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薄めるのはいい。偽るのは言語道断

ミルトの町の門をくぐったのは昼を少し過ぎた頃だった。

石畳の大通りに木組みの家が並んでいる。荷馬車が行き交い、行商人が声を張り上げ、焼き菓子の甘いにおいが風に流れてくる。

クロは目を輝かせて、きょろきょろと首を回した。

「人口、推定二千。市場あり。屋台、多数。酒場、複数」

最後の項目にだけほんの少し力がこもった。

「娘さん、まずは衛兵詰所だ。黒蛇団のことを報告せんとな」

ベンノに連れられて詰所へ行くと、若い衛兵が目を丸くした。

「黒蛇団が…全員、森で眠っている？」

「はい。穴に入ってもらいました。目が覚める頃には反省しているはずです」

「穴に……？」

「手品みたいなものです」

「手品……」

若い衛兵は助けを求めるようにベンノを見た。ベンノは遠い目をして、首を横に振った。

「聞くな。わしにも分からん」

若い衛兵はレオと名乗った。すぐに仲間を連れて、森へ馬を走らせてくれるという。

「懸賞金の手続きは確認のあとになります。数日はかかるかと」

「分かりました。お待ちします」

詰所を出たところで、ベンノが荷車を止めた。

「娘さん。その格好のままでは、町を歩けんぞ」

ベンノがクロの足元をじっと見た。

「靴も履いておらんではないか。藍色の上着だけでは、旅の支度にもならん」

「そうでしょうか」

「そうだとも。仕立て屋を紹介してやろう。金は盗賊の迷惑料があるだろう」

「あります」

クロは鞄の口をポンと叩いた。

ベンノに連れられて、大通りの脇の小さな店に入った。看板には針と糸の絵が描かれている。

「いらっしゃい、ベンノさん。おや、こちらの娘さんは」

出てきたのは銀の眼鏡をかけた中年の女性だった。名前はロゼといって、この町で一番の仕立て屋だという。

「旅の支度を…一式、頼む。この娘さんに似合うものを」

「かしこまりました」

ロゼはクロを頭のてっぺんからつま先まで、ちらりと眺めた。

「黒髪に…青い瞳。肌も白くて、背筋もきれい。これは仕立てがいがありますわね」

「あの、お任せしても」

「もちろんです。まずはこちらへ」

試着室であれやこれやと着せ替えられた。

動きやすい白い麻のシャツ。膝上丈の茶色のキュロットスカート。フード付きの灰色の外套。膝下までのブーツ。下着や靴下も数組。

「どうでしょう」

カーテンが開いた。

クロは鏡の前に立った。

黒髪が灰色の外套によく映える。青い瞳がほんのり明るく見える。足元はしっかりしたブーツ。

「……」

「あら、お似合いだわ」

ロゼが満足げに両手を合わせた。

「素敵なお嬢さんですこと。街の殿方が放っておきませんわよ」

「放っておいてもらって結構です」

「あらあら」

ベンノが後ろで笑いをこらえている。

「お代は」

「一式で銀貨十二枚になります」

「はい」

クロは鞄の口から銀貨を取り出して、数えて渡した。

「それと、これを」

クロは鞄の口からきちんとたたんだ白い服を取り出した。

古い造りの白を基調にした服。一万年前に博士がくれたものだ。

「これを…預かっていただけますか。大事なものなのです」

「かしこまりました。丁寧にお預かりしますわ」

「いえ、やはり、自分で持っています」

クロは白い服を胸に抱いて、少しだけ考えた。

それから、また鞄の口へ入れる「ふり」をして、収納魔法の中へ、そっとしまった。

