　その声には残酷さはなく、帳尻を合わせる者の精密さだけがあった。

「女神の割には、かなり無能じゃな。お前に負けた自分が時々恥ずかしくなる」

「本気でそう思っとらんやろ。お前が潔く負けたことは分かっとる」

「我の答えは依然として否じゃ。だが、強調しておこう。お前の供物は美味かった。他に用がなければ、下がってよい」

「説得しにくい奴じゃな」

「我の信頼に値せぬ者には、のう。だが……全てが失われたわけではないぞ、タラニス」

　タラニスは振り返り、シャカを見た。

「もしお前がジークを信じるなら、彼は独りでに前進できるじゃろう。何しろ、お前は女神じゃ。人間の感情と自分の感情を混ぜるべきではない」

「……そうじゃな。またの機会に……」

◇

　タラニスの意識はリンボに戻った。

「あっちで何があったんや？これは一体何の話か教えてくれるか？」

「お前にサプライズじゃ」

　タラニスは笑った。

「決勝では好きな武器を使っていいぞ！シャカを説得できた」

　ジークの顔に笑みが現れた。

　長くは続かなかった。

（自分の言葉にあまり納得しとらん顔や。嘘をついとると思う）

　彼はそれを流した。

　スクリーンでは、盾の男が準決勝を圧倒的な勝利で締めくくった。分析するものはほとんどなかった。結果がすべてを物語っていた。

　ポータルが開いた。

「行く前に……パンを少しもらえへんか？」

　タラニスは応じた。ジークは三切れを取り、ゆっくりと食べた。神聖な食べ物の温もりが、いつものように胸に落ち着いた。

「ジーク。頑張れ」

　ジークの顔は決意に満ちていた。

　彼はポータルを渡った。

　十分間の休憩。

　そして、スタジアムの声が決勝戦士たちを中心へ呼んだ。

　一方に、ジーク。もう一方に、ラスムス・エリクセン。北欧の鉄壁。アレスの共鳴者。

　メインスクリーンでは、ジークの勝利確率が劇的に下がっていた。現在の確率はわずか十パーセント。

　ジークは完全には条件づけられていなかったが、アリーナの中心で相手を見た瞬間、そうなった。

　魁斗より背が高かった。アレクサンドロスよりがっしりしていた。携えている盾は、ジーク自身よりも大きかった。

　脚が動かなかった。

　決勝前に相手を詳しく観察しなかった罪が、今、最悪のタイミングで清算されていた。

「若きスコットランド人よ。個人的なことではない。だが、お前を終わらせるつもりだ」

◇

「――始め！」

　審判が宣告した。観客は歓声で応えた。

　ラスムス・エリクセンが神具、ペロポネソスを具現化した。完全な防御と消耗戦を象徴する、巨大な盾だ。

　ジークはシャカを具現化した。

（待て、何やこれ……？）

　試合が始まったが、ジークは動けなかった。

　眩暈は予告なく訪れた。

