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『ハイクロスタウンの外』３

大型の魔物が、再び突っ込んでくる。今度は堂真も、真正面から走った。

　互いの身体がぶつかる。爪を躱す。拳を叩き込む。大型が腕を振り抜く。堂真は身を屈めて避け、その懐へ潜り込んだ。

『《バーン・ナックル》』

　炎を纏った拳が、魔物の腹へ突き刺さる。衝撃で、巨体が後ろへ吹き飛んだ。

　だが、倒れない。

「無駄にデカいわけじゃないらしいな」

　返事でもするように、大型の魔物が咆哮する。

　次の瞬間、巨体が跳んだ。頭上から、爪が振り下ろされる。

「……！」

　堂真は避けきれず、肩を切り裂かれた。

「ぐっ……！」

　血が飛ぶ。生々しい熱が、肩から腕へ伝わっていく。

　だが、堂真は退かなかった。

　傷口から、炎が噴き上がる。先ほどよりも、その勢いは強い。

「そうだ……」

　堂真が拳を握る。

「もっと来い！」

　大型が、再び襲いかかる。

　堂真は一歩踏み込んだ。

『《フレイム・ドライブ》』

　炎を纏った身体が、一気に加速する。大型の懐へ潜り込み、拳を叩き込む。そのまま脇を抜けた。

　振り返った瞬間には、もう次の攻撃へ移っている。

　大型が振り向く。堂真は拳を構えた。

　だが、魔物の爪の方が速い。巨大な爪が、横薙ぎに迫る。

「っ！」

　堂真は両腕を交差させた。

『《ブレイズ・アーマー》』

　全身を炎が包む。爪が炎の鎧を叩き、堂真の身体が大きく弾き飛ばされた。地面を転がる。壁へ背中を打ちつける。

「……痛ぇな」

　堂真は、ゆっくりと立ち上がった。身体中に、傷が増えている。だが、その分だけ、炎は強くなっていた。

　堂真の周囲で、炎が大きく揺らめく。

「もう一発……いけるな」

　大型の魔物が、低く身を沈める。そして、地面を蹴った。真正面から突っ込んでくる。

　堂真も走る。拳を振り抜く。魔物は頭を逸らしてかわした。

　直後、横から飛んできた巨大な腕。堂真は腕で受ける。

「ぐっ！」

　衝撃で、身体が横へ流される。だが、倒れない。足を踏ん張る。

　魔物が追撃する。爪。拳。爪。拳。

　互いの攻撃が、何度も交差する。堂真の頬が裂ける。魔物の肩へ拳が入る。堂真が脇腹から鮮血が飛ぶ。

　それでも、堂真は拳を振り抜いた。魔物の顔面が跳ねる。

「まだ……！」

　堂真が踏み込む。魔物も吠える。互いに距離を詰め、再び激突した。

　堂真が一度、拳を引く。炎が腕へ集まっていく。

『《ブレイズ・ラッシュ》』

　炎を纏った拳が、一気に連続して叩き込まれる。

　一発。二発。三発。魔物の身体が、後ろへ押し込まれる。最後の一撃が、腹へ入った。巨体が大きくよろめく。

「……効いてきたな」

　堂真が息を吐く。

　だが、大型の魔物は倒れない。むしろ、怒り狂ったように咆哮した。

　その巨体が、大きく腕を振り上げる。

「――！」

　堂真は振り下ろされた爪を、今度は真正面から受け止めた。

「ぐ……おおおおっ！」

　炎が爆発した。堂真の足元が砕け、押される。それでも退かない。

「こんなもんで……！」

　炎が、さらに膨れ上がる。

「負けてたまるか！」

　堂真が爪を押し返した。魔物の身体が僅かに浮く。その隙に、堂真が懐へ潜り込んだ。そして拳を振り抜く。

　魔物は後ろへ吹き飛び、岩壁へ激突した。洞窟全体が揺れる。

　堂真は荒い息を吐きながら、ゆっくりと拳を下ろした。

「……これで終わりだ」

