この溺愛にはウラがある

27:叱責(3)

「ば、馬鹿にしてんじゃないわよ！庶民の分際で！！」

　そう叫び、私の方に花瓶を投げるコレット様。

　私は咄嗟に目を閉じた。空気を裂くような風切り音が耳元をかすめ、心臓が跳ね上がる。

　花瓶の割れた大きな音が室内に響いた。

　だがなぜか、花瓶は私には当たらなかった。

　恐る恐る目を開けると、そこにはびしょ濡れになった先輩がいた。

「せ、せんぱい……？」

「エチカ、大丈夫か！？」

「あ、私は全然……」

「そうか。良かった」

「でも、先輩濡れて……」

　先輩の肩から滴る水滴が、ぽたりと床に落ちた。

　私を庇うために、迷いなく飛び込んでくれたのだろう。

「ご、ごめんなさい！大丈夫ですか！？」

「服が濡れただけだから、大丈夫」

　私は慌ててハンカチを差し出した。

　先輩はそれを受け取ると、軽く笑ってみせた。

　その落ち着いた表情が、私の心臓をどきりと跳ねさせた。

「あ、ありがとうございます。庇ってくれて……」

「魔法を使って防げば良かったな。ここ、濡れてる」

　先輩は私の手を掴み、ドレスの袖に少しだけかかってしまった水滴をハンカチで拭った。

　あまりにも優しく触れるものだから、私は思わず固まってしまった。　

「まったく」

　お義父様は散らばった花瓶の破片を見渡し、頭を押さえた。そして前髪の隙間から、鋭くシルヴァン様を睨みつける。

　その視線の意味を察したシルヴァン様は静かに立ち上がり、コレット様の腕を掴んだ。

「ちょっと、何をするのよ」

「コレット、もう行こう」

「行くって、どこによ」

「君の部屋だよ。荷造りしないと」

「い、いやよ！どうして私が！！」

「僕も嫌だよ。君と別れたくはない。だけどこの家は父の家だ。当主が出て行けというのなら出て行かねばならない」

「あなた、次期当主でしょう！？」

「そうだよ。だからこの家はまだ僕の家じゃない。……まあ、その立場も今は危ういけど」

　シルヴァン様は苦笑した。その笑みは、どこか自嘲めいていて痛々しい。

「何それ、私のせいだと言いたいの？」

　コレット様は眉を顰め、シルヴァン様を睨みつけた。

　シルヴァン様はゆっくり首を横に振る。

「そんなこと言ってないよ。立場が危うくなったのは僕の責任だ。……ただ、もし君が、モンフォールの名を無くした僕とこれからも一緒にいてくれるのなら……」

「馬鹿にしないでよ。モンフオール公爵になれないあんたに価値なんてないでしょ」

「だよね……。はは……」

　結局、シルヴァン様の思いは最後まで彼女には届かなかった。

　彼は取り乱すコレット様の腕を引き、強引に部屋を出て行った。

　扉が閉まる直前まで、ヒールの音が乱暴に床を叩いていた。

「やれやれ。やっと静かになった」

　お義父様はふうっと長く息を吐き、軽く手を上げてメイドを呼んだ。

　メイドは慌ただしくも手際よく動き、飛び散った花瓶の破片を片付け、

　水を吸ったテーブルクロスと、破片が飛んだケーキを静かに下げていく。

（そういえば、結局、一口も食べていないな）

　あの空気で食べられるはずもない。むしろ下げてもらえて助かったくらいだ。

　私はケーキを下げてくれたメイドに思わず「食べられなくてごめんなさい」と謝ってしまった。

　すると、メイドは驚いたように目を見開き、ほんの一瞬だけ、柔らかく微笑んだ。

「エチカ、この場では構わないが、親族会ではメイドに対してそのような態度をとってはいけないよ」

「……え？どうして、ですか？」

「君が詫びることで、誰の不手際になると思う？」

「えっと……」

「コックか、給仕か、それともこの家のもてなしそのものか。いずれにせよ、不満があったと受け取られる」

　お義父様は淡々と、しかし容赦なく指摘した。

「善意であっても、場を誤れば礼を欠く。気をつけなさい」

「は、はい！気をつけます！」

　そういえば、ルネがそんな話をしていた気がする。

　私は、ちゃんと彼女の授業を聞いていなかった自分を恥じた。

　すると、お義父様はふっと目元を緩め、静かに頷いた。

「……素直に学ぼうとする姿勢は悪くない。今はそれで十分だ」

「は、はい……。ありがとうございます」

「うむ。それよりも、エリック。お前だ」

　お義父様は咳払いをし、鋭い眼差しを先輩へと向けた。

　その瞬間、空気がまた変わった。

　さっきまでの騒ぎとは違う、もっと冷たく、もっと重い空気。

「お前は何をしている？」

「な、何とは……」

「自分の妻を守ることもせず、侍女の策略にも気づかず、挙句、精神干渉魔法にかかるとは……情けない」

「あ、あの、お義父様。別に先輩が悪いわけでは……」

「いいや、エチカ。エリックが悪いんだ。なあ？そうだろう？エリック」

「……はい」

　先輩の声は小さく、苦しげだった。その横顔を見て、私の胸は少し痛む。

「お前にはしかるべき時にしかるべき相手を娶らせるつもりだった。お前とて、自分が自由に結婚出来る身分ではないとわかっていたはずだ。それなのに、お前はあろうことか庶民の娘を連れてきた」

「……はい」

「だから、結婚したい相手がいると報告を受けた時に私は言ったな？お前が義務を放棄してでも庶民の娘を娶りたいというのなら、好きにすれば良い。だが、私は一切手を貸さないと」

「言われました……」

「モンフォール家の名は庶民の娘には荷が重い。親族は簡単には認めないだろうし、社交界の目も冷ややかだ。そう忠告もした。それでもなお、エチカとの結婚を譲らなかったのはお前自身だ。違うか？」

「違いません……」

「私はそこまでの覚悟があるのならと結婚を許した。お前が妻を全力で支え、守るつもりなのだと信じたからだ。……なのにお前ときたら」

　お義父様は大きくため息をつき、今度は私の方を見た。

「どうせ最愛の女と結婚できたことで浮かれていたのだろう。だから、妻の大丈夫を信じて、すべて順調だと思いこんでいた」

「……」

　先輩は何も言えず、ただ唇を噛んだ。

　その姿が痛々しくて、胸が締めつけられる。

「どうやら、私は息子の教育を間違えたようだ。二人揃って情けない」

　その言葉は、先輩だけでなく私にも突き刺さった。

　お義父様の言葉はどれも反論できないほど、正しい。

「エリック、今後のことについてはよく考えろ。記憶がない以上、エチカはモンフォール公爵家に相応しい人間になるため、再び同じ努力をせねばならない。あのような苦労をまた、味わわせねばならない」

「それは、どういう意味ですか……？」

「みなまで言わねばならんか？離婚も視野に入れておけという意味だ」

「……っ！」

　先輩の顔が苦痛に歪む。私も、ぎゅっとドレスのスカートを握った。

　離婚は、したくない。ずっと先輩のそばにいたい。

「ロアン家にはすでに謝罪を入れている。ロアン家はいつでも戻って来ていいと言っていた。むしろ娘が戻ってくることを望んでいた。当たり前だな。エチカはロアン夫妻が大切に育てた娘なのだから」

「……」

「強制はしない。だが、私にはお前に妻が守れるとは思えんな。……まあ、じっくり考えろ。とりあえず今日は泊まっていくといい」

　お義父様はそう言い残し、静かに部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　残された空気は重く、痛いほど静かだった。