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左党の塩、はじめました

朝の光が窓から差しこんで、クロはゆっくり目を開けた。

『酩酊モード、終了』

『体内異常なし。二日酔いの症状なし』

宿の部屋だった。ベッドはふかふかで、枕元には藍色の上着がきちんとたたんである。いい朝だった。

クロは寝転んだまま鞄の中をまさぐった。

「……おや」

もう一度まさぐる。

「……」

財布を引っぱり出して、逆さにして振る。

ちゃりんと、銅貨が三枚、布団の上に落ちた。

「銅貨が三枚です」

誰もいない部屋で、クロは静かに報告した。

「昨日まで、金貨がたくさんあったはずなのですが」

数えてみる。

昨夜、金の雄鶏亭で全員におごった。そのあと勢いで、酒造所の主人たちから本物の原酒を樽で買い占めて、町じゅうに振る舞った。深夜には、閉まりかけの屋台を端から端まで食べ歩いて、気に入った店には「応援の気持ち」と言って、銀貨で支払った。

「おつりは結構です、と言った記憶があります」

その結果が銅貨三枚だった。

「予算を決めてから飲む、と誓ったはずでしたのに」

クロは天井を見つめた。

それからむくりと起き上がった。

「仕方ありません。働きましょう」

＊

宿の一階の食堂で、ベンノが朝のスープを飲んでいた。

「おお、娘さん。起きたか」

「おはようございます、ベンノさん」

「どうした。顔色がすぐれんぞ」

「実はお金がなくなりました」

「……」

ベンノの手が止まった。

「……全部か」

「銅貨が…三枚あります」

「三枚」

「三枚です」

ベンノはスープの椀を置いて、天井を仰いだ。

それから深々とため息をついた。

「だから言うたろうが。使いすぎるな、と」

「善処したのですが」

「善処した結果がこれか」

「はい」

クロは神妙にうなずいた。

「ベンノさん。お金を稼ぐにはどうすればよいでしょうか。盗賊の方々はもういません」

「そこから考えるのか、お前さんは」

ベンノは腕を組んで、少し考えた。

それからにやりと笑った。

「娘さん。一昨日の夜、河原で、あんたの塩の話をしたのを、覚えておるか」

「左党の塩ですね」

「そうだ。あれを売りなさい」

「売る、のですか」

「ああ。塩の行商だ。ただし、それには商業ギルドへの登録が要る」

ベンノは懐から折りたたんだ紙を取り出した。

「この町のギルドはわしの古い付き合いだ。今日、一緒に行こう」

「ありがとうございます。登録料はおいくらですか」

「銀貨二枚だ」

「銅貨三枚しかありません」

「わしが立て替えておく」

「いいのですか」

「投資だ。あんたの塩は必ず売れる」

クロはぱっと顔を輝かせて、ベンノの手を両手でぎゅっと握った。

「ベンノさんはいい人です」

「そ、そうか」

「はい。あったかいです」

「手を離しなさい。周りが見ておる」

＊

商業ギルドは大通りの中ほどにある石造りの建物だった。

入口には天秤を掲げた紋章が飾られている。中に入ると、帳場の向こうで赤毛の受付嬢が書類の山と格闘していた。

「いらっしゃいませ。ベンノさん、お久しぶりです」

「やあ、ミーナ。今日は新しい子の登録をお願いしたい」

「新しい子？」

ミーナがクロを見て、目をぱちくりさせた。

「お名前は」

「クロです」

「ご職業は」

「旅の食いしん坊です」

「そ、そういうのではなく、行商の品目をお聞きします」

「塩です」

「塩……」

ミーナが顔を曇らせた。

「塩は領主様の塩税がかかる品です。海の塩と岩塩の仕入れ先を、ご申告いただかないと」

「仕入れ先はありません。作りました」

「作った？」

「地面の下にありましたので」

ミーナの眉間に深い皺が寄った。

ベンノが慌てて割りこむ。

「ミーナ、まずは見てくれ。鑑定士のオットーさんはおるか」

「は、はい。裏にいらっしゃいます」

奥の鑑定室から白髪の老人が杖をついて出てきた。長年塩と砂糖と香辛料の鑑定を務めてきた、ギルドの目利きだという。

