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愛華とケーキ

シャワーを浴びて、ソファに座る。

スマホを手に取る。今日交換したばかりの“香織”の名前が画面にある。

（……送ってみてもいいよな）

迷った末に、短いメッセージを送った。

『今日は会えてよかった。愛華ちゃん、無理させないようにね』

送信した瞬間、何故かドキドキしている自分がいる。

数分後、画面が光った。

『ありがとう。今日はゆっくり休めそう』

その言葉だけで、今日一日の疲れが全部消えた気がした。

☆☆☆

ある日曜の昼下がり。

愛華の熱もすっかり下がり、久しぶりに近くの公園へ散歩に出た。

ベンチに座って、砂場で遊ぶ愛華を見守る。

（……元気になってよかった）

そう思った時、スマホが震えた。

“ナオ”からのLINE。

（……久しぶりだな）

開くと、短いメッセージ。

『愛華ちゃんって、ケーキ食べる？』

思わず「え？」と声が漏れた。

続けてメッセージが届く。

『クライアントからお礼で大量にもらってさ。一人じゃ食べきれないから、協力してほしい』

ナオらしい。

押しつけがましくなくて、

でも優しい。

私は愛華を呼んだ。

「愛華、ケーキ食べる？」

「たべるーっ！！」

元気いっぱいの返事に、思わず笑ってしまう。

（……じゃあ、行こっか）

ナオに返信した。

『食べるって言ってる。今、公園にいるよ』

すぐに返事が来た。

『じゃあ、持っていく』

ナオからLINEが届いた瞬間、

私は思わず吹き出した。

（いやいや……外でケーキは無いやろ）

すぐに返信した。

『外じゃケーキは食べられんやろ（笑）ウチ来て。待ってるから。今、住所送るね』

送信してから、少しだけ胸がドキッとした。

（……ナオが家に来る‥‥）

でも、愛華が嬉しそうに砂場から走ってくる。

「ママ！ケーキくるの～？？」

「うん。ナオさんが持ってきてくれるって」

「ナオさん？？」

「そう。愛華の保育園にお迎えに来てくれた人。」

「わー！あのやさしいひとだー！やったー！！」

その笑顔を見たら、迷いなんて全部消えた。

（……いいよね。愛華が喜ぶなら）

私は愛華を連れ、家に戻った。

★★★

日曜の昼下がり。

クライアントからの仕事が一区切りついて、お礼にとケーキを大量にもらった。

（……こんなに食べられないよな）

冷蔵庫を開けて、ケーキがたくさん入った箱が冷蔵庫を占領しているのを見て苦笑した。

ふと、アイツと愛華ちゃんの顔が浮かんだ。

（……今日は日曜だから、アイツ休みだよな。

愛華ちゃん、ケーキ好きかな？）

気づいたら、スマホを手に取っていた。

『愛華ちゃんって、ケーキ食べる？』

送ってから、少しだけ胸がざわついた。

（……変じゃないよな。ただの“おすそ分け”だし）

そう自分に言い聞かせていると、すぐに返信が来た。

『食べるって言ってる。今、公園にいるよ』

（公園か……じゃあ、持っていけばいいか）

軽い気持ちで返した。

『じゃあ、持っていく』

その直後だった。

『外じゃケーキは食べれんやろ（笑）ウチ来て。待ってるから。今、住所送るね』

画面を見た瞬間、心臓が一拍、強く跳ねた。

（……家？アイツの家に……？）

思わず背(・)筋(・)が(・)伸(・)び(・)た(・)。

ケーキの箱を見つめながら、

深呼吸をひとつ。

（いや、落ち着け。ただケーキを渡すだけだ）

そう思おうとしても、緊張が襲ってくる。

アイツと旦那さんの家。

愛華ちゃんと過ごしている家。

二人の日常。

そこに自分が足を踏み入れることになるなんて、想像していなかった。

（……でも、嬉しいな）

気づいたら、小さく笑っていた。

スマホに届いた住所を確認し、ケーキの箱を丁寧に持ち直す。

