僕と、僕の「魔王の花嫁」

３－４ 不思議なお友達

　僕たちが囲んでいるこの焚き火は、僕が、手のひらの動きだけで祭壇を砕き火を点けたものだ。

　見せつけられた正真正銘の異能を、王都の刺客なら何でもできると片付けたリイ。

　でも僕は、王都の刺客ではない。

　じゃあ誰なのか。

　――と、聞くべきところじゃないの？　

　リイの場合、ここは「気にならない」が正解のようだ。

　王都の刺客に脅える生活が終わり、抱えた事情を全て吐き出したリイに、憂いの陰は全く見られない。焚き火の前で木の実をかじり、案外美味しいのねと呟く顔はすっきりしている。

　崖下の下の下まで僕を突き落としておきながら。

「リイは！」

　僕は、あやうく流されそうな真剣ムードをひっ掴んだ。

「リイは、僕のことがずっと怖かったんだね」

「え？」

「王都の刺客だと思っていたんでしょ？　じゃあ、僕にいつ殺されるのか、生きた心地がしなかったでしょ？」

　父親のことをそう言い表したのだから、リイも同じ思いを味わっていたのだ。

　僕にしてみれば事実無根で非もないけれど、なぜだか爆発寸前にむしゃくしゃしていた。

「でも、ね、昨日も言ったじゃない？　あなたがいてくれたから寂しくなかったし、リュートだってもう一度弾けるようになったのよ。感謝しているのも本当よ、嘘じゃないわ」

　信じる信じないの問題ではないのに、リュート以外はてんで駄目な馬鹿娘が無実を信じろと訴える。

　無実。

　もう、そこから色々とおかしい。

　ごめんと言うべきは僕だったが、今言ってしまうと混乱を極めそうで言葉を引っ込めた。

「刺客があなた一人とは限らないもの。あなただけが特別怖かったわけじゃないわ」

「怖かった……」

「さっきだって手も使わずに火をおこしたでしょう、どういうカラクリなの？」

　リイにとって他人とは、王都の刺客か否かの二択しか区分けがない。そして、安全な方に区別され、その他大勢に埋没しかけている今の僕。

　――僕個人に対する興味はないわけ？

　揺れる炎が不自然に渦巻いた。

　僕の感情が、理性ではどうにもならないほどに荒れている。

　そもそも僕は今、何を考えていたのだったか。

「どうせ便利で羨ましいとか思ったんだろうけど、カラクリなんてないからね」

　僕をかき乱す戯言を封じるように、つっけんどんな口調で突き放した。

　ゆっくり喋っていたらすっかり夜だ。

　過ぎた時間に気付いた途端、呼びもしないのにやってくるのが疲労という招かれざる輩である。

　――闇に沈んでしまいたい……。

　精神疲労で押し潰されてしまいそうな僕。しかしながら、ここにはリイがいる。

　ただでさえ脆い体で、その上朝からイベントが目白押しで、リイの方こそ壊れてしまうのではないか。

　僕の不安は、目を開けたままかくんと揺れた小さな頭を見て確信に変わった。

　――人の身には限界か。

　だけど、ひとつだけ聞いておきたいことがあった。

「で、この後はどうするつもり？」

　質問を投げれば、瞳に僅かな光が戻る。

　その判断が僕の未来まで左右するとは露も知らず、回らない頭でリイは一応考えていた。

「そうね……夜明けまで待って、行ける所まで行こうかしら。夜が来たら火をおこして……ドレスが邪魔ね……どこかの街に……」

「自分で火がおこせたっけ？」

「……火」

「僕が付いて行く？」

「あなたが？　いいわね、楽しそう……」

　言いながら、にっこりとリイは微笑んだ。

「魔王の迎えは待たないの？」

「今夜お迎えがなければ、ご所望ではないということだもの」

　意識の半分以上が夢の中にいても本当は分かっているだろう。

　こんな森では三日も生きられない。

　だからリイの言葉は、魔王に救いを求めたところで結果は変わらないと、投げやりになっただけかもしれなかった。

「迎えが来たら、「魔王の花嫁」になってあげるの？」

「もうなってるわ」

