元王太子の俺、島国で王やってます！【※ブロマンス要素あり】

第二章

９

「あーっ！」

　スウェンの泣き声が室内に響き渡る。

　俺たちははっとして振り向いた。ガラガラと音を立てて、積み木のお城が崩れていくのが見えた。ああっ、せっかく頑張って作っただろうに。

　しょんぼりとするスウェンの小さな体を、俺は駆け寄ってすっと抱き上げる。

「よしよし。残念だったな」

　スウェンは今にも泣き出しそうだ。慌ててあやすと、でも逆に俺の温もりによって安心したのか、ぎゃんぎゃん鳴き始めてしまった。ええっ!?

「やーい。ドジ王子が泣かせたー！」

　茶々を入れるのはリスガだ。まったく、いじり大好き猫少年が。

　対して、ダデラはうるさそうに一瞬だけ顔をしかめた。だけど、すぐに自身の勉強に集中し直す。おお、大人だ。

「うるさいぞ、リスガ！　ああっ、ごめんな、スウェン！」

「わぁああああん！」

　必死にあやすしかない。体を揺れ動かして、どうにか宥めた。おかげか、ほどなくしてスウェンは泣き止む。

　ふぅ。よかった。あの二人（両親）にちょっと申し訳ないことをしてしまったな。

　その時、俺はふと気付いた。アゼルが奇妙な顔をして俺たちのことを見つめていることに。なんだかやるせなさそうというのか、切なげというのか。

　やっぱり、過去に何かあったのかな……？

「アゼル？」

　俺が声をかけると、アゼルははっと我に返った様子だった。いつものようにふにゃりとした弱気気味の笑顔を浮かべる。

「す、すみません。ちょっと、ぼーっとしていました」

「……本当にそれだけか？」

「はい」

「……」

　何か隠されているような気がしたものの……俺たちの付き合いは、まだ数日。人のプライバシーにずかずかと踏み込むのは気が引けて、それ以上は聞けなかった。

　ううむ。イブキにだったら、あんなに強引にいけたのに。不思議だ。

　リスガたちの様子を見た後は、ライリーレ王国の畑に足を向けた。

　今日も秋晴れのいい天気だ。畑の収穫作業も進んでいることだろう。特に今はじゃがいもがまだまだ採れる。

「あっ！　ラーシヴァルト様！」

　俺の姿に気付いた若いサーシェ人男性が、ぱっと表情を明るくして面を上げる。

　俺はにこりと笑い返した。

「お疲れ様。みんな」

　畑作業に従事している……ええと、九人。レノスも含めて。本当に毎日ありがたい。

　俺は畑の脇にある荷馬車を見る。じゃがいもが今日も大量だ。おお。

「今日も大収穫なんだな」

「ええ」

　スウェンの父がにこやかに頷く。首に巻いたタオルで額の汗を拭いながら、俺の傍までやってきた。

「今夜もみなでベニートさん特製のじゃがいも料理を食べられますね」

「はは。そうだな。次はどんな料理を作ってもらえるんだろう」

　話していると、他のみんなもわいわい集まってきた。

「楽しみだな、ベニートさんの料理」

「おいおい。ボランも手伝ってくれてるだろ」

「あいつはやらかし要員だろ。はは」

　ここにボランこと若いサーシェ人女性がいたら、憤慨すること間違いなしだ。

　だけども、俺もつられて笑ってしまった。確かに彼はよく失敗して、料理が真っ黒焦げになることも多い。それらは残念ながら廃棄処分行き。

　イブキは律儀に食べようとして、ボランは感激していたな。罪な男だよ、まったく。

「ラーシヴァルト様。うちの息子は大丈夫でしたでしょうか？」

　スウェンの父が心配そうな顔で訊ねる。俺はすぐに「ああ。元気そうだったよ」と慌てて笑みを取り繕った。

　すかさず、レノスが突っ込みを入れる。

「陛下。その顔は、何かやらかしましたね？」

「う……」

　あの珍出来事を隠すのは無理だと察して、俺は白状した。スウェンを宥めるために抱っこしたら、逆に大泣きさせてしまったことを。

「ごめん。二人とも」

　しょんぼりとしてスウェンの両親に謝ると、なぜかその場にどっと笑いが起こった。スウェンの両親二人が豪快に笑い飛ばしたんだ。

「はっはっ！　心配せずとも構いませんよ、ラーシヴァルト様」

「そうですよ。きっとラーシヴァルト様に抱え上げてもらったら、安心したんでしょう」

　あっさりと許してもらえて、俺はほっと安堵した。てっきり、眉くらいはひそめられるかと思った。本当に気にしていないみたいだ。

「ラーシヴァルト様。ダデラはどうでした？　真面目に勉強していましたか？」

「あの子は、あまり飲み込みがよくなくて」

　意外な情報に俺は目を丸くしたものの、苦笑いで「大丈夫だったよ」と返した。実際、ダデラは真剣に勉強していた。リスガよりもよっぽど。

