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塩は太古の調味料

左の道はのどかな下り坂だった。

麦畑が広がり、羊が草をはみ、遠くで水車がゆっくり回っている。空気には土と草のにおいがした。

クロは鞄の紐を握って、鼻歌まじりに歩いていた。

「分かれ道の石は右が丸くて、左が角ばっていました。角ばっているほうを選ぶのが、冒険らしいと思います」

誰にともなく言って、うなずく。

行き先を決めるのはいつもその場の気分でいい。そう決めてから足取りは驚くほど軽かった。

やがて道の脇にきらきら光るものが見えてきた。

小川だった。

「……魚がいます」

クロの目が青く輝いた。

＊

魚は手づかみで獲れた。

正確には水に手を入れた瞬間に、三匹の川鱒が自分から手のひらに跳ね上がってきた。魔素の濃い水に棲む魚は人の気配に疎いらしい。

「ありがとうございます。いただきます」

手を合わせてから河原の石で小さなかまどを組む。枯れ枝を集め、指先でそっと火を灯した。

誰も見ていないので、ここは魔法だ。

串に刺した魚を火にかざすと皮がパチパチと弾けて、香ばしいにおいが立ちのぼった。

「いい香りです。これは期待できます」

焼きあがった一匹を両手で持って、かじる。

『味覚データ、照合中』

『川魚。脂の風味、淡白。旨味、中。塩分、ゼロ』

「……」

クロの動きが止まった。

「味は……します。素材の味です」

川鱒の甘みも脂の風味もちゃんと舌に届いている。焼いた皮の香ばしさも申し分ない。これはこれで間違いなくおいしかった。

それでもクロは首をかしげた。

「ですが…物足りません」

悲しそうな声だった。

身を口に含むと、舌が何かを待っているような、あと一歩足りない感じがする。素材のよさがいちばん上まで引き上げられる前に、手前で止まってしまっているのだ。

「塩です。塩があれば、きっともっとおいしくなります」

マルタにもらった食糧の中に塩漬けの肉はある。けれど今欲しいのは魚に振る塩だった。

クロは河原に座りこんだまましばらく考えていた。

それからぱっと顔を上げた。

「……作りましょう」

＊

塩がどこにあるか。

クロは知っていた。

川のそばの地面を両手でそっと撫でてみる。土の下の下、ずっと深いところに、うっすらと白い層が眠っている感触があった。

『地下二十メートル。古い湖の跡。塩分を多量に含む層を確認』

一万年前。ここには広い内海があったのだ。

水が引いたあと、塩だけが土の中に残った。人は誰も気づかず、その上に麦を植えている。

クロは両手を地面に当てた。

魔素を流しこむ。

土の底からひと筋の水の気配が、ゆっくりと立ち上ってきた。

水は手のひらの上で、透明な玉になって浮かんだ。そこからさらに苦いもの、えぐいもの、土のにおい、重い金属の気配をひとつずつ静かに取り除いていく。

残ったのは塩の味だけを持ったごくごく澄んだ水だった。

「懐かしい手順です」

昔、博士と台所で何度もやった。塩壺が空になるたびに魔導で塩を作って、ふたりで笑った。

水の玉がゆっくりと乾く。

白い結晶がきらきらと粉になって、手のひらに降り積もった。

粒が細かく揃っていて、角が丸い。雪のように白い。

クロは指先でひとつまみして、舌にのせた。

『塩化ナトリウム、極めて高純度。苦味成分、ほぼゼロ。微量のミネラル、旨味成分、良好』

「……」

声が出るまで少し時間がかかった。

「塩辛くないのに、甘いです」

それから頬を押さえた。

「塩の味がまっすぐ舌に届いて、そのあとでじんわり丸くなります。角がありません。水に溶けるような塩気、というものが、この世にあったのですね」

早口になっていた。

軍の鍋に入っていた塩は舌に刺さる味がした。同じ塩とは思えない。

「これを魚に振ったら、どうなるのでしょう。気になります。非常に気になります」

川鱒の皮にひとつまみ。串を回して軽くあぶる。

もう一度かじる。

ジュワッと脂が弾けた。

淡白な身の奥から、甘みと旨味が、塩に引っぱり出されるように湧いてくる。皮のパリッとした香ばしさ、身のほろりとした口どけ。舌の上で全部がひとつに混ざっていく。

「……！」

クロは目を閉じて、天を仰いだ。

「おいしいです……！」

声が裏返った。

「塩は味を足すのではなく、もとの味を呼び出す役目だったのですね。この魚は最初から甘かったのです。私が気づかなかっただけで」

誰もいない河原で、クロは語り続けた。

川の水の音と薪のはぜる音だけが、答えてくれた。

＊

日が傾く頃、河原に荷馬車が止まった。

「おうい、そこの娘さん。野宿かい」

声をかけてきたのは大きな荷物を背負った中年の男だった。日に焼けた顔に人懐こそうな目をしている。

「ええ。夕飯の最中です」

「いい匂いに釣られてな。いや、すまん、つい」

男は荷馬車から降りて、頭をかいた。

名前はベンノといった。この辺りを三十年回っている行商人だという。

「ひとり旅かい。この先の森には気をつけたほうがいいぞ」

「森、ですか」

「黒蛇団という盗賊団がいる。商人の荷車ばかり狙う、質の悪い連中だ。軍も手を焼いておる」

「それは困りますね」

「だろう？　だから明日の朝、わしと一緒に森を抜けないか。娘さんひとりより、二人のほうがいい。町まで連れて行ってやるよ」

「ありがとうございます。助かります」

クロは丁寧に頭を下げた。

それから焼き魚の串をベンノの前に差し出した。

「よろしければ、ひとつどうぞ。お礼に」

「おお、いいのかい。ありがたい」

ベンノは何の気なしに串を受け取って、かじった。

その動きがぴたりと止まった。

「……」

「どうでしょうか」

「……娘さん」

「はい」

「この塩はどこで買った」

「買ってはおりません。作りました」

「作った？　どうやって」

「地面の下にありましたので」

ベンノは串を持ったまましばらく黙っていた。

それからがっと身を乗り出した。

「娘さん。わしは三十年塩を扱ってきた。海の塩も岩塩も山の泉の塩も、全部味見した。こんな塩は一度も食べたことがない。苦味もえぐみもない。舌に刺さらない。それなのに旨味がある。信じられん」

