この溺愛にはウラがある

34:日曜市(2)

　馬車に揺られること20分。モンフォール領で最も栄えている場所、中央広場に着いた。

　馬車を降りた途端、春のやわらかな空気が肌に触れた。

　石畳の上では、屋台の布が風に押されてゆるく揺れている。

「わぁ！良い匂い！」

　焼き菓子の甘い匂い、香辛料の刺激的な香り、焼き立てのパンの香ばしさ。それらが風に乗って流れてきて、私の鼻腔をくすぐる。

　湯気が立ちのぼる屋台と、そこから聞こえる鉄板の上で油が弾ける音。人々の笑い声に店主の呼び込み。そして子どもたちのはしゃぐ声。そのすべてが重なり合い、広場全体がゆっくりと目を覚ましていくようで、気づくと私は今までの気まずい空気なんてすっかり忘れていた。

「何から食べようかなぁ！」

「……楽しそうだな、エチカ」

「はい！久しぶりなので！」

「そっか。よかった」

　私がきょろきょろと視線を走らせるのを見て、エリック様は小さく笑った。

　そして、ためらうように手を伸ばし、そっと指を絡めてくる。

　突然の温もりに驚いて、私は思わず彼を見上げた。

「えっと……」

「嫌じゃなければ……このまま手をつなぎたいんだが……、いいか？」

「は、はい……」

「ありがとう。じゃあ、どこから見る？君の好きなところでいい」

「えっと……。あっちの串焼き……とか……？」

「あとは？」

「あ、あとは……あの雲みたいなお菓子も。あれは初めて見たかも……」

「確かに、珍しいお菓子だな」

「それから、あの揚げパンも気になるかも……！」

　私は迷いながらも、次々と食べ物を指さしていく。

　串焼きの煙がふわりと流れ、甘い香りが鼻先をかすめた。

　エリック様は、私の指先の動きを追うように視線を移し、ひとつひとつ確かめるように屋台を眺めた。

　そしてほんの一拍、静かな間が落ちた。

　春の風が二人の間を抜け、ざわめきが一瞬だけ遠のいたように感じられた。

　その一瞬のあとで、エリック様は堪えきれないというように、口元を緩めてプッと吹き出した。

「エチカは相変わらず食いしん坊だな」

「なっ……！？」

「朝食を抜いてきて正解だったかな？」

　からかうような口調で言うエリック様。まるで私が食い意地が張っているみたいな言い方だ。

　まあ、間違いではないけれど。

「食い意地が張っててすみませんねっ！」

「別に悪いなんて言ってないぞ。良く食べるのは良いことだ。だけど、腹を壊さない程度にしろよ？」

「わかってます！」

　つい語気が強くなってしまい、私はハッとして視線をそらした。

　顔を向けた先には串焼きの屋台があり、立ちのぼる煙がふわりと流れてきて、鼻先をくすぐる。

　その香りに引き寄せられるように、つま先が自然とそちらへ向いた。

　エリック様は、そんな私の様子を見て、喉の奥で小さく笑った。

　からかうというより、むしろ肩の力が抜けたような、どこかほっとした気配のある笑みだった。

「じゃあ……まずは串焼きにするか。あれなら歩きながらでも食べられるし」

　そう言って、エリック様は指を絡めたまま、軽く手を引いた。

　歩き出した彼の横顔はどこか楽しげで、その表情につられるように私の口元もゆるんだ。

　鉄板の上で油が弾ける音、店主の威勢のいい声、子どもたちの笑い声。

　それらに混じって、手のひらに伝わるエリック様の温もりと、横から向けられる穏やかな眼差し。

　ああ、あの頃に戻っていく。

　楽しい。嬉しい。幸せ。

　屋台を巡りながら、食べて、笑って、また食べて。

　ときどき可愛い雑貨を手に取ったりして、過ごす時間はまるで恋人のようで、私は忘れかけていた。

　――裏切り者！嘘つき！

　近くのベンチに腰掛け、チョコレートソースのかかったドーナツにかぶりついた瞬間、急にあの夜の出来事が脳裏をよぎる。

　私の隣にいるのは誰？

　そんな声が聞こえた気がして、私は隣を見上げた。

　そこにいたのは、私の言葉に耳を傾けることなく、私を組み敷いて、罵倒し、怒りに震える手で無理矢理私に触れた人。

　そう思ってしまった瞬間、口の中に広がる甘さとは裏腹に、言い表せないほどの不安感が雪崩のように押し寄せてきた。

　本当にこれでいいのだろうか。

　この人と、こんなふうに楽しんでいて良いのだろうか。

　だってどれだけ優しくされても、エリック様にされたことも、あのときの痛みも、まだ消えていない。

「エチカ？どうした？」

　ドーナツを持ったまま険しい顔でエリック様を見つめる私に、エリック様は首を傾げた。

　そしてふっと愛おしそうに目元を緩めた。

「チョコレートソース、ついているぞ」

「……え？」

「ほら、ここ」

　そう言って、エリック様は私に手を伸ばそうとした。

「……い、いや！！」

　その手を跳ね除ける。自分でもわかるほど、視線が揺れた。

　エリック様はそんな私の態度に、困惑した様子で手を下ろした。

「ごめん、びっくりさせてしまったかな……？」

「あ、いや、ちが……これは違うんです。違う……私……」

　動揺して、目の前がぐるぐると回る。

