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『ハイクロスタウンの外』２

街を出た先には、緩やかな丘陵と広大な森が広がっていた。遠くには、山々が連なっている。街の中では建物に遮られていた風が、何の障害もなく吹き抜けていった。

　草木の匂い。土の匂い。遠くから、鳥の声が聞こえてくる。

　澪は一度振り返った。

　巨大な城壁の向こうに、先ほどまで歩いていた街が見える。高層建築と古い石造りの建物。その間を走る道路。ところどころに見える魔法の光。

　街の外から見ると、それらが奇妙なくらい、一つにまとまって見えた。

「やっぱりよく考えると変だよね」

「何がだ？」

　堂真は、前を向いたままだった。

「ローとハイが、入れ替わるって」

「お前にとっては、生まれた時からそうだろ？」

「確かに、これが当たり前だけど……前に公園で会ったおじいさんの話を聞いて、そうなのかなって思って」

「それが、クロスタウンだ」

「それ、答えになってる？」

「なってるだろ」

　堂真が笑う。

　ミレシアも二人のやり取りを聞きながら、穏やかに笑っていた。

「この辺りは、昔からあまり変わっていませんね」

「ミレシアさんって、ハイ生まれだっけ？」

「そうですよ。森の中に大体十年ほど住んでいました」

「街じゃなかったんだ」

「ええ。なので、薬草もよく探していましたし、今でもたまに来ますね」

「一人で？」

「一人の時もありますよ」

「怖くないの？」

　ミレシアは少し考えた。

「慣れていますから」

「魔物とか出るのに？」

「魔物にもよりますね」

　そう言って、ミレシアは森の方へ目を向ける。

「こちらから何もしなければ、向こうも何もしない子も多いですから」

「……子って」

　澪が苦笑した。

「魔物だよ？」

「ええ、分かっていますよ」

　ミレシアは、楽しそうに笑った。

　やがて三人は、森へ入った。木々の間から差し込む陽射しが、地面にまだらな影を落としている。足元には名前も知らない草花が咲き、木の幹には小さな茸がいくつも生えていた。