「そうですか。昔はこれが普通でしたので」

「昔？」

「あ、いえ。田舎の作り方です」

クロは慌てて焼き魚にかぶりついた。

ベンノはまだ疑わしげに串を見つめていたが、やがてふっと息を吐いて笑った。

「まあ、いい。詮索はせん。ただな、娘さん。この塩は金になるぞ」

「お金にですか」

「ああ。ゆっくり考えておきなさい。さあ、飲もう。わしの旅用の樽だ。エールだが、塩焼きの魚には最高の友だ」

ベンノが荷馬車から小さな樽を下ろした。

木の杯に注がれた琥珀色の酒が、夕日にきらめく。

クロは両手で杯を受け取った。

『アルコールを検知。酩酊モードを起動しますか？』

「はい」

クロは杯を口に当てて、そのまま傾けた。

ゴクゴク、ゴクゴク。

喉が上下に動く。

あっという間に杯が空になった。

「プハァ」

『苦味、麦の香り、泡の舌触り。新規登録。判定、おいしい』

「おお、いい飲みっぷりだ」

「……！　苦いのに魚の脂をすっと切って、また次の一口が欲しくなります。塩の旨味とエールの苦味が、まるで握手をしているようです。これは発明です。大発明です」

「ははは。気に入ってくれたかい」

「はい。ベンノさん。この樽の名前を教えてください」

「ただのエールだよ」

「ただのエール。覚えておきます。おかわりを…お願いします」

「おう。ほれ」

二杯目はまた一気だった。

「プハァ。おかわりを…お願いします」

「娘さん、速いな」

「おいしいので…止まりません」

三杯目はさすがに少しゆっくりだった。それでもクロの頬はほんのり赤く染まり、満足げに目が細くなっていた。

「そういえば、さっきの塩だが」

ベンノが杯をかたむけながら言った。

「売るなら名前が要る。名無しの塩では買い手が不安がるからな」

そう言ってクロの手元をじっと見た。

杯を持っているのは左手だった。

「娘さん、左利きか」

「いえ、両手とも遜色なく使えます」

「そういうわけじゃない」

「では、どういうわけでしょうか」

「まあ、いい。とにかく、こうしよう。左党の塩」

「さとうのしお」

クロは首をかしげた。

「塩なのにさとう、ですか？　砂糖のようですが」

「字が違う。左の党と書いて、さとうと読むのだ」

「左の党……。よく分かりませんが、左手で杯を持つ私が作った塩、ということですね」

「まあ、そういうことだ。ぴったりだろう」

ベンノはにやにや笑って、杯を干した。何か別の意味もあるらしいが、クロには分からなかった。ただ響きは気に入った。

「左党の塩。いい名前です。採用します」

「決まりだな。では、あらためて乾杯だ」

四杯目あたりから距離が近くなった。

「ベンノさん。ベンノさんはいい人ですね」

「そ、そうかい」

「はい。いい人です。いい人はあったかいです」

クロはごろんと体を寄せて、ベンノの腕にぎゅっとしがみついた。長い黒髪がさらりと胸元に落ちて、酒で赤くなった頬が、肩口にすり寄せられる。

「む、娘さん。いや、その。わしには女房も娘もおるのでな」

「あたたかい……ふふ」

「離れなさい。離れなさいと言うに」

「いやです」

「いやですじゃなくて！」

結局ベンノはクロが寝息を立てるまで、固まったまま動けなかった。

