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ホスト編10（拡大する歪み）

涼介への執着を示す客は、茉莉だけではなかった。

ある若い女性客、リナ。

彼女は涼介と過ごすために夜間のアルバイトを始め、高額なボトルを買い続けた。

「涼介くんのためなら、なんでもできる」

そう言って、リナは疲れた顔のまま店に通い続けた。

涼介は、彼女の瞳を見るたびに、かつて芸能界で見てきた“何か”を思い出していた。

夢を追いかけ、光を求め、必死に手を伸ばす人間。

そして、やがて潰れていく人間——。

一方で、既婚の主婦である真希という客は、夫に隠れて頻繁に店を訪れるようになった。

彼女は、「涼介くんに会うためだけに生きている」と公言し、彼を独占しようとするあまり、他の客と激しい争いを繰り返した。

ある日——

「ねえ涼介くん、私だけを見てくれる？」

真希が甘えるように言う。

涼介は営業スマイルを浮かべながら、適当な返事を返した。

「もちろん、大切なお客様だよ」

「……本当に？」

真希はじっと涼介を見つめる。

彼女の目の奥にある、得体の知れない感情が涼介の心に刺さった。

——そして、事態はさらに悪化していった。

ある日、リナが売掛を払わず、突然行方をくらました。

ホストクラブでは、客がツケで支払う「売掛」が珍しくない。

彼女が“飛んだ”事で負った金額は、No. 1ホストの涼介にとっては微々たるものだった。

それでも——

「リナ、無理してたんだな……」

その事実は、彼の心にじわじわと影を落とした。

涼介は彼女に返した言葉を思い出す。

「リナ、頑張りすぎるなよ」

「無理はしないよ。だって、涼介くんに会いたいだけだから！」

その笑顔が脳裏に焼き付いていた。

彼女はどこへ行ったのか。

もう、彼の前には現れないのか。

一方で、真希もまた、破滅へと向かっていた。

ホストクラブ通いが夫にバレたのだ。

家庭を顧みず、夜な夜な涼介に会いに通い続けたことが原因だった。

彼女は夫との関係を修復することもできず、結局、離婚した。

「これで、自由になれたよ」

涼介の前で、どこか壊れた笑みを浮かべた。

涼介は何も言えなかった。

（……俺のせいじゃない）

そう思おうとする。

しかし、彼女の人生を狂わせたのが自分であることを、涼介は痛いほど理解していた。

彼の周囲で、また一人、また一人と人が壊れていく。

それは、芸能界でも、工場でも、そして今この店でも変わらない現実だった。

ーー涼介は、その夜も眠れなかった。

⭐︎

涼介の力は、客だけでなく、とうとうホストの側にも影響を及ぼし始めた。

客だけでなく、ホストたちの間にも“歪み”が生まれたのだ。

涼介は入店してからわずか数ヶ月でNo.1に登り詰めた。

その勢いは止まらず、新規の指名は増え続け、売上はさらに跳ね上がる。

それは、他のホストたちにとって——特に、今まで蓮と並んでNo.1争いをしていた者たちにとっては面白くない話だった。

「……あいつ、何なんだよ」

「あの顔と雰囲気だけで売れてるんだろ？　マジでバカみたいだよな」

「こっちは努力してんのに、あっちは指名が勝手に入るんだから楽なもんだ」

陰で交わされる、低く、ねじれた声。

それでも、店の看板になっている以上、誰も涼介を表立って迫害することはできない。

だが——

無視、避け、冷たい視線。

涼介がスタッフルームに入れば、誰かがさりげなく席を立つ。

彼が話しかけても、適当な相槌だけで、会話を切り上げられる。

裏で陰口を叩かれているのは、嫌でも分かった。

「涼介くんって、男には嫌われるタイプだよね」

指名客のひとりに、冗談めかして言われたことがある。

（……そうかもしれないな）

涼介は、黙って苦笑した。

それでも、彼は気にしないフリをした。

何も感じていないように振る舞い、何も考えないようにした。

それが、この世界で生きるための最適解だった。

涼介は、知っていた。

こうして少しずつ人間関係が崩れていくのは、今まで何度も見てきた光景だということを。

だがーー

⭐︎

静寂が二人を包んでいた。

ホストクラブの営業が終わった後、バックルームに残っていたのは涼介と蓮だけだった。

蓮はソファに深く腰掛け、煙草に火をつける。紫煙がゆるやかに天井へと昇っていく。

「……蓮？」

涼介が静かに名前を呼ぶと、蓮は煙を吐き出しながら、ぼんやりと視線を宙に泳がせた。

「なあ、涼介」

「……なんだよ？」

「最近、どうもお前を見てるとイライラするんだよな」

蓮の声音はいつもと変わらない。それでも、その言葉にはどこか違和感があった。

「イライラ？」

「ああ。別に理由なんてねえ。お前が笑ってても、黙ってても、何してても……無性に苛立つ」

涼介は蓮の表情を見つめた。

彼は感情を表に出さない男だった。それが今、淡々と言葉を並べながらも、その目の奥には、押し殺した何かが渦巻いている。

（——またか。）

涼介は自嘲気味に口の端を上げた。

これまで何度も見てきた光景だ。自分の周囲の人間が、知らぬ間に何かに囚われるように変わっていく。

「蓮、それは……俺の——」

「違う」

蓮は涼介の言葉を遮るように言った。

「これは、お前のせいじゃねえ。……俺も、わかってんだよ」

蓮は煙草を灰皿に押し付け、深く息を吐いた。

「お前はいい奴だ。お前が何も悪くないことくらい、頭ではわかってる。……けどな、それでもどうしようもねえ感情ってのがあるんだよ」

彼は立ち上がり、ポケットに手を突っ込んだ。

「わり。これ以上お前といると、酷い事を言っちまいそうだ」

「……蓮」

「お前と会うの、しばらく控えるわ」

蓮は軽く片手を上げ、涼介に背を向けた。そのまま部屋を出ていく。

残された涼介は、しばらくその背中を見送っていた。

（……何なんだよ、俺は。）

涼介は自嘲気味に天井を仰ぎ、そっと目を閉じた。

︎⭐︎

ホストとしての人気が上がれば上がるほど、涼介の心は疲弊していった。

夜が来るたびに、涼介の周囲には彼をめぐる争いや執着が渦巻いている。

その中心にいるのが自分だという事実に、彼は次第に耐えられなくなっていた。

「……俺は、どうすればいいんだ。」

そう呟いた涼介の瞳には、深い孤独と絶望の色が浮かんでいた。

ーーそして、とうとう決定的な破局が訪れた。