　準決勝の傷、光彩の消耗、そして何より、桃のジャムのせいで、すべてが同時に清算された。

　彼は膝をつき、状況を処理しようとした。

　一方、熟練の共鳴者であるエリクセンは待たなかった。

　盾の一撃が、あの巨大な体の重みをすべて乗せて届いた。ジークはアリーナの端まで吹き飛ばされ、仰向けに着地した。

（動け。立て。くそったれ……）

　背中が焼けるように痛むのを感じながら思った。

　ジークはゆっくりと立ち上がった。視界が二重になる。だが、生存本能が火をつけた。

　体格差を利用し、ジークは瞬光を発動した。ラスムスの視界から消え、その右側に現れ、巨人の肋骨目がけて槍を突き出した。

　ズドッ！

　槍はラスムスの側面に強烈に突き刺さったが、一ミリも沈まなかった。鉄の山を殴ったようなものだった。

　ジークは後退し、別の角度を探した。

　再び瞬光を使い、脚、背中、そして首を攻撃した。

　どの攻撃も速く、正確で、致命的だった……が、すべてが弾かれ、傷一つ残らなかった。

　ラスムスは動じず、傲慢さに満ちた笑い声を漏らした。

　ジークは体勢を立て直そうとしたが、脚を掴まれ、無残な力で地面へと叩きつけられた。

　地面から、北欧の戦士の巨大な姿を見上げ、自分の攻撃が無効化されているのを目を大きく見開いて観察した。

（こいつの体は鋼か？いや……そういうことじゃない気がする……俺は全力で攻撃しとるのに、届かへん……何かトリックがあるはずや……）

　ジークは少しずつ立ち上がりながら思った。

　しかし……。

　ラスムスは驚異的な速度で距離を詰め、恐ろしい握力でジークの右腕を掴んだ。彼は何の重さもないかのように地面から持ち上げた。

「ジーク、だったな？何度でも試すがいい。だが、俺を傷つけるのは無駄だ。勝つために命を懸ける気がないなら、お前の努力はすべて無駄に終わる」

　ラスムスはジークをアリーナのバリケードへ投げつけた。ジークは真っ向から激突した。口の中が血の味で満たされ、頭部が地面で跳ねた。

（後頭部。後頭部から落ちた……クソ……もう無理や……立て……なきゃ……）

［――スコットランド人、ラスムス・エリクセンに一方的に叩きのめされています！彼がこの決勝の本命である所以です！］

　カイがスピーカーから轟いた。

　ラスムスは急ぐことなく、彼の方へ歩いた。ジークは反応しなかった。

　アリーナの合唱は二つに分かれていた。半分はジークを。もう半分はラスムスを。

「そろそろ終わりにする時間だ」

　ラスムスは足で彼を仰向けに転がした。そして冷徹で機械的なリズムで、スコットランド人の腹部に打撃を叩き込み始めた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　ジークは息を失った。反撃の余地も、反応する余地もない。目が焦点を失い始めた。