クロは鞄の口に手を入れて、収納魔法の中から小さな袋を取り出した。

「どうぞ」

オットーは袋を受け取って、ひとつまみ掌にのせた。

「ほう」

白い。雪のように白い。粒が細かく揃っていて、角が丸い。

オットーは指先に少しだけつけて、舌にのせた。

その瞬間、老人の動きが止まった。

「……」

「どうでしょうか」

「……」

「あの、オットーさん？」

「……娘さん」

オットーの声がかすれていた。

「これは何だね」

「塩です」

「いや、塩ではない。いや、塩なのだが。苦味もえぐみもない。舌に刺さらない。それなのに旨味が、ある」

「はい。左党の塩と名付けました」

「さとう……？　塩なのに…砂糖か。名付けの由来は何だね」

ベンノが咳払いをして、横から説明を始めた。

「この娘さんはな、上か下かと言えば上、右か左かと言えば左の方の子でな」

「両手とも遜色なく使えます。上下で上というのは、よく分かりませんが」

「そういうわけじゃない、と言うておるだろうに」

「では、どういうわけでしょうか」

「まあ、とにかくだ。昨晩の町のお祭り騒ぎ。あの中心にいたのも、この娘さんだ」

「昨晩の……。広場にブラムと隊長を並べて、本物の原酒を町じゅうに振る舞ったという娘さんは、あんたか」

「はい。私です」

「ああ」

オットーがポンと手を打った。

「その左党か。お酒好きなんだね、あんた」

「……」

クロはぴたりと固まった。

「お酒好き、という意味が、あるのですか」

「酒を飲めない者を下戸や右党と呼び、酒をこよなく愛する者を上戸や左党と呼ぶことがある。遠回しに、左利きだとか、な」

「……」

クロはベンノの言葉を頭の中で並べ直した。

上か下かと言えば上。右か左かと言えば左。

「……上戸の左党、という意味だったのですね」

「ようやく分かったか」

クロはゆっくりと自分の記録を探った。

一万年前の辞書にも博士と交わした言葉にも、そんな言い回しは見当たらなかった。この時代に生まれた新しい言葉らしい。

「……そうだったのですか」

「気づいておらなんだのか」

ベンノが肩を震わせて笑いだした。

「だから、そういうわけじゃない、と言うたのだ」

「……ずっと左利きのことだと思っていました。戦勝の宴でも兵隊さんに『左の人か』と言われて」

「宴？」

「いえ、こちらの話です」

クロは咳払いをして、顔を上げた。

「私は左党です」

堂々と宣言した。

「今日から左党を名乗ります。腕は左利きで通します」

「開き直ったな」

「事実ですので」

オットーが涙を流して笑っている。

笑いが収まったところで、オットーは目を閉じて、しばらく黙っていた。

それからゆっくりと目を開けた。

「わしは四十年この仕事をしておる。海の塩も岩塩も山の泉の塩も、王都の献上塩も、全部舐めてきた。こんな塩は初めてだ」

「ありがとうございます」

「……娘さん」

「はい」

「これは売ってはいかん」

「え」

クロとベンノが同時に声を上げた。

「いや、売るのはよい。よいのだが、売りすぎてはいかん。この純度の塩が市場に大量に出れば、塩の相場が崩れる。大商会が黙っておらん。領主様の耳にも入る」

「それは困ります」

「だろう」

ベンノが深くうなずいた。

「わしもそう思っておった。娘さん、稼ぎすぎはいかん。目立ちすぎると、面倒に巻きこまれる」

「面倒、ですか」

「ああ。悪い連中が寄ってくる。だから、控えめにやりなさい」

クロは少し考えた。

それからぱっと顔を上げた。

「分かりました。では、売り方を決めます」

「うむ。左党の塩は、しばらくの間は、それぞれの町や都市のギルドに持ちこむのを基本とする」

オットーが杖でとんと床を突いた。

「秤の片方に金貨を、反対側に塩を載せる。吊り合ったら、そのまま交換する。基本的には、並の塩を金と同じ重さで取引することはない。だが、この高い極上の塩だけは、金と同じ重さで取引するに値する」