「ああ、そうだったね」

　ふわあと、小さな欠伸が指の隙間からもれた。

　どう見ても眠りの国に旅立つ準備はできていて、引き際を悟った僕はおやすみを言おうと口を開ける。

　でも、リイは。

　眠気に抗うように目をこすり、ちゃんと僕の顔を見た。

　眼差しは変わらずとろんとしていたけれど、そこに見て取れる熱を珍しいと思ってしまった。

　リイが人に向ける熱は、あるかないか、いつもその程度のものだったから。

「魔王様が来てくださったら……あなたも一緒に行ける？」

「……僕も？」

　魔王が連れて行くのは身ひとつの花嫁だけ。

　と、街の連中に散々吹き込まれ、リュートを取り上げられてしまったリイ。

　今になってなぜそんなことを言い出したのか、僕の方こそ珍しくも声が上擦った。

「僕は……どうかな。でも、魔王の城で火をおこす必要はないと思うよ」

　火をおこす必要性の前に命がない。くだらないことを言ってしまったのは動揺しているからだ。

　それなのに、容赦ない追い討ちがかかる。

「一緒にいられたら、嬉しい」

　ひっそりした微笑みがあまりに儚くて、僕のひび割れた頭脳に更なる激震が走った。

　――嬉しい？　共に死ぬことが？

　ここにきてリイの意図がさっぱり分からない。

　僕にそんなことをねだるメリットを必死に考えた挙げ句、理解できない僕は、理解できないままに酷い言葉を吐いた。

「道連れになるつもりはないんだけど」

「そうだったわね、旅に出るのよね……」

　暴言を受け止めたリイは怒りも悲しみもせず、それどころか、魔王の城まで足を延ばしてみないかと冗談交じりに食い下がる。

　非常識な誘いだと認識しているのだろう、顔には苦笑が広がっていた。

　でもリイは、必死で。

「せっかくだからあなたも……」

　言い募ろうとしたのだが、そこまでだった。

　大袈裟なまでに朗らかな声が、急にトーンダウンを始めたのだ。

「でも、あなたは……」

「リイ？」

「あなたは……あなたは……」

　僕の呼びかけも聞こえないのか、譫言のような呟きが止まらない。

　――時間か。

　いつか来るかもしれないし、来ないかもしれない。いや、むしろ来ないだろう。

　そう思っていた瞬間は唐突に訪れた。

　僕が覚醒して、リイを支配する暗示が切れる。

　リイは今、違和感にもがき、正解のない自問自答を繰り返して、自分の記憶と戦っているのだ。

　これは誰、と。

　僕を知っているはずの自分に、そう問いただしているはずだ。

　――眠かっただろうに、可哀想なことをした。

　表情を見て、僕は正しく判断を下した。

「リイ、僕を知っている？」

　ことさら優しく問いかけると、怪訝そうではあるが当然のように頷きが返される。

「知っている、わ。あなたは……だってあなたとは……」

「僕と一緒に行く？」

「……そうね、一緒に」

「行くんだね？」

　行く。

　音にはならなかったけれど、確かにそう、リイの唇は動いた。

　――いいよ、連れて行ってあげる。

　満足いく答えを得た僕は、少しだけ身を寄せて、幼子を誉めるようにリイの頭を撫でてやった。

　二度三度繰り返せば強制的に目蓋が下りる。

「よく眠るんだよ。おやすみ、リイ」

「おやすみ、なさい……？」

　名を呼ばれ、反射的に呼び返そうとした顔が苦しそうに歪んだ。しかしそれも一瞬で、すぐに深い眠りへと落ちていく。

　リイは、僕の名前を知らない。

　七年も一緒にいて一度も口に乗せたことがないと、ようやく気付いたのだ。

　――ひとつずつ知っていけば良いよ。

　寝床代わりは僕の上着だ。細い体を横たえ乱れた黒髪を直し、誰にも傷付けられないよう僕の所有印を刻んで安眠を約束する。

　明日は僕の話をしよう。

　リイが知らない、本当の僕の。

　――さて、リイの荷物を取りに行くか。

　眠りの深さをはかるように寝顔を見守っていた僕は、相当な後ろ髪を引かれながら重い腰を上げた。