　審判が近づき、試合を止めようとした。

　観客席で、瞬は歯を食いしばった。

「くそっ、ジーク完全に劣勢や……」

「――頑張れ、ジーク、あんたならできる！」

　アキが立ち上がった。

「――立てや、相棒！」

　魁斗が叫んだ。

　声が届いた。すべて同時に。仲間たちの声。観客の声。四方八方から。

　その焦点の定まらない叫びが、少しずつ聞こえ始めた。

　そしてジークの中の何かがそれを聞いた。

　ラスムスの盾が、とどめを刺すために彼の首へと落ちてきた。

「――さらばだ」

　盾が凄まじい力で首を目掛けて迫る。

　だが、無意識のうちにジークの両腕が割り込み、喉の数センチ手前で盾を受け止めた。

　背中が砂にめり込み始める。

　ラスムスは信じられなかった。あれだけの拷打を受けて、なぜまだ戦う意志があるのか？

　二人の力比べが始まった。

　時折、盾が喉仏に擦れる。

　またある時は、盾が押し返される。

　人々の無条件の応援が、ジークにセカンドウィンドを与えた。

　努力の末、彼は両腕を上げ、盾を押しのけた。

　ラスムスはその信じられなさから、後退した。

「――俺を舐めとるなよ、盾野郎！」

　ジークは肺を燃やしながら叫んだ。

　ラスムスは止まった。

　彼の不信感は、魅了へと変わった。

「ほう！まだ力が残っとるのか？」

　彼は一歩下がり、距離を取った。

「来い、ジーク！立て、そして武器を取れ！」

　ジークはゆっくりと立ち上がった。

　体は動くたびに抗議したが、アドレナリンが彼を立たせていた。

　彼は両手を上げ、天の平面に向かって必死に叫んだ。

「――タラニス！光彩を発動してくれ！頼む！動くために必要なんや！」

◇

　リンボでは、タラニスが立ち上がり、感動に震えていた。ラヴィアナもジークを応援していた。

（この子の意志……シャカ、お前の言う通りだったようじゃ……）

　タラニスは思い、ジークの願いに応えた。

［願いを聞き届けよう、ジーク。絶対に外すんじゃないぞ！］

◇

「――ああ！」

　応答は即座だった。

　光彩が完全に同調した。

　ジークのオーラが変わった。いつもの淡い緑から、強烈なオレンジへ。輝くような、紛れもなくタラニスを象徴する色。

　ラスムスは目を大きく見開いた。

「――驚いた！誰かが光彩を使うのを見るのは初めてだ！つまり、お前はここに来るまでに相当なものを乗り越えてきたんだな！？」

　賛辞の後、北欧の巨人は息を吸った。

「褒めるのはここまでだ。準備しろ」

「来い、ラスムス」

　二つの衝動が同時に激突した。盾兵の側からと、槍兵の側から。

　衝突は短く激しい突風を生み、砂を舞い上げた。

「――食らえ！」

　神聖なエネルギーを帯びたジークの槍が頭部へと向かったが、ラスムスは盾で止めた。

　しかし、ジークはあることに気づいた。

　ラスムスの盾に、小さな、しかし紛れもない凹みがある。

（まさか……凹んだんか！？）

　ラスムスもそれに気づいた。一瞬それを見た。

（これはまずい。この男、どれほどの力を持っているんだ？）

　無意識のうちに、ラスムスは本当にこの相手に負けるかもしれないと考えた。

　頭では否定するが、心が疑い始めていた。

　勇気を取り戻そうと、彼はジークを煽った。

「――お前の覚悟を見せろ、小僧！」

「――後悔するんじゃないぞ！」

　その後に続いた光景は、居合わせた全員の視界を満たした。

　息をつく暇もないほどの連続する攻撃と防御。ラスムスの盾が衝撃を次々と吸収し、シャカの槍が可能なあらゆる角度を探る。

「――なんというスペクタクル！ジークもエリクセンも全力を尽くしている！我々は巨星の衝突を目撃している！さあ、輝く星はどちらだ！？」

　カイの問いに、ジークが熱く応えた。

「――俺や！」

　最後の一撃の衝撃は盾に防がれたが、盾は徐々に剥がれ落ち、損傷していった。

　盾は打撃を蓄積し、ついに両者に疲労が見え始めた。

　ジークの腕が重くなる。テンポが落ち、エリクセンはそれを見逃さなかった。

　彼は盾の一撃でジークを遠ざけ、息を整えた。

「お前は俺をここまで追い込んだ最初の共鳴者だ」

　彼の声のトーンが変わった。

「戦いの中で、俺の防御がお前に屈するかもしれないと思った。だから……俺はすべての防御を捨てる……」