「金貨と同じ重さの塩が、金貨一枚になるのですね」

「そうだ。金貨一枚は銀貨十枚。庶民の一月の稼ぎが、金貨四枚ほどだ」

「それはすごい金額です」

「だから決まりを作る。ひとつの町で金貨二十枚分まで。ひと月が過ぎたら、同じ町でもまた二十枚分まで。それ以上は持ちこまんでくれ」

「二十枚、ですか」

「庶民の五か月分だ。それでも少ないと思うか」

「いえ、十分です。それに…働きすぎたら、食べ歩く時間が減りますので」

ベンノが肩を震わせて笑った。

オットーもくつくつと笑いだした。

「その程度であれば、こだわる料理人と金持ちたちが嗜好品として使う程度で収まる。相場も崩れん。わしが鑑定の内容を書こう。品質は特級だ」

「それと、もうひとつ」

オットーが声を低くした。

「左党の塩はギルドの卸として扱う。誰が卸しているのかは、ギルドが秘密にする。買い手にもほかの商人にも、明かさん」

「どうしてですか」

「塩を作れる者が分かれば、よこせと押しかける者も、さらおうとする者も出る。娘さんが食べ歩く時間を守るためでもある」

「記録はギルドの金庫に封印します」

ミーナが胸に手を当てた。

「見られるのは私とオットーさんと、ギルド長だけです」

「わしも口外はせんぞ」

ベンノが大きくうなずいた。

「ありがとうございます。助かります」

クロは深く頭を下げた。

登録は半刻で終わった。

ミーナが首から下げる小さな木札を差し出す。

『行商人　クロ　扱い品目　塩（左党の塩）』

「大事にしてくださいね。これがクロさんの身分証になります。裏にはオットーさんの鑑定内容も記載されていますので、左党の塩はどの町のギルドでも等しく買取致します。受付でこの木札を見せていただければ、その町のギルド長にだけ話が通る仕組みです。受付係にもどなたが卸した塩なのかは伝わりません」