火のはぜる音。川の音。夜風の音。

星が少しずつ空に増えていった。

＊

翌朝。

「ほれ、行くぞ。森は昼までに抜けたい」

「はい」

荷馬車はのんびりと街道を進んだ。

クロはベンノの隣に座って、鞄の中の干し肉をかじっていた。

昼が近づくにつれて、道の両側に木々が増えていった。やがて頭上を葉が覆い、気温がすうっと下がる。

森に入ってしばらく経った頃だった。

『敵性反応、前方に十五。左右に十。後方に五』

クロがふと顔を上げた。

「ベンノさん」

「ん？」

「囲まれています」

「え」

荷馬車が止まった。

その瞬間、木々の陰からばらばらと人影が飛び出してきた。

手には剣と斧と棍棒。頭には黒い布を巻いている。

「止まれ止まれ！　荷物を置いていけ！」

「黒蛇団だ！」

ベンノの顔が青ざめた。

「しまった。も、もう出てきおったか。娘さん、荷物は諦めて、命だけでも」

「ベンノさん」

クロが静かに言った。

「無力化してもよろしいでしょうか」

「……え？」

「あの方々を殺さずに、おとなしくさせてもよろしいでしょうか」

「な、何を言っておる。相手は三十人だぞ」

「三十人です」

「いや、あの」

盗賊の首領らしい男が、前に出た。髭面の大男で、肩に黒い蛇の刺青をしている。

「ほう、嬢ちゃんがひとりで何だって？　面白え。おい、野郎ども。まずは身ぐるみ剥いでやれ」

「傍若無人な方々ですね」

クロは眉ひとつ動かさずにベンノのほうを向いた。

「ベンノさん。許可を…お願いします」

「……」

ベンノは口を半開きにして、クロの顔を見た。

青い瞳はまっすぐで、曇りがなかった。

どうしてだろう。この娘なら本当にやってしまう気がした。

「……や、やっておしまいなさい」

「承知しました」

クロは立ち上がった。

荷馬車の上からひらりと降りる。裸足の足が土の上にふわりと着いた。

「それでは、こらしめます」

＊

一瞬だった。

クロは手のひらを前に向けて、ふっと息を吹くように広げた。

何も見えない。何も聞こえない。

ただ盗賊たちの口と鼻の中だけに、ごく小さな透明な気配が生まれた。

『無色無臭の昏倒ガスを、対象の口腔と鼻腔内にのみ発生。持続、約三十分。後遺症なし』

先頭の男の目がとろんと焦点を失った。

「あ……？」

バタン。

それを合図に盗賊たちが一人、また一人と、糸の切れた人形のように倒れていった。剣が手から落ち、斧が地面に転がる。叫び声を上げる暇もなかった。

二十九人がほんの数呼吸で眠りに落ちた。

立っているのは首領ひとりだけだった。

「な、何をした」

ベンノがかすれた声で尋ねた。

「眠っていただきました。ベンノさんには届かないよう、あの方々の口と鼻の中にだけです」

「そ、そんなことが」

「手品みたいなものです」

「て、手品？」

「はい。種も仕掛けもあります」

クロは首領のほうに向き直った。

「あなたはお話を聞くために残しました」

「て、てめえ」

首領が腰の剣を抜いた。その刃が柄のところからさらさらと崩れて砂になった。同時に足元の地面がすとんと抜けた。首領は首から下を飲みこまれ、顔だけが地面から突き出した。

