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覚悟の大会

やっと戦いが戻ってきました！やったー！ヽ(´▽｀)/

　クイーンシティの第19スタジアムは、エリートの施設ではなかったが、その日は満員だった。

　沢蟹の三人が観客席に座っている他にも、スーツにブリーフケースを持ったプロの賭博師たちがいた。

　週末のファンがTシャツに飲み物を手にして、何人かは電話で最初の試合が始まる前に数字を確定させていた。

　その混ざり合いはチャレンジャートーナメントの特徴だった。誰でも入場でき、誰でも賭けられる。

　スピーカーが軋んだ。

「――おはようございます、クイーンシティ！本日のコメンテーター、カイです。今日のトーナメントはテレビ中継されます。さあ、共鳴者たちよ！今日は全力を尽くせ！お気に入りに賭けたい観客は、今すぐこの会場内の賭博事務所へ向かってください」

　アキは、共鳴のトーナメントで賭け事が合法なのかと尋ねた。

　魁斗は、ウォレスビーチだけだと答えた。

　ジークはアリーナのセカンドスクリーンを一瞥した。そこではオッズがリアルタイムで点滅していた。

　彼の名前が一番上にあった。

　絶対的本命。

　呼びもしないのに、小さな笑みが顔に浮かんだ。

　三分間のプレゼンテーション。

　賭博師たちがそれぞれの仕事をし、最初の試合が始まった。

◇

　狼毒(ラン・ドゥ)は、清潔で確実な仕草で神具を具現化した。

　かなりの大きさの金色の杖で、魔双棍(マソウコン)と呼ばれていた。

　ジークはメレニスを抜き、心境を通じてシャカに、その時が来たと伝えた。

「――変換：シャカ！」

　メレニスから煙が噴出し、短い間合いの槍へと凝縮した。

　頑丈で、軽く、最初の訓練の後ですでに手に馴染んでいた。

　審判が手を上げた。

「――始め！」

　ジークはまっすぐに、回り道せずに襲いかかった。

　槍は中国の共鳴者の鳩尾を狙い、早く終わらせる意図があった。

　狼毒はそれを許さなかった。

　杖の正確な一掃が、突きが届く前にジークを地面へと倒した。

　武器の先端がすぐに彼の顔へと落ちてきた。

　ジークはそれをセンチ単位でかわし、連続した動きで立ち上がり、距離を取り戻すために後退した。

ここで張に変えるのがいいタイミングやったが……

　彼はぴたりと止まった。

何を考えとるんや！？シャカだけで戦うんや！

　呼吸をした。観察した。

　狼毒は慎重に前進し、急ぐことなく、一歩一歩を測っていた。

杖の扱いが上手いだけやない。急所を見つけなあかん

　中国人が距離を詰め、武器の先端を腹部に直接当てた。

　一撃はクリーンに決まった。

　ジークは衝撃を感じたが、後退する代わりに逆のことをした。

　空いた手で杖を掴み、引っ張り、狼毒を自分の間合いへと引き寄せた。

「――今や！」

　槍は狼毒の腕に命中した。彼はとっさに防御を挟み、胸への突きをセンチ単位で回避した。中国人はジークの顔面への乾いた一撃で応酬し、彼を遠ざけ、距離を再び確立した。

「なかなか頑固だな。頑丈と言うべきか」

　狼毒は苛立っているようではなく、興味を持っているようだった。

「自分の進歩を見せるいい機会だ。準備しろ」

　狼毒は手と杖を回転させ始め、杖の攻撃端が幻影を放ち始めた。

　複数のシルエット、すべてが同じ動きで、すべてが異なる角度から狙っていた。

　ジークは一瞬それらを研究し、決断を下した。

　シルエットを見るのをやめた。狼毒の手に目を固定した。

　幻影の打撃はそれでも届き、本物の一撃の残響のように彼の体を打った。

　ジークはその場を動かずにそれらを吸収し、待った。

