６－１ 僕が「魔王」だとしたら
「人間じゃないとしたら、あなたは？」
リイは。
気味悪がりもせず、ちょっと首を傾げて、待ちに待った言葉を僕にくれた。
黒髪が風に泳いで、ひどく印象的だった。
僕は魔王で、君の花婿。
君はそれだけを知っていれば良い。
何度も考えたとっておきの台詞を。
最大の見せ場でやっと切り出せる喜びに震えが走る。
「僕は、魔王だよ」
僕に涙があったなら、間違いなく目尻に滲んでいたことだろう。
言えた。ようやく言えたのだ。
達成感が突き抜けた。
そんな風に一人で感極まっていたから、用意した次の台詞はすぐに出なかった。余韻を味わうように、たっぷりと間があいた。
他人の気持ちに疎いどころか土足で踏み荒らすのが得意な、あのリイが相手だとも忘れて。
「魔王ですって？ 魔王様？ あなたが？」
沈黙を守るリイはそこらをぐるっと一周し終えたのか。
かちり。
何かが噛み合う幻聴を聞かせた後、それはもう盛大に、この僕に向かって気炎を吐いた。
「本当のことを教えてって言ったじゃない！」
「今言って……」
「魔王様がこんなに優しいわけがないでしょう！ 嘘をつかないで！」
虚を突かれた僕は、不当な非難にもかかわらず、大爆発に煽られて僅かに後ずさる。
「人間を片手で捻り潰すのが魔王様よ！ 冷酷で、血も涙もなくて、たった一瞬で私を殺してくれるのよ！」
残響が辺りに落ちた。
波音と、鳥の声と、リイの荒い息。
全部の音がごちゃごちゃになって耳を覆う。
評価の高さに満更でもなかった僕は、叫ばれた本心を受け止め損ねた。
――殺してくれる？
不可思議な言葉は何度も反響して、僕の理解を遅らせていた。
それは、殺してほしいという意味で？
誰が、リイが？
死を望んでいた？
――いや、でも、リイは。
朝がくれば行けるところまで行って、夜になれば僕に火をおこさせると。そうやって二人で旅をするのは楽しそうだと微笑んだのだ。
あれもこれも。
本当は、その気もないのに。
――騙したのか、僕を。
感情とは裏腹に、言われてみれば腑に落ちる。
他人事のように語る未来、熱のない眼差し。
理解できなかったリイをなぞるように思い返していたら、僕の喉はからからに渇いていた。
何か言おうにも音が出ないほど。
「あなたが魔王様なら、私はずっと生きて行かなきゃいけないじゃない！」
僕がどう思うかなんてやっぱり微塵も考えず、平気でひどいことを口走るから。
反射的に、リイの両腕をわし掴んだ。
指先に当たる骨を砕きそうなほど、加減もせず動きを封じて、そのままの体勢で睨み付ける。
――黙れ、小娘。
僕との未来が拷問にも等しいと言うのなら、本物の拷問の日々を味わわせてやろう。
人間じみていても僕は正しく魔性の王。望みどおり一瞬で殺すことも、生きたまま地獄に落とすことも気分次第だ。
今ここで、食い殺すことだって。
ぎりっと、噛み締めた奥歯が嫌な音を上げた。尖った犬歯が口腔を抉る。
そうしなければ、残忍で嗜虐的な衝動を抑えていられなかった。
「……生きて行けばいいじゃない。僕の隣でリュートを弾いて、ぼろぼろの婆さんになるまで粘ってみたら？ リイの骨なら、欠片も残さず食べてあげる」
落ち着くように何度か唇を舐め、ようやく絞り出した声は、自分のものとは思えないほどにざらついていた。
僕は魔王だと、もう一度言い聞かせる。
そうすれば、僕自身が冷静になれるような気がしたから。
――死ねるものなら死んでみろ。
挑戦的に笑みを作れば、ようやく魔王らしさを感じたようで、リイが鋭く息を飲んだ。
「君は「魔王の花嫁」でしょ？ 僕の花嫁が僕の許可なく死ねるとでも？」
――君の居場所はここにある。
もうちょっと言い方があるだろうに、今の僕は何もかもが限界で、本当に伝えたいことが言葉にできない。
「……殺してくれるの？」
「殺すくらいならわざわざリュートを取り返してこないでしょ、馬鹿馬鹿しい」
僕の薄いせせら笑いに、リイは怯え、硬直した。
「考えてもみなよ、花嫁になった途端に殺すと思う？ 七年間も側にいた僕が君を？ ふざけてるの？」
「……あなたはその……本当に……」
「魔王だって言ってるでしょ。魔王で、君の伴侶だ」
リイにも僕にも、考え、整理する時間が必要なのに、荒立つ僕は問答無用で事実を叩きつける。
「くだらない作り話に乗って森まで迎えに行ってやったのは誰？ 親切丁寧に面倒を見てやったのは？ 君が見たいって言うから、南の海に連れてきたんだけど？」
馬鹿だ馬鹿だと貶しているけれど、大きさの割にリイの頭は賢くできている。
だから、これだけ言えば大丈夫だろうと狙ったとおり、リイはちゃんと理解していた。
「それじゃあ……」
波音に持って行かれそうな声で、僕に確かめるのだ。
「事故にあってお城に帰れなくなったのは……」
「「事情」があって」
「人間の世界で人知れず苦労を積んでいるのは……」
「積んではいない」
「全部、あなたのこと？」
「……どうかな」
素直に頷きがたいところだが、その、聞くに哀れな魔王とは僕のことだ。
「解釈の行き違いが多分にあるけど、君の思っているとおりで間違いない」
すると。
リイの顔に、表現しがたい同情めいた色が浮かび上がった。
