新ジャンル開拓!?『異世界転相――現異区域。それは現代と異世界を生きる街――』

第一編『終焉社』第一章『探偵事務所モノクル』

『凛と猫』２

二人はまた猫を探し始めた。野良猫を見つけるたび、写真と見比べる。

　一匹目。

「違うね」

「うん」

　二匹目。

「これも違う」

「惜しくない？」

「全然」

　三匹目。

「……似てる」

「似てないよ」

「白黒なのに」

「白黒なら全部同じに見えるの？」

「ごめん」

　四匹目。

「これは？」

「違う」

「即答だね」

「顔が全然違うもん」

「猫の顔ってそんなに分かる？」

「分かるよ」

「すごいなあ」

「君が分からなすぎるだけ」

「僕、猫飼ったことないし」

「私もないよ」

「じゃあ、なんで分かるの」

「なんとなく」

「雑だなあ」

「ふふ」

　そんなやり取りをしながら、二人は商店街へ入った。

　昔ながらの商店街だった。八百屋の店先には色とりどりの野菜が並び、パン屋からは焼きたての香りが漂ってくる。

　学生たちが制服姿で歩いている。ドワーフの職人らしい男が、店先で工具を眺めている。大きな角を持つ魔族の青年が八百屋で値段を聞き、人間の老人と小さなゴブリンの店主が、店先で世間話をしている。頭部が鳥のような形をした種族がパンを買い、竜人の老人がベンチに座り、新聞を読んでいる。

　種族も姿もばらばらだった。けれど、ここで暮らしているという一点だけは同じだった。

　商店街の上には電子看板が並び、店舗の前では自動販売機が光っている。車のエンジン音。電子音。店員の呼び込み。笑い声。

　それらが混ざり合い、どこにでもある街の一角を作っていた。

　歩きながら、澪は商店街の景色を眺めていた。

　その時だった。前触れはなかった。

　時計塔の鐘も鳴らず、街頭の表示が切り替わることもない。スマートフォンにも、スイッチを知らせる通知は届いていなかった。

　それなのに、突然、商店街の景色が歪んだ。

「……え？」

　目の前の看板が、波打つ水面のように揺れた。

　建物が伸びる。縮む。左右にずれる。遠近感が壊れたように、通りそのものがぐにゃりと曲がった。電柱が二本に見える。人の姿が重なって見える。隣を歩いていた獣人の輪郭が、一瞬だけぼやけた。

　キィィィン――っと頭の奥で、甲高い音が鳴った。

「……っ」

　澪は思わず目を閉じた。

　胃の奥が浮く。身体が、ほんの少しだけ地面から離れたような感覚。乗り物に酔ったときに似ている。

　けれど、それよりずっと奇妙だった。

「凛？」

　隣から返事がない。

　目を開けてみると凛が片手で額を押さえていた。

「……ちょっと、くらっとした」

「大丈夫？」

「うん。大丈夫」

　そう言った凛の声も、少しだけ掠れている。

　周囲でも、何人かが足を止めていた。耳を押さえる獣人。目を閉じる竜人。壁に手をついているドワーフ。胸元を押さえながら深呼吸している人間。

　もちろん、何事もなかったように歩き続ける者もいる。

　感じ方には個人差がある。けれど、この瞬間だけは誰もが同じものを経験していた。

　世界そのものが、裏返るような感覚。

　それは、二秒ほどしか続かなかった。

　そして――終わった。

　音が消える。歪みが止まる。世界が、元の形を取り戻す。

　――いや。元の形ではなかった。

　澪はゆっくりと顔を上げた。

　そこにあったのは、さっきまでの商店街ではない。

　アスファルトが消えていた。足元には石畳が続いている。電柱はなくなり、代わりに金属製の街灯が立っていた。その先端には、炎ではなく青白い魔力の光が浮かんでいる。ガラス張りだった店の外壁は、灰色の石造りへ。電子看板は姿を消し、代わりに色鮮やかな布の看板が吊られている。

　八百屋の隣には魔法薬を扱う店。パン屋の向かいには、魔石を使った調理器具を並べた店。

　通りを走っているのは自動車ではなく、魔力を動力にした小型の乗り物だった。

　さっきまで現代そのものだった街が、まるで別の世界に置き換わっている。

　それなのに。人々は、もう歩き始めていた。人間の青年が魔法道具の店へ入っていく。獣人の女性が魔石の照明を買っている。エルフの老人が屋台で串焼きを受け取る。竜人の子供が魔力で動く玩具を欲しがっている。ドワーフが魔法工具を手に取り、ゴブリンの店主と値段交渉をしている。