（どういう意味や……？）

「一撃で終わらせてやる……！」

　彼は凹んだ盾を右手で掴んだ。

　左手で表面に触れ、その怪力だけで変形させ始める。

「――見よ！ペロポネソス！アトレウス・フューリー！」

　ラスムス・エリクセンの神具、ペロポネソスが、巨大な盾から巨大な槍へとその形を変えた。あの体格の者でなければ持てないようなものだ。

（角度を見つけなあかん。防御を捨てたなら、一撃当てるだけで……一撃で終わる……）

　ラスムスも同じことを考えていた。

（今こいつに打たれたら……確かに貫かれる。次の一撃で終わらせなあかん……）

「――ついにクライマックスだ！勝利を手にするのはどちらだ！？」

　カイが吠えた。

　二人は見つめ合った。

　一秒。

　そして二人は同時に突撃した。

「――アアアアアアアッ！」

「――オオオオオオオッ！」

（俺が負けるはずがない！俺の覚悟は奴より上だ！）

　ガキィン！

　ラスムスの一撃がジークの腹部に着弾した。

　スコットランド人の目玉が飛び出しそうになり、血と生命力を失いながら、彼は気づいた。

　槍はエリクセンの心臓から数センチのところで止まっていた。

　巨人の槍は、完全に相手の腹部を貫いていた。

　しかしジークは、残されたすべての力で、北欧の巨人の力を内側から食い止め、足から肩まで押し返した。

「どう……して……そんなことが……」

　エリクセンは完全に困惑して言った。

　ジークは、もう何も残っていない者の壊れた声で話した。

「お前の人生がどんなだったか知らん。どれだけ訓練したかも、どれだけの道を歩んできたかも知らん」

「……何……？」

「でも……お前の意志は、俺の覚悟を超えられへん！」

　彼はその勢いを利用した。

　右手で均衡を取り、シャカの槍がエリクセンの心臓から数センチのところまで迫る。

　巨人はその動作を見て、自信満々に言った。

「分かっていた。お前にはその覚悟がない。見ろ、俺を貫けなかった……」

　ジークは笑みを浮かべ、物理的な説明のつかない力で、エリクセンの胸を突き刺した。

　深い切り傷が、エリクセンの胸から腹部までを引き裂いた。神の治癒が後で抑え込むはずの致命傷だったが、彼の体はその瞬間、無視できなかった。

　巨人は膝をついた。

　ジークは震え、明らかに傷つきながらも、立っていた。

　彼はエリクセンの肩に寄りかかり、槍の先をその首に当てた。

「参……った」

　巨人の意志は完全に消え去った。

「――終了！」

「――そして勝利はジークの手に！」

　カイが轟いた。

◇

　ジークの勝利の雄叫びがアリーナ中に響き渡った。そしてその後、彼は疲れ果てて倒れた。

　アリーナが轟いた。ジークに賭けた観客たちは跳びはねていた。

　賭けなかった者たちは、金を失っても価値のあるものを見たという静かな諦めで拍手した。

　光彩が解除された。

　すべてが同時に訪れた。

　異常なトーナメントの残響。トーナメント全体の痛み、準決勝の傷、腹部への槍の一撃、バリケードへの後頭部。

　残響が、いつもの容赦ない正確さで作用し始めた。

　ジークは気を失わなかった。だが、一人で動くこともできなかった。

　魁斗がアリーナに降りた。

「――やったな、ジーク。おめでとう」

「お前の助けと指導がなければ……できんかったわ……魁斗。ほんまにありがとう」

「もう話すな」

　魁斗の目は潤んでいた。

「喋るほど、痛みが増すぞ」

　ラスムスはアリーナの反対側から、残響がすでに彼にも作用する中、苦労して立ち上がった。

「ジーク。勝利おめでとう。いい試合だった」

　ジークは答えようとした。痛みがそれを許さなかった。彼は親指を立てた。

　魁斗は彼を医務室へ運んだ。

　アキと瞬はできるだけ早く降りた。

　クレオは少し遅れて彼らを追い、プロフェッショナルな笑みと封筒を手にしていた。

「――勝利おめでとう、若きジーク！約束は守るわ。今日の賞金は三十万円よ」

「ありがとうございます」

「それに、直接チャレンジャーに昇格よ。ロー・チャレンジャーを飛び越えての昇格、おめでとう！これからはより厳しく、より激しい戦いが待っているわ。それに耐えるために、厳しい訓練が必要よ」