「大事にします」

クロは両手で木札を受け取って、そっと首にかけた。

胸の上で木札がことりと揺れた。

「これで私は行商人です」

「そうだな」

「自由にお金を稼いでよい身分です」

「稼ぎすぎなければな」

「善処します」

「お前さんの『善処』は、信用ならんのだが」

＊

帳場の奥からミーナが大きな秤を運んできた。

鑑定士オットーの立ち会いで、取引が始まる。

秤の右の皿に金貨が二十枚。ぴかぴかと光っている。

クロは鞄の口に手を入れて、収納魔法の中から薄い布で包んだ塩の小袋を取り出した。左の皿にそっと載せる。

秤の針がゆっくり揺れる。

右に傾いて左に傾いて、中央でぴたりと止まった。

「吊り合いました」

ミーナが目を丸くした。

「金貨二十枚分の重さです。これを…お支払いします」

渡された金貨はずしりと重かった。表には獅子の紋が、裏には麦の穂が刻まれている。

「確かに…お受け取りしました」

クロは金貨を、鞄の口へ入れる「ふり」をして、収納魔法の中へ丁寧にしまいこんだ。

「大変だったね、クロさん。次の町でもその木札を見せれば、同じ条件で取引できるわ。ひと月に金貨二十枚分までは、忘れないでね」

「ありがとうございます」

ベンノが感慨深げに言った。

「大したものだ。初日で…庶民の五か月分だぞ」

「ありがとうございます。それでは」

クロはくるりと振り返った。

「これから食べ歩きの時間です」

「待て。まず登録料を」

「あ、そうでした」

クロは銀貨二枚をベンノの手に返した。

「ありがとうございました、ベンノさん」

「律儀だな。それで残りは？」

「金貨が二十枚です。今日の夕食の予算は銀貨三枚です」

「予算を決めたのか」

「はい。予算を…決めました」

クロは胸を張った。

「今度こそ、善処します」

「頼むぞ、本当に」

ベンノは祈るように天を仰いだ。

＊

昼の食べ歩きは夕食の予算とは別に銀貨一枚。つまり銅貨十枚までと決めた。

クロは市場を歩きながら、心の中で計算を始めた。

『串焼き、銅貨一枚。揚げパン、銅貨一枚。焼き栗、銅貨一枚。腸詰めのパン挟み、銅貨二枚。温かい飲み物、銅貨一枚。林檎酒、銅貨二枚』

「銅貨十枚で、どこまで行けるでしょうか」

最初の屋台は肉の串焼き屋だった。

香ばしいにおいを嗅いだ瞬間、足が勝手に止まった。

「いらっしゃい！　一本、銅貨一枚だよ！」

「二本、お願いします」

串を受け取って一口かじる。

ジュワッ。

『味覚データ照合中。脂の風味、良好。塩分、やや不足。香辛料、控えめ』

「……」

クロの動きが止まった。

「どうした、嬢ちゃん。うまいだろ」

「おいしいです。とてもおいしいのですが」

クロは鞄の口に手を入れて、小袋を一つ取り出した。

「ひとつまみ、振ってもよろしいでしょうか」

「ん？　塩か。構わんが」

ぱらり。

白い粉が串の肉に降りかかる。

もう一口。

『塩化ナトリウム、極めて高純度。旨味成分、良好。肉の甘みが十二割増し』

「……！」

クロの目からぽろりと涙がこぼれた。

「おいしい、です」

「どうしたんだ！？」

「肉の脂が塩に引き出されて、噛むたびに甘みが湧いてくるのです。串を焼くときの炭の香りまで、塩が一層くっきりと浮かび上がらせて、ああ、塩とはなんと偉大な調味料でしょうか」

「お、おう」

「ご主人。ぜひ、この塩をお使いになってください。差し上げます」

「ええっ！？　い、いいのか」

「はい。ただし、お使いになる前に、ひとつだけ」

「何だ」

「串に振りすぎないでくださいね。ほんのひとつまみで、十分ですので」

串焼き屋の主人が、半信半疑で一本焼き直して、塩を振った。

試食した主人の顔が、みるみる青ざめた。

「……嬢ちゃん」

「はい」

「これ、売ってくれ。いくらでも出す」

「申し訳ありません。私の塩はギルドを通してしか売っておりません」

「ギルドか！　分かった、すぐ頼みに行く！」

「それと、私が作り手だということは、ここだけの話にしてください」

「お、おう。口が裂けても言わねえ」

「ギルドの取り扱いが始まれば、きっと分けてもらえます」

「承知した！」

クロはにこにこと笑いながら、二本目の串に手を伸ばした。

＊

夕方、金の雄鶏亭に戻った。

ピアが笑顔で出迎える。

「クロちゃん、お帰り！　今日は何を食べる？」

「エールと腸詰めと、結び目パンを。それと」

クロは財布を取り出した。

「この財布に銀貨が三枚あります。今夜の夕食の予算です」

「え、予算？」

「はい。予算を…決めて飲みます」

「えらい！　クロちゃん、成長したね」

「成長しました」

クロは堂々と胸を張った。

ジョッキが運ばれる。

一気に傾けてゴクゴクと喉を鳴らす。

「プハァ」

「いい飲みっぷりだ」

「おかわりを」

二杯目。三杯目。四杯目。

ピアが指を折りながら数えていた。

「えっと、エールが銅貨一枚で四杯だから、四枚。腸詰めが銅貨四枚、パンが二枚。合計で…十枚ちょうど」

「銀貨一枚でぴったりですね」

「ぴったり！　すごい！」

「予算内です」

クロは満足げにうなずいた。

その横顔を見ながら、ガルドが厨房の奥で、ぼそりとつぶやいた。

「あの嬢ちゃん、五杯目に入ったら、また計算が崩れるぞ」

「大丈夫でしょ。ちゃんと予算決めたんだから」

「それが…一番あぶねえんだ」

ガルドの予言はほどなく当たった。

「ピアさん。おかわりを」

「えっ、まだ飲むの？」

「予算はあと銅貨二十枚分あります」

「あれ、さっき使い切ったんじゃ」

「いえ、私の予算は銀貨三枚です。まだあと銀貨二枚残っています」

クロはにこにこと輝くような笑顔で言った。

ピアは何も言えなくなった。

結局その夜もクロは予算の上限まで、きっちりと飲み干した。

翌朝。串焼き屋の主人が、ギルドの順番待ちの札を握りしめて、宿の前で手を振っていた。

こうして各町のギルドで少しだけ塩を売り、食べ歩く旅の暮らしが、静かに始まったのだった。