＊

店を出ると、通りの人々の視線がさっきまでと違っていた。

「……」

クロはブーツの先を見下ろした。

靴の底が石畳を踏んで、こつ、こつと音を立てる。

「歩きやすいです」

「そうだろう」

ベンノがにやりと笑った。

「旅の基本は靴からだ」

「ありがとうございます、ベンノさん」

「礼には及ばん。さて」

ベンノは荷車の手綱を握り直した。

「わしは仕入れの用があるのでな。ここで別れるが、夜は金の雄鶏亭がいい。この町で一番まともな酒場だ」

「金の雄鶏亭。覚えました」

「それと、娘さん。くれぐれも使いすぎんようにな」

「善処します」

ベンノはなぜか深いため息をついた。

＊

金の雄鶏亭の看板には金色の雄鶏が描かれていた。

大きな扉を押して中に入ると、木と煙とエールの香りが、ふわりとクロを包んだ。日が暮れはじめた時刻で、席は半分ほど埋まっている。

「いらっしゃい！　ひとり？　カウンターが空いてるよ」

声をかけてきたのは、茶色い髪を三つ編みにした給仕の娘だった。名前はピアというらしい。

「お勧めを…お願いします」

「まずはエールでしょ。それと、うちの腸詰めと結び目パン。どう？」

「全部、お願いします」

「即答だね。気に入った」

数分後。カウンターには泡の立った木のジョッキと、こんがり焼けた腸詰めが三本、塩のきいた結び目パンが並んだ。

クロは姿勢を正して、ジョッキを両手で持ち上げた。

そして一気に傾けた。

ゴクゴク、ゴクゴク。

「プハァ」

「えっ、一気！？」

ピアが目を丸くした。厨房の奥から大柄な男も顔を出す。この店の主人ガルドだ。

「いい飲みっぷりだな、嬢ちゃん」

「ありがとうございます。おかわりを…お願いします」

二杯目もまた一気だった。

「プハァ。……おかわりを」

「ちょ、ちょっと、速すぎない？」

「おいしいので…止まりません」

三杯目は腸詰めを頬張りながらゆっくり飲んだ。皮がパリッと割れて、熱い肉汁があふれる。

「んん。これはすごいです。しょっぱくて脂がジュワッとして、そこにエールが入ると」

クロは目を閉じて、天を仰いだ。

「合います。最高に合います。このために生まれてきた、と言ってもよいでしょう」

「大げさだなあ」

「事実です。ピアさん、この腸詰めは何の肉ですか？　豚だけではありませんね。ほんの少し香草の風味があります。粗挽きの肉の食感を残したまま、脂の甘みを引き出して、これは職人技です」

「す、すごい。うちの親父が作ってるんだけど、そこまで分かる人、初めて」

「ああ、あの腸詰めか」

ガルドが照れくさそうに頭をかいた。

「嬢ちゃん、よく分かるな」

「分かります。食べ物のことなら」

クロの頬はほんのり赤く染まっていた。

＊

「ところで、お客さん」

ピアが小皿を出しながら、声をひそめた。

「林檎酒も飲んでみない？　うちの自慢だよ。この町の特産なの」

「林檎酒。いただきます」

木の杯に注がれた淡い黄金色の酒だった。甘酸っぱい香りが立ちのぼる。

クロは今度は一気ではなく、ゆっくりと口に含んだ。

『アルコール度数、標準値の六割。水分が過剰』

「……」

クロは杯を置いた。

「この林檎酒は水で割ってありますね」

「あ、わかる？」

ピアが顔をしかめた。

「卸のブラム酒店のせいだよ。樽に水を足して、それを『原酒』って書いた札つきで売ってるの。うちは仕入れ先を変えたくても、あの店が町の酒を全部握ってるから、断れなくて」

