臆病な僕と、リングの約束 ーBパート ジムサイドー

第一章

第八話 僕が倒す②

　ゴングが鳴る。いつも通りなら、陸は様子を見る。ジャブをもらって距離を測り、我慢して、耐える。

（今回は違う）

　部長の最初のワンツーを、ギリギリのところでスウェーして外す。頬にかすかに当たる風圧。それでも、足は止めない。

「おっ？」

　部長がわずかに目を細める直前──ジャブで視線を上に持っていき、ストレートの軌道で相手のガードを上げさせ、その下を、もう一歩踏み込んでボディでえぐる。

「……ぐっ！」

　そこから、教科書通りのワンツーではなく、ナオとの練習で何百回も繰り返したコンビネーションを叩き込む。

　ジャブ、ボディ、アッパー。いつもは鉛みたいに重い腕が、今だけは軽い。

（俺は、ナオくんに『いじめられてる？』って聞かれたくない）

「調子に乗んなよ、一年！」

　すぐさま返ってくるのは、ミドル級のカウンター。

　ガードの上からでも、腕ごと持っていかれそうな重さだ。

　視界が一瞬、白くなる。鼻の奥で血の味がした。ぐらつく膝を、足裏で踏みとどまる。

（ここで折れたら、いつまでも同じだ）

　ロープに詰まりかけたところを、サイドステップでぎりぎり抜けて、今度は右回りに大きく回る。部長が追いかける。荒い息遣い。

「チョロチョロ逃げるな」と唸る声。

「逃げてません」

　陸は、小さく呟いて、踏み込みのタイミングを計る。

　部長の右が伸びる。さっきまでなら、もらっていた間合い。そこで陸は、半歩だけ中に入った。

　拳が頭の横をかすめ、その反動で部長の上体がわずかに前に流れる。空いた肋骨の下に、全力の左ボディ。

「っが……！」

　聞いたことのない声が、部長の口から漏れた。

　そこからは、積み重ねてきたコンビネーションの総動員だった。

　ナオと一緒に「ゲームみたい」と笑いながら覚えた連打。

　シュガーの静かなリングで、何度も何度も「ナイス」と言ったパターン。

　今度は、その全部を自分のために使う。

　ジャブで顔を揺らし、同じ箇所にボディを打ち込み、上体が折れたところに、ショートアッパーをねじ込む。

　ゴッ、と重い音。部長の頭が大きく仰け反る。

「ストップ、ストップ！」

　顧問の声が飛ぶのと、部長の膝がガクンと落ちるのは、ほとんど同時だった。

　体育館が、静まり返った。

（俺が強くなるって言ったから。もう、黙って耐えるのは終わり）

　拳をそっと握る。鍛えてもらってるだけという嘘には、戻らない。

　その日、体育館のリングの上でようやく、陸はナオへの「約束」を、一歩だけ果たしたのだった。

◇◇◇

　ジムのドアは、いつもより重く感じた。

「こんにちはー……」

　声は普通に出た。けれど入ってきた陸の顔を見て、フロントにいたコーチが露骨に目を丸くする。

「……お前さぁ」

　一拍おいて、ため息まじりに言う。

「限界じゃね？」

　片目は青く腫れ、ほほ骨のあたりは赤紫。血の滲む口元には絆創膏。

　どう見ても、鍛えられましたで済む顔じゃない。

　それでも陸は、へへ、と笑った。

「手当てはしてきましたから。それに今日は──」

　言い終える前に、奥からドドドッと音がして、ナオが走ってくる。

「陸のお兄さん！！」

　勢いよく目の前で止まり、ぱっと顔をのぞきこんで、表情が固まった。

「……やられてるじゃん」

　すぐに眉間にしわが寄る。

「また悪者にやられたの？やっつけに行く？　場所どこ？　名前は？　僕もグローブ持ってく」

　その目は本気で怒っている。コーチが、思わず吹き出しそうになるのをこらえて横を向く。

　陸は、ふふ、と喉の奥で笑って首を振る。

「ありがとう、ナオくん。今日はね……ちょっと、違うんですよ」

　リング脇のベンチに腰を下ろしながら、グローブを抱えたままゆっくり話し始める。

　高一の頃からのこと。指導という名のいじめが、ずっと続いていたこと。

　今日、初めて自分から立ち上がって、ナオに教えていたコンビネーションを、ぜんぶ自分の拳で叩き込んだこと。

　ボロボロになりながらも、最後に部長を倒したこと。

　話しているうちに、さっきまでは爽快感と疲労だけだった胸の奥が、じわじわと熱くなっていく。

「──で、勝ったんですよ。ちゃんと、立ったまま、倒して」

　そこまで言ったところで、頬を伝う感触に気づいた。ぽたり、と膝の上に落ちる。

「……あれ」

　情けないなぁ、と笑おうとしたのに、うまく形にならない。

「なんか、やっと……返せた気がして。

　ナオくんに、俺が強くなるからって言ったから……」

　視界がぼやける。ナオの顔が二重にゆれて見えた。

「全然、大丈夫じゃ……なかったんですね、俺」

　震える声で、陸は正直にこぼす。

　ナオは、しばらく黙って陸を見ていた。ぎゅっと奥歯をかみしめて、ゆっくりと陸の隣に座る。

「……よかった」

　ぽつり、と小さく言った。

「やっつけられたんじゃなくて、ちゃんと返せたって聞いて……僕、ちょっと安心した」

　陸が驚いてナオを見ると、ナオは少しだけ照れたように笑って、タオルで陸の頬の涙を拭く。

「陸のお兄さん、ケガで泣いてるんじゃないなら、いいよ。がまんしないで」

「……ナオくん」

「だってさ、ずっと心配してたんだよ？　陸のお兄さんばっか叩かれて、強くなるからって笑ってるの、つらいでしょ」

　言いながら、そっと陸の背中をポンポンと叩く。

　さっきまでの「やっつけに行く？」の物騒さは消えていて、そこにいるのは、いつものナオだった。

「だから、ナイス。はなまる。満点」

　陸の胸の奥で、何かがふっと軽くなる。涙はまだ止まらないのに、自然と笑いがこみ上げてくる。

「ナオくんに……『ナイス』って言われるの、なんか、とっても嬉しいですね」

「でしょ？」

　にへへ、と笑うナオ。

　少し離れたところで様子を見ていたコーチは、サンドバッグの陰に隠れながら、そっと目頭を押さえた。