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パパ

尚文が家に来て暮らし始めて、気づけばもう一年が経っていた。

最初はぎこちなかった三人の生活も、今ではすっかり日常になっている。

朝は尚文が愛華を起こして、

夜は三人でご飯を食べて、

休日は公園に行ったり、買い物に行ったり。

（……ずっと一緒に暮らしていたみたい……）

そんなことを思う日が増えた。

朝から少し肌寒くて、私はキッチンでスープを作っていた。

リビングからは、尚文と愛華の笑い声が聞こえる。

「ナオさん、見て見て！これ、できたよ！」

「お、すごいじゃん。上手くできたな」

どうやら、折り紙を作っているみたいだった。

そんな他愛もない会話。

でも、

その声が家の中に響いているだけで、胸が温かくなる。

スープをよそっていると、リビングから愛華の声が聞こえた。

「パパ、これ見て！」

……パパ？

一瞬、手が止まった。

（……今……なんて……？）

私はゆっくり顔を上げた。

リビングでは、愛華が折り紙を持って尚文に駆け寄っていた。

「パパ、これね、ハートなの！」

尚文は驚いたように目を開いて、

それから、

ゆっくりと笑った。

「……そっか。ありがとう、愛華」

その声は、どこか震えていた。

胸の奥がじんわり熱くなって、息が詰まりそうだった。

（……愛華……

　自然に……

　こんなふうに呼べるようになったんだ……）

誰に強制されたわけでもなく、

誰に言われたわけでもなく。

ただ、

毎日一緒に過ごして、

笑って、

抱っこしてもらって、

手を繋いで、

眠る前に絵本を読んでもらって。

その積み重ねの先に、

自然と出てきた言葉。

「パパ」

その一言が、家の空気を変えた。

私と目が合った瞬間、尚文は少し照れたように笑った。

でもその目は、どこか潤んでいた。

（……尚文……

　嬉しかったんだ……）

私はそっと微笑んだ。

「……良かったね、尚文」

尚文は小さく頷いた。

「……ああ。こんな日が来るなんて、思わなかった」

その声を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。

嬉しくて、

温かくて、

少しだけ切なくて。

（……亮介……

　新しい家族が、ちゃんと育ってるよ……）

心の中で、そっと呟いた。

尚文が家に来て暮らし始めてから、

毎日が穏やかで、

笑い声が絶えなくて、

愛華はすっかり尚文に懐いて、

家の中はいつも明るかった。

……ただ。

（……尚文、愛華に独占されすぎじゃない？）

朝起きたら愛華が尚文に抱きついていて、

夜寝る前も愛華が尚文の腕を掴んで離さない。

休日はずっと二人で遊んでいて、

私はキッチンからその様子を眺めているだけ。

（別にいいけど……

　少しくらい私に構ってくれてもいいのに）

尚文は優しい。

優しすぎるくらい優しい。

でもその優しさが、

全部愛華に向いているように見える日もあった。

もちろん、愛華が幸せそうなのは嬉しい。

でも——

私の事も、もっと見て欲しい。

そんな気持ちが胸の奥に、

小さな棘みたいに残っていた。

＊＊＊

「……お泊まり保育？」

愛華が通う保育園からのお知らせ。

年長さんになる前の恒例行事で、一泊二日で園に泊まるというものだった。

愛華は大喜びで手紙を振り回していた。

「ママ！パパ！愛華ね、お泊まりするんだよ！

　夜もお友だちと一緒なんだよ！」

尚文は笑って頭を撫でた。

「すごいじゃん。楽しみだな」

私は手紙を見つめながら、愛華の成長に胸が熱くなった。

でも、ふと思った。

（……ということは……

　その日は……

　尚文と二人きり……？）

家に尚文が住むようになって一年。

でも、

二人きりの夜は一度もなかった。

愛華が必ず間に入っていたから。

（……どうしよう……なんか……緊張する……）

夕食の準備をしながら、尚文の方をちらちら見てしまう。

尚文は愛華とお絵描きをしていて、いつも通りの優しい笑顔。

（……尚文と……二人きり……）

そんなことを考えるだけで、胸がくすぐったくなる。

愛華が寝た後、私はそっと尚文に言った。

「ねぇ、尚文。愛華のお泊まり保育……来週だって」

尚文は「へぇ」と軽く返しただけだったけど、

その横顔はどこか照れているように見えた。

（……もしかして、尚文も……少しは意識してくれてるのかな……）

そんな期待が、

胸の奥で静かに膨らんでいった。