「それは俺たちが引き受ける。ご安心を」

　魁斗が言った。

「有志寄付を受け取りに銀行へ来るよう、こちらから連絡するわ。私からは以上よ。ではまた！」

「重ねてありがとう」

　クレオは退出した。瞬がその沈黙を利用した。

「ジーク、銀行口座を開いたらどうだ？そうすれば直接振り込まれる」

「ああ。お前の言う通りや。いい考えや」

「――このクソジーク！」

　アキが一歩前に出た。

「この金が事務所にとってどれだけ助かるか分かっとるんか！」

　三人の男は同じ表情で彼女を見た。

　アキはその視線に一秒耐えたが、感情が演技を上回った。

「でも今回は全部あんたが取っていいわ。事務所なしで出たから、特別よ」

　彼女は彼を指さした。

「明日、所属させるからね、このクソ野郎！」

　彼女はチームの残りとシャレーに戻らなければならないと言い、誰かが答えられる前に去った。

　瞬は魁斗とジークをミルトンホテルまで送った。

　午後六時だった。

「気をつけてな、弟よ。ソファで休ませろ」

「言われなくても分かっとるわ、バカ」

「二人とも。ここで大丈夫や。ありがとう」

　瞬はテーブルの端に座り、しばらく彼を見た。

「いいトーナメントやった、ジーク。お前と同じくらい耐えられたらいいんやけど」

「何度も言ったやろ、心境を練習せなあかんって、バカ！」

　魁斗が身振りを始めた。

「れ・ん・しゅ・う！」

　一音節ごとに、不随意の打撃がジークのどこかに着弾した。

　ジークは一発ごとに魂が抜けていくのを感じた。

「魁斗……やめてくれ、頼む」

「――すまん！気づかんかった！」

「一つ頼まれてくれるか？」

「静かにする？」

　瞬が先回りした。

「心配するな、少し席を外す」

「いや、違う。共鳴カードを渡してくれへんか」

　瞬はジークのウエストポーチを開け、カードを取り出した。

　残ったわずかな力で、ジークはメレニスを導き、魂の平面へ入った。

　外から魁斗と瞬が見たのは、ソファで半分眠ったようなジークの姿だった。錆びた剣を手に、目は半分開いていた。

　兄弟は顔を見合わせた。

　音を立てずに出て行った。

　魂の平面では、それは別のものだった。

「ジーク。すべて見ていた。お前の偉業に祝意を表す」

「ありがとう、かな。で、どう決めたんや？」

「我は証人となった。そして決断を下した」

　シャカは間を置いた。

「お前は我が槍を携えるに値する」

　その姿が初めて完全に具現化した。

　力強い体格のアフリカの戦士。ジークが最初から聞いていた声と100パーセント一致する存在感。

「槍に触れよ」

　ジークは触れた。

　シャカの姿はゆっくりと武器に溶け込み、消え去った。

「これで二人目や。ほんまにありがとう。結局、お前は描いとったほど悪い奴やなかったな？」

　シャカは穏やかな口調を保った。

「慈悲は弱さではない、若き共鳴者よ。それに値する者にとっての権利じゃ」

「その言葉、ありがとう、シャカ。裏切らへん」

「良いものを期待しておる。低レベルのトーナメントは始まりに過ぎん。我が言葉に同意するじゃろう……」

「もちろんや」

「下がってよい」

　ジークは地上の平面に戻った。

　井上兄弟を探し始めたが、ペントハウスは静かだった。

「結局、帰ったんか。静けさが必要やった」

　彼はソファで楽な姿勢を取った。そしてそれを見た。

　携帯が反対側の端、ソファの肘掛けの横の床にあった。

　彼は右足で届かせようとした。

　届かなかった。

　携帯が床に落ちた。

　ジークは上から動かずに、かなりの間それを見ていた。

　そして、他の状況では一考にも値しなかった努力で、腕を伸ばし、それを拾い、かけた。

「もしもし？ルームサービスか？」

　心境の精神的訓練は、満足のいく形で完了した。

　ジークはチャレンジャーに昇格し、そのランキングはまだ不明である。

　サザンクラシックは明日だ。

最後までお読みいただきありがとうございます！

ジークは正式に「チャレンジャー」ランクに昇格しました！

ここから彼の道はさらに険しくなり、秋のクラシックを目指すためには、より強力な敵たちと戦わなければなりません。

次回からは、いよいよ新章「夏のクラシック編 - 一年目編」がスタートします！どうぞお見逃しなく！

もしこの物語を面白いと思っていただけたら、ぜひブックマークと評価（★）をいただけますと嬉しいです。

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