「水で割ること自体は、悪くありません。薄めて飲むのが好きな方も、たくさんいますから」

「そうなんだけどね。割ってあるなら割ってあるって書いて、値段もそれなりにしてくれたら、誰も文句は言わないのに」

「原酒の値段で薄めた酒を売っている」

「そう。ひどいでしょ」

クロの目がすっと細くなった。

ガルドが腕を組んで、低い声で続けた。

「しかもブラムは衛兵隊長のゲルツとつるんでいる。文句を言った店は仕入れを止められるうえに、難癖をつけて検査に踏みこまれる。誰も手を出せん」

「条例はないのですか」

「ある。偽りの表示で売った者は罰金で、告発した者には、科された罰金の三割が褒賞として出る。だが証拠がなけりゃ告発のしようもない」

「証拠は見つければよいのですね」

クロは静かに立ち上がった。

「ガルドさん。ブラム酒店はどちらでしょうか」

「大通りの突き当たり、赤い屋根の店だが。あんた、まさか」

「はい。こらしめます」

ピアとガルドがぽかんと口を開けた。

「嘘をついて人をだました人を、こらしめるのです。殺しはしません。ただ、お灸をすえるだけです」

「お、お灸……」

「その前に」

クロは腸詰めの最後の一本を手に取った。

「これを食べ終えてからにします」

＊

赤い屋根のブラム酒店は大通りの突き当たりにあった。

大きな構えの店で、店先には樽がずらりと並んでいる。どの樽にも立派な札が下がっていた。

『原酒　ミルト産　特級』

クロは店に入った。

奥の帳場に、でっぷりと太った中年の男が座っていた。指には金の指輪がいくつも光っている。この店の主人ブラムだった。

「いらっしゃい。何をお探しで」

「原酒を一杯、いただけますか」

「お客さん、お目が高い。うちの原酒は特級ですぞ。ひと杯、銅貨三枚になりますが」

「構いません」

出された杯にクロは口をつけた。

『アルコール度数、標準値の六割。水分が過剰。井戸水と推定』

「ブラムさん。これは原酒ではありません」

「は？」

「水で割ってあります。標準の六割の濃さしかありません」

ブラムの笑顔がぴくりと固まった。

「お客さん、いきなり何を言い出すんです。うちの酒にけちをつけるおつもりで？」

「けちではありません。事実を述べています」

「証拠は？」

「私の舌です」

「舌ですって」

ブラムは声を上げて笑った。

「お嬢さん。舌なんてものは人によって違うんですよ。それが証拠になると思ってらっしゃるなら、あなたは世間知らずだ」

「そうですか。では、店の奥を見せていただけますか」

「お断りします」

「では、勝手に見ます」

クロが帳場の奥へ歩きだすと、ブラムが手を叩いた。

「おい！　お客さんがお帰りだ！」

店の奥から棍棒を持った大男が五人ぞろぞろと出てきた。

「へへ、おとなしく出ていけよ。嬢ちゃん」

「顔に傷がつく前にな」

クロはため息をついた。

「傍若無人な方々ですね」

そして手のひらを前に向けて、ふっと息を吹くように広げた。

『無色無臭の昏倒ガスを、対象の口腔と鼻腔内にのみ発生。持続、約三十分。後遺症なし』

「あ……？」

バタン。バタン。バタン。

五人の大男が糸の切れた人形のように倒れていった。

「な、な、な」

ブラムが腰を抜かした。

「何をした！」

「手品みたいなものです」

「手品で人が倒れるか！」

「倒れました」

クロは冷静にブラムの横をすり抜けて、店の奥の扉を開けた。

＊

店の裏には小さな貯蔵庫があった。

そこにあったのは奇妙な装置だった。

太い管が井戸から地下の水樽へつながっている。樽には上等な蒸留酒の空き樽が何十個も並べてあった。管の先が栓を抜いた酒樽の口へ差しこまれ、トクトクと水が流れこんでいる。

壁には帳面が掛けてあった。

『原酒　仕入れ樽数　十　販売樽数　二十五』

その隣にもう一冊。

『水増しにより増加分　十五　隊長ゲルツへ　二』

「……これが証拠です」

クロは帳面を手に取った。

「十の樽を二十五にして売っていた。売った酒の六割は水ですね。しかも隊長への上納金まで、きちんと書いてある」

「か、返せ！」

ブラムが叫んで飛びかかってきた。

クロは軽く手を振った。

バタン。

ブラムは帳場の前でぐるんと一回転して、そのまま気絶した。

「……あ。つい」

クロは額に手を当てた。

「少しだけ、お話を聞いてから眠らせるつもりでしたのに」

＊

「何の騒ぎだ！」

店の入口から怒鳴り声が響いた。

鎧を着た大男が衛兵を四人連れて踏みこんできた。隊長のゲルツだった。顎に傷があり、腹が突き出ている。

「ブラム！　どうした！」

「おや、衛兵隊長さん。ちょうどよいところへ」

クロは帳面を持ったままにこりと笑った。

「あなたの名前もこの帳面に載っておりますよ」

「なっ」

ゲルツの顔色が変わった。

「貴様、その帳面を渡せ！」

「お断りします」

「この小娘を捕らえろ！　強盗だ！　店主を襲った！」

四人の衛兵が剣を抜いた。

クロはもう一度ふっと息を吹くように手のひらを広げた。

バタン、バタン、バタン、バタン。

四人の衛兵がまとめて倒れた。

ゲルツだけが剣を握ったまま立ちつくしている。

「ひ、ひい」

「隊長さん。あなたも眠りますか？　それともお話を聞いてくださいますか」

「は、話を」

「では、話をしましょう」

クロは帳面を高く掲げた。

「薄めた酒を売るのは、悪くありません。薄めたものを原酒と偽って、原酒の値段で売るのが悪いのです。しかもそれを守るはずの人が、お金を受け取って見逃している。悪逆非道、言語道断です」