　さっきまでと同じ人々が、さっきまでと同じように日常を続けていた。

「……スイッチしたみたいだね」

　凛が言った。

「うん」

　フェイズ・チェンジ――現異区域で、現代であるローフェイズと異世界であるハイフェイズが切り替わる現象だ。住民は単に「スイッチ」と呼んでいる。

　現異区域では、ローとハイの二つの世界が重なっている。スイッチが起きると、街が移動するのではなく、表に出る位相が入れ替わる。

　通常は、観測機関が事前に変動を捉え、少なくとも一時間前には予報を出す。だが、突発的なスイッチでは予告なくローとハイが切り替わる。

「でも、予報出てなかったよね？」

「たぶん」

　澪はスマートフォンを見る。

　通知は何もない。

「突発かな」

「みたい」

　凛はまだ少しだけ額を押さえていた。

「気持ち悪くない？」

「私はちょっとだけ。でも、もう平気」

「無理しないでね」

「うん」

　凛は笑った。

「ありがと」

　澪も小さく笑い返した。

　そして二人は、また猫を探し始めた。

　ハイフェイズの商店街を歩く。魔法道具を扱う店。薬草を売る店。魔石を使った調理器具を並べた店。武具店の前では人間の若者が剣を眺め、向かいの食堂では獣人たちが昼食の続きを楽しんでいる。

　そんな街を進んでいくうちに、凛が一軒の店で足を止めた。

「すみません」

　店番をしていたのは、人間の男性だった。棚には色とりどりの魔石や、小さな杖、用途の分からない瓶、古びた装飾品などが並んでいる。

　凛が猫の写真を見せる。

「この猫、見ませんでした？」

　店主は写真を覗き込み、少し考えた。

「白黒の猫ねえ……」

　それから、ふと顔を上げる。

「あれじゃね？」

「え？」

　店主が店の外を指差した。

　二人が振り返る。

　そこを、一匹の猫が歩いていた。

　白と黒。長い尻尾。

　そして――

「……あれだ」

　写真と見比べる。間違いない。

「見つけた！」

　凛が一歩踏み出した。

　猫がこちらを見る。一瞬、目が合った。

　そして――逃げた。

「……あ」

「待って！」

　凛が走り出す。

「凛、待って！」

「待ってたら逃げるでしょ！」

「それはそうだけど！」

　猫は石畳を軽快に駆け抜けていく。人の足元をすり抜け、屋台の間を抜け、細い路地へ飛び込んだ。

　二人も追いかける。

「速い！」

「猫だからね！」

「そういう問題じゃないよ！」

　角を曲がる。さらに曲がる。人通りが減っていく。商店街の賑わいが遠ざかる。

　やがて猫は、細い路地の奥へ消えた。

「どこ行った？」

　凛が辺りを見回す。

　澪も息を切らしながら追いつく。

「……もう帰りたい」

「まだ猫見つけたばっかりだよ」

「見つけたのに逃げたんだから、振り出しだよ」

「大丈夫。ほら、そこ」

　凛が指差した。

　路地の奥。古びた建物の影。そこに、何人かの男たちがいた。

　そして、その中央。古いソファに座った大柄な男が、猫を膝に乗せている。白黒の猫は、男の手で撫でられながら気持ちよさそうに目を細めていた。

「……いた」

「うん」

　凛が歩き出す。

「すみません」

　男が顔を上げた。

「なんだ？」

「その猫、私たちが探してた猫なんです」

「そうか」

　男は猫を見る。そして、また撫でる。

「でも、こいつ俺のこと気に入ってるみたいだぜ」

「そうなんですか」

　凛は困ったように笑った。

「でも、飼い主さんが待ってるので。返してもらえます？」

「嫌だね」

「……そうですか」

　凛の声は変わらなかった。

　怒鳴りもしない。睨みもしない。

　ただ、静かに男を見る。

「じゃあ、もう一度だけ聞きますね」

　凛が言った。

「その猫、返してもらえませんか？」

　男は笑った。

「断るって言ってんだろ」

「分かりました」

　凛は小さく頷いた。

　その横顔を見て、澪は思った。

　こういうときの凛は、もう一歩も引かない。

「……凛」

「なに？」

「できれば、穏便にね」

「もちろん」

　凛は笑った。

　いつもの、明るい笑顔だった。

「できるだけね」

　その言葉を聞いて、澪は小さく息を吐いた。

　どうやら、猫探しはまだ終わりそうになかった。