　そして視覚のノイズの中に本物の杖が現れた時、彼は二度目にそれを掴んだ。

　狼毒は彼のなすがままになった。

　突きは以前のすべてとは異なる力で放たれた。

　それが生み出した風は、ジークが意識的に求めたものではなかった。

　ただ起こった。物理的な力よりも深い何かに押されて。

　狼毒は槍の軌道が近づくのを見た。そしてその背後に、ぼんやりとしているが紛れもなく、赤い姿を見た。血に染まった。シャカの漠然とした形をした。

　彼は抵抗をやめた。

　その突きの次元に圧倒された。

　戦う意欲を失った。

　槍は鳩尾に命中した。

　狼毒は意識を失って倒れた。

「――第一試合、終了！勝者、ジーク！」

　スタジアムは、会場の隅々まで満たす歓声で応えた。

　観客席では、魁斗が感嘆しながら拍手し、祝っていた。

　アキは両手で瞬のシャツを掴み、飛び跳ねていた。

　瞬は残りの尊厳で彼女を引き剥がそうとしていたが、それはほとんど残っていなかった。

◇

　控え室は安物の消毒液の匂いがした。

　ジークはベンチに静かに座った。

「あの腹部への一撃で息が止まったわ……」

　彼は脇腹を指で押さえながら呟いた。

　だが、痛みは管理できた。二日前ならもっと酷かったはずだ。

この体、かなり良くなっとる。続けるエネルギーがある

　一呼吸。

それとも神の食べ物のおかげか？

　結論には至らなかったが、その時は重要だとも思わなかった。

　控え室のテレビで残りの試合が見えたので、彼はそれを見るために体を整えた。

　ジークはテレビで試合を観戦した。

　短いが、激しかった。

　一方、賭博師たちは観客席を行き来していた。

　幸せな者もいれば、怒っている者もいた。

　そして特に一人、スコットランド人の勝利を全力で叫んでいる者がいた。初戦には似つかわしくないエネルギーで。

　ジークは眉をひそめた。

　それは彼を少し緊張させた。

　しかし、緊張している場合ではなかった。二試合目が近づいていた。

　初戦が終わると、八人の共鳴者が残っていた。ジークは自分の組み合わせを確認した。次はウォレスビーチの共鳴者だった。

　ヴィンセント・ロバートソン。

　アリーナの中心へ戻りながら、彼は利用可能なリプレイを観察した。

　ロバートソンはバタフライナイフを使っていた。敏捷で、正確で、短い間合いに慣れていた。

　狼毒の杖とは違い、ナイフは槍よりも間合いが短い。

　直接的な戦いになるだろう。おそらく短い。

　カイが戦士たちを中心へ呼んだ。

　ロバートソンはすでに待っていた。考え事をするために動き続ける必要がある者のエネルギーで、左右に動いていた。

　ジークは中心に着き、事前に練習した構えを取った。

　横向き。左手は垂れ、右手は槍を握り、腕に巻きつけている。

　そして、前髪が目にかかっているため、多くを見せない視線。

　だが、見えるのはその意図だった。

　観客席で、アキが少し目を開いた。

　魁斗は、練習試合でジークが槍で楽な構えを練習していたと小声で言った。

　瞬は明白なことを指摘した。

「突いて早く終わらせたいんや」

　ロバートソンは肩を伸ばしながら相手を観察し、この状況にはコメントが必要だと判断した。

「若い友よ、君は俺を怖がらせない。むしろ、早く終わらせたいという君の意欲を誇りに思う。俺はあらゆる面で有利だと思うぞ」

　ジークは何も言わなかった。

　ロバートソンは待った。

　何もない。

「相手を無視するのは無礼だぞ、このガキ」

　彼は神具を具現化した。軍用の刃。KA★BAR。それは状況に応じて刃の種類を変えられる神具だ。

「――始め！」

　ジークは動かなかった。一センチも。一本の髪も。