「なんだこりゃあ！　動けねえ！」

「ば、化け物か！」

「失礼な。私は通りすがりの旅人です」

クロは首領の前に歩み寄り、にこりと笑った。

「あなた方は人から奪って生きてきましたね。因果応報です」

「ひ、ひい」

「迷惑料をいただきます。お財布と荷物の中のお金を、全部出してください」

「そ、そんな。もう空っぽで」

「そうですか」

クロは小首をかしげて、首領の顔をのぞきこんだ。

「では、身ぐるみをいただきましょう」

「へ？」

地面に大きな穴がひとつぽっかりと開いた。

眠ったままの盗賊たちが、まとめてそこへ吸いこまれていく。かわりに穴の縁へ上着、ベルト、ブーツ、腕輪、懐のナイフ、鎧の留め具がポイポイと吐き出されて山になった。肌着や下着までひとつ残らず積み上がっていく。

眠っているのは手下だけだ。顔だけ出した首領が、ひとりで真っ赤になって叫んだ。

「ぎゃあああ！　やめろ！　俺の服を返せ！」

「見るな！　見ないでくれ！」

首領は首から下を埋められて、顔だけを出している。手下の二十九人は、大きな穴の底でグゥグゥ眠ったままだった。穴の中からはのんきないびきがいくつも聞こえてくる。みんな何も着ていないことは地面の下の秘密だった。

ベンノは思わず手を合わせそうになった。

「む、娘さん。地面が勝手に動いたぞ」

「手品みたいなものです」

「どう見ても手品ではないが」

「手品です」

「そ、そうか。容赦がなさすぎるぞ」

「悪事に容赦は不要です。それにどこかに金貨が隠してあるかもしれませんので」

案の定、上着の裏地や靴底から、銀貨や金貨がざらざらとこぼれ落ちた。首領の腹巻きの中には金貨が二十枚も入っていた。

「ほら、ありました」

盗賊たちがそろって項垂れる。

盗賊たちの手元から集まった銀貨と金貨の山を、クロは鞄の口へ入れる「ふり」をして、収納魔法の中へ丁寧にしまいこんだ。

「……ふむ。あとは荷物ですね」

盗賊たちが隠れ家に溜めていた荷物の中から、クロは一着の服を見つけた。

深い藍色の上着。旅の女性が着る仕立てのいい服だった。

「これもいただきます」

「そ、それは襲った馬車の商人の娘のもの」

「持ち主にお返ししないといけませんね。あとで衛兵に届けます。お返しするまでの間、少し借ります」

実際には持ち主を探すつもりだった。けれど今すぐ着替えたいのも本音だった。

白くて古い服はこの時代の人の目にはあまりにも目立つ。

茂みの陰で素早く着替える。

出てきたクロは藍色の上着に、黒い髪と青い瞳がよく映えていた。

「どうでしょうか、ベンノさん」

「ああ、いや、驚いた。似合っておる」

「ありがとうございます」

ベンノの足はまだ少し震えていた。

「娘さん。あんた、いったい何者だ」

「通りすがりの食いしん坊です」

クロは胸を張って答えた。

そしていびきをかく盗賊たちに向き直る。

「さて。この方々は衛兵に引き渡すまで、ここで反省していてもらいましょう」

クロが穴の縁を軽く踏みならすと、土の低い柵がせり上がって、穴をぐるりと囲んだ。中からは二十九人分のいびきが聞こえてくる。

「ベンノさん、町に着いたら、衛兵に連絡をお願いできますか」

「あ、ああ。もちろんだとも」

「ありがとうございます。それと」

クロはくるりと振り返った。

「お昼にはまだ間に合いますか。おなかが…すきました」

ベンノはぽかんと口を開けた。

それから腹を抱えて笑いだした。

「ははは！　あんた、本当に面白い娘さんだ！　間に合うとも！　町に着いたら、うまい店を教えてやろう！」

「本当ですか。楽しみです」

クロの顔がぱあっと明るくなった。

荷馬車が再びのんびりと進みはじめた。

森の出口が見えてくる。その向こうにミルトの町の屋根が、小さく並んでいた。

クロは懐の革袋をそっと撫でた。銀貨と金貨の心地よい重みがあった。

「これでお酒がたくさん飲めます」

「娘さん、使いすぎないようにな」

「善処します」

その返事を聞いて、ベンノはなぜか嫌な予感がした。