　しかし魔物が岩壁から身体を起こす。まだ立っていた。

　その光景に堂真は目を細めた。

「しぶといな……！」

　魔物が、最後の力を振り絞るように突進した。一歩遅れて堂真も走る。互いの距離が、一気に縮まっていった。

　魔物の爪が迫る。堂真は避けない。むしろ真正面から踏み込む。

『《ヘル・ブレイカー》』

　炎を纏った拳が、真正面から胸部を撃ち抜いた。

　その瞬間、爆炎が弾けた。巨体が大きく吹き飛び、地面へ叩きつけられる。

　転がったままそれ以上は動かなかった。

　その頃、澪も最後の小型の魔物を倒していた。拳が命中し、小型の身体が地面を転がる。

「……終わった」

　ほとんど同時だった。

　堂真が、大きく息を吐く。澪も肩で息をした。

　二人の周囲には、倒れた魔物が無数に転がっている。

「……多すぎだって」

「お前の方も、大変だったな」

　堂真が笑う。

「堂真さんも」

「まあ、俺はこいつ一匹だったからな」

　堂真は、倒れた大型の魔物を親指でさす。

「……一匹がデカすぎるけどな」

「本当そうだね」

　二人が笑った。

「キノコ、無事かな？」

「たぶん大丈夫だろ」

　そのとき。

「お二人とも、お疲れさまです」

　洞窟の入口から、ミレシアの穏やかな声が響いた。

「ミレシアさん」

　振り返ると、ミレシアが籠を抱えて立っていた。

「薬草は無事に採れました」

　そう言って倒れた魔物を見渡す。

「……随分と賑やかだったみたいですね」

「見ての通りだ」

　堂真は、戦闘跡の洞窟内を見回した。

「お二人とも、こちらへ」

　ミレシアはそう言うと、一人ずつ、丁寧に治癒魔法をかけていく。

　澪の腕を優しく持ち上げ、傷口に手をかざす。柔らかな光が、皮膚の裂け目を撫でるように包み込んだ。痛みが、潮が引くように遠のいていく。

「助かるよ」

「ミレシアさんがいてくれて、良かったぁ」

「私は、薬草採りで何もしていませんでしたから。これぐらいは。……さて、目的のキノコですね」

　ミレシアは、洞窟の奥へ歩いていく。群生している青白いキノコを見つけると、嬉しそうに目を細めた。

「これ？」

「はい。これなら、お婆さんも喜ぶと思います」

　ミレシアは丁寧にキノコを採取していく。堂真と澪は、その様子をただ眺めていた。

「……結局、俺たちはキノコを採るために魔物退治したわけか」

「そうなりますね」

「これぞ、冒険か」

　何故か、堂真は嬉しそうだった。

「戦闘が無ければ、楽しかったんだけどなぁ」

　澪は溜息を零す。

「戦い専門だろ？　帰ったら鍛え直してやる」

「ミレシアさーん。助けてー。何か、やることないかな？」

「それじゃあ、一緒に薬草の調合でもしますか？」

「やるやる！」

　目を少し煌めかせる澪の頭を、ミレシアは微笑ましそうに撫でた。

「甘やかし過ぎは良くないぞ」

「いいじゃないですか」

　完全にミレシアを味方につけた澪。二人の姿は、まるで姉弟のようだった。

「まぁ、いいか」

　そして三人は、洞窟を後にした。

　外には、昼の光がまだ残っていた。クロスタウンへ戻る道を歩。ミレシアの手には、採取した薬草とキノコ。澪は少し疲れたように歩き、堂真は何事もなかったような様子だった。傷は塞がっていても、纏っていた熱の名残だけが、まだ肌に残っている気がした。

　そして段々と少し離れたところから、街の喧騒が聞こえてくる。魔法の光。人々の声。獣人の笑い声。そして、現代の街と変わらない、車の走行音。

　異なる二つの世界は、今日も同じ街の中で暮らしていた。