　ロバートソンはゆっくりと近づき始め、距離を測った。隙間が狭まっていった。

　観客席からアキの声が届いた。

「――ジーク、動いて！」

　それが待っていた合図だった。

　ロバートソンは心臓を狙った。

　ジークの左手――ずっと垂れていた手――が一瞬で動き出した。

　右手は槍を離していた。

　そして左手は、ナイフが届く前に地元の男の手を斬った。

「――即座に交換をやったのか！？」

　瞬は席で身を起こした。

「彼の小技の一つや」

　魁斗は笑った。

「はは」

　どうやら魁斗とジークは、心境の他の特性――手の交換や瞬光――を練習していたらしい。

　ロバートソンはナイフを左手に持ち替え、時間を稼ぐために後退し始めた。

　それはまさにジークが計画していたことだった。

　槍は右手に戻った。一歩。ただの一押し。

　ジークはロバートソンの背後に現れた。

「お前……左手は使えへんやろ？」

　ジークは瞬光を使い、彼の背後に位置を取り、動揺したロバートソンを驚かせた。

「黙れ！」

　ロバートソンは後ろに向かって殴った。誰もいなかった。

　ジークは反対側にいて、槍を彼のうなじに当てていた。

　短い沈黙。

「参……った」

「――試合終了！」

「――本命、かすり傷一つなく準決勝へ！」

　カイの声がスタジアムを満たした。

「なんという技術、なんという自信！」

　拍手は全面的だった。何人かの賭博師は、すでに習慣となった諦めでチケットを破った。

　ジークは槍をしまい、ロバートソンの方を向いた。

「他の誰か相手やったら、お前が勝っとったと思う。運が悪かったな」

　ロバートソンは地面から彼を見た。

「覚えてろよ。次はお前を倒す」

　ジークは軽く頷き、控え室へと退いた。

　準決勝の前に、リンボで少し時間を過ごすつもりだった。

◇

　すでにリンボでは、タラニスが脚を組んでソファに座って待っていた。

　ラヴィアナはテーブルで集中して、紙とクレヨンを周りに散らばせていた。

　ポータルが開き、ジークが現れた。

「いい試合じゃったな、小僧」

「その呼び方、嫌いやないわ」

　タラニスは姿勢を変えた。

「ジーク。見たところ、お前はより落ち着いて戦っとる」

「決勝のために力を温存せなあかん。そこを目指しとるんや」

「お前から自信が湧き出ているのが分かる……いい兆候じゃ」

　ジークは気づかぬうちに真面目な顔を崩した。

「ほ、ほんまか？まあ……何しろ、それを求めとるんやからな」

「見て、ジーク」

　ラヴィアナが紙を掲げた。

「あなたやトン！」

　ジークは絵を見た。

　大きな顔。そばかす。特徴的な一房の髪。そして豊かなエルフの耳。

「そんなに大きいんか、俺の耳……」

　彼の真面目さは完全に崩れ落ちた。

「お前の髪はいいと思うぞ」

　タラニスは別の方を向いて、指を動かしながら言った。

「我を象徴する、あの……電撃的なインパクトがある」

「ああ。それ、まだ忘れとらん。元の髪に戻してほしいんやけど」

「だがジーク、お前の髪をこのまま維持する方が安上がりじゃ」

　ジークはそっとタラニスの耳を引っ張った。

「――それが問題やないやろ！この小物の女神！」

　ラヴィアナは笑った。タラニスは嘆いた。

　その雰囲気は、リンボのスクリーンで二回戦最後の試合が始まると遮られた。三人は振り返って観察した。

「あの男には気をつけろ」

　タラニスが言った。

「盾の奴か？」

「そうじゃ。もし決勝に来たら、お前にとって厳しい戦いになる」

「どういう意味で？」

　タラニスは、明白なことを言おうとしている者の忍耐で彼を見た。

「そりゃ……盾は槍を逸らすじゃろ」

「ああ。それは考えとらんかった」