（よし……行こう）

玄関を出る時、

ほんの少しだけ手が震えていた。

—————

住所を頼りに歩いていくと、

静かな住宅街の一角に、アイツの家が見えてきた。

（……ここが、アイツの家か）

胸の奥がじんわり熱くなる。

ケーキの箱を持つ手に、少し力が入った。

インターホンを押す。

心拍が、さっきより速い。

「はーい！」

中から聞こえる香織の声。

その声だけで、胸が少し軽くなる。

ドアが開いた瞬間――

「ナオさーん！！」

小さな影が勢いよく飛び出してきた。

「うわっ……！」

愛華ちゃんが、全力でぼくの腰に抱きついてきた。

衝撃で危うくケーキの箱を落としそうになり、慌てる。

（……え？そんなに……？）

驚きで固まっていると、アイツも目を丸くしていた。

「ちょっ……愛華！？そんな……」

アイツの声には、“信じられない”という色が混じっていた。

（……そうか。愛華ちゃん、普段はこんなふうにしないのか）

ぼくはそっと片手で愛華ちゃんを抱き上げた。

軽い。

そして、あったかい。

「愛華ちゃん、ケーキ、好きなんだよね？」

「うんっ！！」

その笑顔に、胸がきゅっとなる。

☆☆☆

ナオが愛華を抱き上げた瞬間、胸の奥がざわっと揺れた。

（……なんで……こんなに自然に抱っこできるん？）

愛華は、夫以外の男性にこんなふうに飛びついたことなんて一度もない。

しかも、ナオとは一回しか会っていないのに。

そして――

ナオが片手で愛華を抱き上げた姿が、

一瞬、亡き夫と重なった。

（……似てる……）

優しい腕の使い方。

安心させるような表情。

全部が、胸の奥にしまっていた記憶をそっと揺らした。

私の心が、じんわりと熱くなる。

（……なんで……こんな気持ちになるんやろ）

ナオは、ただケーキを持って来てくれただけ。

ただ、愛華を抱っこしただけ。

なのに――心が、静かに動き始めていた。

★★★

愛華ちゃんを抱っこしたまま、玄関の中にそっと足を踏み入れた。

（……渡したらすぐ帰るつもりだったんだけどな）

ケーキの箱を持つ手が、なんだか妙に汗ばんでいる。

「ナオ、どうぞ上がって」

アイツが自然に言う。

（……え？上がる？いやいや、渡(・)す(・)だ(・)け(・)で(・)……）

「じゃあ、ケーキ、テーブルに置いて。愛華はチョコケーキかな？ナオは何が良い？」

（……え？一緒に……？）

ぼくの頭の中で、

“渡すだけ”という予定が音を立てて崩れた。

「ナオさん、どれ食べる？」

愛華ちゃんが、ぼくに抱っこされたままケーキの箱を覗き込む。

（……あ、これ……完全に“食べる流れ”だ）

ぼくは小さく咳(・)払(・)い(・)した。

「えっと……あの……ぼく、渡すだけのつもりで……」

アイツと愛華が同時にこちらを見る。

「え？食べていかんと？」

「いっしょにたべよーよ！」

（‥‥さすが親子。息ピッタリな事で‥‥）

（……断れるわけないよな）

ぼくは観念したように笑った。

「……じゃあ、少しだけ」

その瞬間、愛華ちゃんが「やったー！」と叫んで、ぼくの首にぎゅっと抱きついた。

（……ああ、もう無理だ。この子には勝てない）

☆☆☆

ナオが「渡すだけのつもりで……」と言った瞬間、思わず吹き出しそうになった。

（……この人、昔と変わらず、ほんとに真面目やな）

愛華はすでに“ナオと一緒に食べる気満々”で、ナオの首にしがみついている。

「いっしょにたべよーよ！」

その無邪気さに、ナオは完全に降参した顔をしていた。

（……かわいいな、この人）

気づいたら、胸の奥がふっと温かくなっていた。

亡き夫と重なったさっきの瞬間とは違う。

もっと軽くて、もっと柔らかい温度。

（……こういう時間、久しぶりやな）

愛華が嬉しそうにナオの首に抱き着いているのを見て、私は自然に笑っていた。