　——違う？何が違う？触れられるのを怖いと思ったんだろう？

　——違う！怖いなんて思っていない。だってエスコートされた時は嬉しかった。手を引いて歩いてくれた時は楽しかった。ドキドキしたもの！

　相反する二つの感情が頭の中で交差する。

　私は一体、何をしているんだろう。何がしたいのだろう。

　エリック様は私に真剣に向き合ってくれている。過去の行いを悔いて、私に対し誠実に接してくれている。

　それなのに私は……

　まとまらない思考。加速する罪悪感。私は勢いよく立ち上がると、エリック様に背を向けたまま言う。

「の、飲み物……を、買ってきます！！」

「え、ちょっと！エチカ！？」

「すぐに戻りますから！」

　言い訳のような声を残し、私は広場の人混みへ駆け出した。

　胸の鼓動がうるさい。足が勝手に前へ進む。今はただ、この場から離れたかった。

　けれど……

「あれ？エチカ？」

　無我夢中で大通りを走っていると、すれ違いざまにふと名前を呼ばれ、足を止めた。

　振り返ると、そこに立っていたのはとても懐かしい顔だった。

「え……？ライラ？」

　ライラは実家が近所だった幼なじみだ。

　彼女は赤茶色の髪を揺らしながら、昔と変わらない笑顔を向けてきた。

「そうだよー！久しぶり！」

「ひ、久しぶり」

　思わずぎこちない声が出た。

　だが、ライラは気にする様子もなく、ぱっと目を輝かせる。

「最後に会ったのは、エチカから結婚報告を受けたときだから……もう三年か四年ぶりくらいかな？」

「そう、だね」

「元気してた！？」

「えっと……元気だよ」

　身体は、だけど。

　嘘ではないけれど、本当でもない返事をして、私はは誤魔化すように口元だけで笑った。

「ずっと心配してたんだよー？全然音沙汰ないし……。おじさんとおばさんも、口には出さないけど心配してると思うよ？たまには連絡してあげなよ？」

「うん。そうだね。ごめんね、心配かけて」

「まあ、でも。元気そうで良かったよ」

　ライラはほっとしたように胸を撫で下ろす。

　その無邪気さが、今の私には少しだけ眩しい。

「……ところで、ライラはどうしてこんなところに？」

「新しい仕入れ先を開拓しようと思って。ちょっと遠出してみたの」

「そうなんだ」

「ま、全然相手にされなかったけどね！」

　女一人で交渉に出向けば、嫌味を言われることも多いだろうに、それでも明るく振る舞えるなんて本当に強い。

　昔から行動力のある子だったが、家業を手伝うようになってから、さらにたくましくなったようだ。

　それに比べて私は……。

「エチカは？」

「……へ？」

「こんなところで何してるの？」

「あ……ちょっと、気晴らしに……」

「気晴らし？」

「こういう空気が吸いたくなって。ほら、私は庶民だし」

　自分で言って、胸の奥が少し痛んだ。

　視線を逸らすと、ライラが心配そうに首をかしげる。

「エチカ？どうした？何かあった？」

「う、ううん？何でもないよ！」

　慌てて笑ってみせると、ライラは少しだけ眉を寄せたが、それ以上は踏み込んでこなかった。

「そう？なら良いけど……。何か困ったことがあるなら力になるからね！どこに嫁いだって、エチカは私の大事な幼なじみなんだから」

「ライラ……。うん、ありがとう」

「じゃ、またね」

「うん、また」

　軽やかな足取りで去っていくライラの背中を、私はしばらく見送った。

　人混みに紛れて姿が見えなくなると、ふっと息が漏れる。

　そのとき――

「……エチカ」

　背後から静かな声がした。

　振り返ると、エリック様が立っていた。

　私を追いかけてきたのだろう。少しだけ息が荒い。

「あ……えっと……」

　視線が合った瞬間、胸の奥がざわついた。言葉がうまく出てこない。

　エリック様はそんな私を見て、少し寂しそうに微笑んだ。

「……果実水なら、さっきのドーナツ屋の隣で売っていたよ？」

「は、はい」

「買いに……行く？」

「あ……あの……」

「それとも……やっぱり、もう帰る？」

　帰る、という言葉に、少しだけ心が軽くなる。

　私は小さく頷いた。

「……わかった。馬車まで行こう」

　エリック様はそれ以上何も言わず、私の横に並んだ。

　けれど、今度は手は伸びてこない。

　ほんのわずかな距離が、さっきよりも遠く感じられた。

　* 　*　 *

　その日の夜、私はエリック様に誘われて屋根の上に登った。

　毛布を敷き、その上に寝転がって、星が瞬く夜空を見上げる。

　ゆったりと流れる時間の中で、ざわついていた心が少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　エリック様はそんな私を横目でそっとうかがい、そして小さく微笑んだ。

　その笑みは優しいのに、どこかためらいを含んでいる用に見えた。

「エリック様……？どうかなさいましたか？」

　私がそう問いかけると、彼は遠慮がちに口を開いた。

「エチカ……、離婚しようか」

　星の光だけが静かに降り注ぐ中、その言葉は夜気に溶けるように落ちていった。