　スクリーンでは、盾の男が勝った。

　二回戦終了。

「もう戻る時間じゃ」

　タラニスは立ち上がった。

「今回は本当に戦略を使わねばならん」

「何を提案するんや？」

「メレニスを貸せ」

　ジークはよく分からぬまま神具を渡した。タラニスはしばらくそれを持ち、目を閉じ、魂の平面へ入った。

「オレンジ色の髪の女神よ。よくもここに姿を現したな？」

「ああ。こんにちは」

　シャカは黙って待った。

「まあ。これを届けに来たんじゃ」

　タラニスは神聖なブルーベリージャムを塗ったパンを一枚差し出した。

　シャカはそれを見た。

「で、これをどうしろと？」

「食べてみよ」

　シャカはまず匂いを嗅いだ。そして味わった。

　彼の中で何かが変わった。

　肩の緊張が一段階下がった。その表情から、いつもあった鋭さが消えた。

「美味い。もっとくれ」

「それはできん。少なくとも、今はな」

「では、もう一つ手に入れるにはどうすればいい？」

「ジークが決勝で残りの武器を使えるようにしてやれ」

「それはならん！我が契約した戦士の掟への違反になる――」

　タラニスはもう一枚取り出した。

　シャカは咳をした。

　その表情に、説明のつかぬ和らぎが戻った。

「考えてやってもいい。だがその間……この珍味はここに置いていけ」

　タラニスは彼を見た。皿を床に置いた。

「よし。以上じゃ。ではな」

　タラニスの意識はリンボに戻った。

「彼を説得できたと思う」

「何を？」

　タラニスは静かにする仕草をした。

　ジークには分からなかった。

「まあ。戻る時間じゃ。もう準決勝が始まる」

　タラニスは彼をそっと地上の平面へ押し戻した。ジークは何が起きたのか正確に理解しようとし続けながら。

◇

　スタジアムに戻ると、ジークはアリーナを見た。

「くそったれの女神。また俺の知らんところで色々やがって」

　準決勝の相手はすでに中心で待っていた。

　ジークは呼吸をし、思考をそこに置き、今重要な唯一のことに集中し始めた。

　勝つこと。

　トーナメントは最終盤に入った。

　第一準決勝の参加者がアリーナの中心に現れた。

　一方に、ジーク。

　もう一方に、見覚えのある顔。だが、どこで見たか思い出せなかった。

「六田ジーク。また会ったな」

「……すまん、誰や？」

「我が名は新偉(シン・イ)」

　ジークは頭を掻き、名前を結びつけようとした。

　新偉は神具を具現化した。

　ジークは瞬時に思い出した。

　嬉しくはなかった。だが、真剣にもならなかった。

「思い出したわ。翡翠の戟の奴や」

「その通り。我は天玉戟(ティエン・ユー・ジー)の保持者なり」

「戦った時はその名前、言うとらんかったな」

「当時は許されていなかった。あの時から、その名を唱える権利を得るために激しく戦ってきた」

「つまり今回は……」

「そう。対等な条件で戦う」

「言葉より行動が重いことを願うわ」

「その通りだ」

　新偉は短く間を置いた。

「より明確に物事を見られるようになった」

　彼は一礼した。

「前回戦った時の我が振る舞いを謝罪する」

「謝罪は受け取った」

「――始め！」

　ジークは待った。

　新偉は神具で型を演じた。流れるように、正確に、前回会った時からの明らかな進歩があった。型は、高さから放たれた突きで突然締めくくられた。

　ジークはぎりぎりでそれをかわした。

　戟は彼の服を裂き、胸に傷を作った。

　新偉が武器を構え直す間、彼は離れた。

　相手を観察しながら攻撃点を探した。

　新偉は戟と一体化していた。

　その構えは蛇を模し、速く、致命的だった。

　突きがあらゆる角度から届き始め、ジークをアリーナの周りへ追い詰めた。