ゲルツの膝ががくがくと震えた。

「こ、これは何かの間違いで」

「間違いかどうかは町の皆さんに決めていただきましょう」

＊

夕暮れの大通りに人だかりができていた。

店先の広場に気絶した男たちがずらりと並べられている。ブラム。五人の用心棒。四人の衛兵。そして腰を抜かしたままのゲルツ隊長。

その胸元にはそれぞれ板の札が下がっていた。

『薄めた酒を、原酒と偽りました』

『見逃して、お金を受け取りました』

札を書いたのはクロで、字は驚くほど丁寧だった。

「何だ、この騒ぎは」

「ブラム酒店の主人が、水増ししていたそうだ」

「やっぱりか！　道理で最近、酒が薄いと思った！」

「ゲルツ隊長まで！」

見物の町人たちが、口々に叫ぶ。そこへ若い衛兵のレオが息を切らして駆けつけてきた。

「こ、これは一体」

「レオさん。こちらが証拠の帳面です。それと、水増しの装置が裏にあります」

「は、はい！」

レオは帳面を受け取って、ぱらぱらとめくった。顔が青くなったり赤くなったりする。

「確かに。これは立派な不正です。この町の治安官に、すぐ届けます」

「お願いします」

「それと」

レオは姿勢を正して、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。この町の者はずっと困っていたんです」

「お礼なら、おいしい原酒でお願いします」

クロは真顔で答えた。

＊

その夜の金の雄鶏亭は大騒ぎだった。

広場の一件はあっという間に町中へ広まり、店は夕方から満員になった。小さな酒造所の主人たちが、地下蔵から眠らせていた本物の原酒を、次々と樽ごと運びこんでくる。

「これが本物のミルトの林檎酒です！」

「うちのも飲んでください！」

「俺のエールも！」

クロの前の机には杯がずらりと並んだ。

一杯ずつ口に含む。

『アルコール度数、標準値。香り、豊か。新規登録。判定、おいしい』

「……！」

クロの目からぽろりと涙がこぼれた。

「おいしい、です」

「え、泣いてる！？」

「口に含んだ瞬間に、林檎が丸ごと立ち上がるのです。皮の渋みまで甘さの奥で踊っていて、飲みこんだあとも、香りだけがずっと喉に残ります。これはブラムさんの酒とは、まったく別物です。本物の原酒はこんなにもおいしかったのですね」

早口になっていた。

「ありがとうございます、ありがとうございます。皆さんの造った酒は、本当に素晴らしいです」

「いやいや、礼を言うのはこっちだよ！」

「あんたのおかげで、俺たちの酒がやっと売れる！」

酒造所の主人たちが、涙ぐんで杯を掲げる。

そこへガルドがどっしりと近づいてきた。

「嬢ちゃん。褒賞金だ。治安官から預かってきた。罰金の三割だ」

ずしりと重い革袋が置かれた。

中には銀貨がぎっしり詰まっていた。

「ありがとうございます」

クロは革袋を持ち上げて、鞄の口へ入れる「ふり」をして、収納魔法の中へしまいこんだ。

それからぱっと立ち上がった。

「皆さん！　今宵は私のおごりです！」

しんと酒場が静まった。

一拍遅れて割れんばかりの歓声が上がった。

「うおおお！」

「聞いたか、今のを！」

「神様みたいなお嬢ちゃんだ！」

ジョッキがぶつかり合う。傭兵たちが肩を組む。旅の芸人が楽器を鳴らす。

奥の席でベンノが頭を抱えた。

「……言わんこっちゃない」

「ベンノさんもどうぞ！」

「いや、わしは」

「どうぞ！」

クロはにこにこと笑いながら、ベンノのジョッキになみなみと林檎酒を注いだ。

そして自分の杯を高く掲げた。

「それでは、乾杯です！　本物の原酒に！」

「乾杯！」

店中の声が重なった。

クロは笑った。声を上げて、心の底から笑った。

酒の香り。肉の焼けるにおい。人々の笑い声。

自由とはこういうものなのかもしれない。

そんなことを思いながら、クロは三杯目の林檎酒を一気に飲み干した。