「こういうのも、全部薬草なの？」

「いいえ。似ていても、毒を持っているものがあります」

「じゃあ、素人が勝手に採るのは危険か」

「そうですね。だから、知識が必要なんです」

　ミレシアは歩きながら、道端の植物をいくつか指差していく。

「これは食用。こちらは傷薬に。あちらは煎じれば熱冷ましになります」

「えっ！　全部分かるの？」

「長く見てきましたから」

「すごいな……」

　澪が感心していると、堂真が口を挟んだ。

「お前も、少しくらい覚えとけ」

「いや、僕は戦う方が専門なんで」

「おっ！　よく言った！」

「ごめんなさい。やっぱり今のなしで……」

「お前は、知識より先に、もっと自信を持つべきだな」

「……善処します」

　二人のやり取りに、ミレシアが笑いを零す。

　森の奥へ進むにつれ、道は少しずつ険しくなっていった。木々の間から見える空が狭くなり、鳥の声も遠くなる。踏みしめる下草の音だけが、やけにはっきりと響いた。

「この先です」

　ミレシアが言った。

「洞窟だったっけ？」

「えぇ、もう少しですね」

　やがて木々の間から、岩肌が見えてきた。

「あれです」

　ミレシアが指差す方では、大きな洞窟が口を開けていた。

「この奥に？」

「はい。以前見つけたときは、かなり奥の方にありました」

　ミレシアは洞窟を眺め、それから周囲へ視線を向ける。

「……あら」

「どうした？」

「少し待ってください」

　ミレシアが道端へ歩いていく。しゃがみ込み、草むらを覗き込んだ。

「この辺りに、珍しい薬草があるみたいです」

「キノコより、薬草を優先するのか？」

　堂真が苦笑する。

「せっかく見つけたものですから」

「まあ、ミレシアらしいけど」

　澪も苦笑した。

「じゃあ、僕たちは先に行ってようか」

「お願いします。採り終わったら、追いかけますね」

「了解」

　堂真が頷く。

「気をつけろよ」

「はい」

　ミレシアは笑って手を振った。

　そして堂真と澪は、洞窟へ向かった。

　中は薄暗かった。外から差し込んでいた光が途切れると、途端に周囲の音が遠くなる。ひんやりとした空気が肌に触れ、湿った土と、かすかな獣の匂いが鼻をついた。

「……思ったより深いな」

　堂真が呟いた。

「ミレシアさん、よくこんなところ知ってたな」

「ここら辺は、庭みたいなもんなんだろうな」

「なるほど」

　二人は奥へ進んでいく。

　足音が、岩肌に反響して二重に聞こえた。しばらくすると、澪が足を止めた。

「……堂真さん」

「ああ」

　堂真も、気づいていた。

　奥から、何かの唸り声が聞こえる。低くく、地面を震わせるような音だった。

「魔物……」

「みたいだな」

　二人は、慎重に進む。

　そして、洞窟の奥へ出た。

　壁際には青白い光を放つキノコが群生している。

「あれだ」

　目的のキノコ。

　しかし、その手前に、巨大な影があった。

「……でか」

　澪が呟く。

　大型の魔物だった。全長は、堂真の背丈をゆうに超えている。その周囲には、さらに小さな魔物が何匹も蠢いていた。

　一匹。二匹。三匹――数える意味がないほどいる。

　大型の魔物が、ゆっくりとこちらを向いた。鋭い牙が覗く。

「巣にしてるみたいだな」

　堂真が拳を握った。

「澪」

「うん」

「小さい方、頼めるか？　戦う専門だろ？」

　その言い方には、悪意も皮肉もなかった。ただ、当然のことのように、澪の実力を信じている口調だった。

「……任せて」

　次の瞬間――大型の魔物が地面を蹴った。轟音とともに、巨体が迫る。

　堂真が前へ出た。

「――来い！」

　拳を握る。身体から炎が噴き上がった。振り下ろされた爪を、真正面から受け止める。

「ぐっ……！」

　地面が沈む。凄まじい重量だった。それでも堂真は押し返す。

「……重てぇな！」

　爪を弾き、そのまま拳を振り抜く。炎を纏った拳が、魔物の胸へ叩き込まれた。巨体が僅かによろめく。だが、すぐに態勢を立て直した。

　その周囲では、無数の小型の魔物が澪へ群がっていた。

「澪！」

「分かってる！」

　澪は、一体の突進を横へ躱す。すぐ後ろから、別の個体が飛びかかってきた。振り返りざまに、拳を振る。

『《アーク》』

　透明な魔法壁が展開され、更に別方向からの魔物が勢いよく弾き返される。

『《ベレッタ》』

　そこへ、圧縮した魔力弾を撃ち込む。魔物が地面へ落ちた。

　だが、休む暇はない。左右から二体。正面から一体。さらに奥からも、次々と小型の魔物が姿を現す。

　澪は一歩下がった。背中が、洞窟の壁に触れる。

「多すぎるって……！」

　一体が飛び込んできた。身体を捻ってかわす。そのまま懐へ入り込み、拳を叩き込んだ。打ち上がった魔物へ、もう一発。

　別の個体が横から迫る。

「っ！」

　腕で受け止める。爪が服を裂いた。皮膚に、薄く熱が走る。澪は顔を顰めながら、その腕を掴んだ。

「――どけ！」

『《ヴェロス》』

　身体強化で力を込め、そのまま地面へ叩きつける。

　だが、その隙に別の魔物が背後へ回り込んでいた。

　澪が振り向く。

　間に合わない。

　魔物の爪が迫る。

『《アーク》』

　間一髪で、間に合った。爪がぶつかり打ち鳴らす。澪の身体が、僅かに押された。

「くっ……！」

　そのまま《アーク》を解除する。

『《ベレッタ》』

　弾かれた魔物へ、魔力弾を連続して撃ち込んだ。

　一発。二発。三発。魔物が倒れる。

　だが、その奥には、まだ無数の影が蠢いていた。

　澪は、息を呑む。

「……本当に、何匹いるんだよ」

　それでも、足は止めない。

　前へ出る。魔物の爪をかわす。拳を叩き込む。蹴り飛ばす。飛びかかってきた一体を《アーク》で弾き、横から迫った別の一体へ《ベレッタ》を撃つ。

　一体倒れる。また一体。それでも、次が来る。

　その向こうでは、堂真が大型の魔物と激しくぶつかり合っていた。

「踏ん張れよ！」

　堂真が叫ぶ。

「分かった！」

　澪は再び、小型の群れへ向き直った。

　大型の咆哮が、洞窟を揺らす。同時に、小型の魔物が一斉に飛びかかってきた。

「……っ！」

　澪は息を吸った。

　怖い。身体が強張る。

　けれど。

「逃げるな……！」

　自分に言い聞かせる。

　踏み込む。

『《ヴェロス》』

　一瞬で距離を詰める。先頭の魔物を殴り飛ばし、その勢いのまま次の一体へ回り込む。《ベレッタ》を至近距離から撃ち込む。

　さらに一体。また一体。倒しても、まだいる。

　それでも澪は止まらなかった。

　その背後で、堂真の拳が、大型の魔物へ叩き込まれる。炎が洞窟を照らした。

　澪は一瞬だけ、そちらを見る。

「……堂真さんも、戦ってる」

　なら、自分も。澪は再び、群れへ飛び込んだ。