　確実な一点が見つからなかった。

　戟が彼の左脚を捉えた。

　最悪のシナリオが現れた。

「――本命、完全に劣勢！万済出身の男が試合を有利に進めている！スコットランド人はどうする！？」

　カイがスピーカーで轟いた。

　ジークは左脚を引きずっていた。右脚でガードを支えていた。

　彼は前の試合の構えに戻った。

　観客席で、アキは唇を噛んだ。

「まさか。負けるわ」

　瞬は魁斗を横目で見た。

　魁斗は顔に笑みを浮かべていた。

「兄貴。ジークのこと、どれだけ知っとるんだ？」

「今負けへんと分かるくらいにはな」

　魁斗はアリーナから目を離さなかった。

「あれを使うと思う」

　瞬には何を指しているのか分からなかった。

◇

　アリーナに戻ると、ジークは槍を掲げた。

　戦闘中に心境を導いていた。

　ジークのオーラが一瞬、緑に包まれた。

　観客の誰も気づかなかった。

　新偉は敬意を持って相手を観察し、待っていた。

「これ以上待てん。そろそろ終わらせる時だ」

　彼は全力で近づき、胸を狙った。

　観客席で、魁斗が口を開いた。

「弟よ。小さなアキ。ジークには隠された潜在能力がある。分かるんは、俺たちが練習した時に――」

◇

　一日前。

「また勝ったわ」

「木の武器にしては、結構痛いな」

「それにはトリックがある。見てろ」

　魁斗は共鳴カードを掲げた。暗いオーラがそこから柔らかく放たれた。

「何をしたんや？」

「一時的な再生の技術や。光彩(こうさい)っていう。痛みは体がアドレナリンを失うまで先送りされる。絆創膏みたいなもんや」

「どうやって起動するんや？」

「心の中で神聖な祈りを捧げるんや。猶予を求める。戦い続けられるように。お前の神が許せば、そうなる。やってみろ」

◇

　アリーナに戻ると、ジークはエネルギーをタラニスへと導いた。

　もう一つの平面で、女神はその願いを嬉しい驚きと共に聞いた。

「光彩？ずっとその技を隠しとったのか？」

　タラニスは心からの笑みを漏らした。

「よし、お前の願いを聞き入れよう」

　光彩が訪れた。

「――行くぞ！」

　ジークの動きはロバートソン戦と同じ仕組みで応答した。

　槍が一瞬で手を変え、新偉の胸に直接命中した。

　倒れるどころか、新は戟で斬り上げを試みた。

　ジークの方が速かった。

　光彩が発動しているため、脚が決してやられなかったかのような敏捷さがあった。

　彼は新偉の背後に立ち、槍の刃をその首に当てた。

「だが……どうやって動いた！？脚が……！」

　新偉は敗北を受け入れた。

「参った」

「――試合終了！ジーク、トーナメント初の決勝進出者！」

　観客は祝った。

　ジークは新偉に手を伸ばし、立ち上がらせた。

　新偉はしっかりと握手を返した。

「どうやら二人とも新しいことを学んだようだ」

「ああ。また会いたいわ、新偉。お前は立派な相手や」

「同じことをお前に言おう、ジーク」

　彼はまっすぐに見た。

「短い間に随分成長したな」

「そう思うか？」

「決勝を見ている。全力を尽くせ」

「心配するな。そうするわ」

　ジークは決勝前の最後のリンボ訪問のために、控え室へと去った。

ゼーク、本当に大きく成長しましたよね？いよいよ決勝戦が近づいてきました！

もし物語を面白いと思っていただけたら、ぜひブックマークや評価（★）をいただけますと嬉しいです！

より多くの方にこの物語が届くと最高ですし、何より私が全力で執筆を続ける大きなモチベーションになります！

※追伸：Xのアカウントを開設しました！作品の更新情報やイラストなどを投稿していく予定です。よろしければフォローお願いします！ @nezakiq96wz