「ラーシヴァルト様」

「ん？　なんだ」

「こちら、お味見をしてみませんか？　畑で取れたラズベリーです」

「ああ。ありがとう」

　ダデラ父から受け取ろうとすると。

「ラーシヴァルト様！　こちらのラズベリーもぜひ！」

「こっちも！」

「はは。みんなありがとう」

　みんな、どことなく嬉しそうに収穫物を差し出してくる。俺はその量に圧倒されながらも少量ずつ、全員のものを食べた。

　うう……甘酸っぱい。正直、苦手なんだけど……でも、みんなからの好意を断るのは気が引けて。

　俺は努めて笑顔を作った。

「おいしい。みんな、ありがとう」

　ともかく、ベリー畑も大収穫だ。

「……ん？　レノス？」

　ふとレノスの視線に気付いて、俺は輪の外れ……斜め前方に顔を向けた。

　なんだろう。どこか気遣わしげな顔をしている。同時に村人たちを見る目にちょっと不快げな色もあって、俺はびっくりしてしまった。

「レノス。どうした」

　俺はレノスがいるところへ歩いて近付いた。もう一度、名前を呼ぶと、レノスははっとしたような顔をして、慌てて取り繕ったような笑顔を浮かべる。

「いえ。なんでもありません」

「嘘つけ。なんか気になる顔をしていた」

「はは。俺のことがそんなに気になるんですか」

「気になるよ」

　はぐらかされても負けじと素直にぶつけると、レノスは息を呑んだ。思わずといった様子で、手で口元を押さえる。その口元は僅かに緩んでいた。

「……参りましたね。ラーシ様にそう言われますと」

「じゃあ、教えてくれよ」

「また後日ということで」

「なんだよ。ケチ」

　軽口を叩き合って不満を伝えるものの……本当になんだったんだろう。何が不快のポイントだったのか。それに誰のことを心配していたんだろう。

　あ！　まさか。

「あ、分かった。ボランへの軽口が悪口に聞こえたんだな？　それで怒ったんだろ？」

　ラズベリーをもらうくだりの前、料理下手のいじりがあった。きっとそれが不快で、つい表情に出ていたんじゃ。

　レノスは「ぷっ」と吹き出した。

「はは。まるで頓珍漢なことを言いますね」

「え、頓珍漢!?」

　またか！　俺のあだ名は一体どうなっていくんだ。

　衝撃を受ける俺のことを、レノスは愛おしそうに見つめる。あまりにもその眼差しは優しく、また温かくて、虚を突かれた。

　レノスって、いつからかこんな風に俺のことを見ることが多い。うーん……もしかして、亡くなった弟さんの面影を重ねているのか？

「今日はいつにも増して、突っ込みどころが多くあらせられる」

「ボケ担当みたいにしないでくれ……」

「ええ。もちろん」

　レノスはにこりと笑い、懐からサッと例のあれを取り出してみせる。まるで自分こそがボケ担当だとでも言うかのように。

「冬の野菜は、大根を植えましょうかね」

「ボケじゃなくてギャグだろ。それ」

　俺はツッコミをいれてから、吹き出した。腹を抱えて笑う。まったく、バカバカしい。

　俺が元気に笑っている姿を見たレノスは、どこか安堵しているように見えた。

　なぜだろう。俺、何か心配をかけていたのかな……？

「ごめん。レノス」

「え？」

「いや、なんでもない。いつもありがとうな。……よし」

　俺は服の袖を捲り上げる。やる気満々で、畑の中に入った。

「俺も収穫作業をやるよ」

　そう宣言すると、村民たちの声がわっと沸いた。

「おお！　ありがとうございます！」

「さすが、ラーシヴァルト様！」

　尊敬の眼差しと、親しみが込められた眼差しと。

　全員の注目を浴びる中、俺はじゃがいもを土から掘り起こす。途中から引っこ抜いたら、勢い余って……いてっ！

　尻餅をついてしまった。

「いたた……」

　痛みに顔をしかめていると、村民が慌てて駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか、ラーシヴァルト様！」

「お怪我は!?」

「おい、誰かベニートのところへ運んで差し上げろ！」

「だ、大丈夫だよ！　平気、平気」

　過保護な村民たちに、俺はにこっと笑う。いや本当に大丈夫なんだ。お尻がちょっぴり痛いだけで。

「それよりも、俺もじゃがいもを……」

　引っこ抜いた葉っぱ部分を空高く持ち上げたものの、あれ!?

　途中で茎が折れてしまっていた。よって、肝心のじゃがいもが一つもない。マジで!?

「……取り損ねた。あ、あはは」

　苦笑いを浮かべて話すと、村民たちは顔を合わせる。「ぷっ」と吹き出し笑いをしたかと思うと、みんなゲラゲラと笑っていた。

　俺ももちろん、一緒に大笑いした。はは。本当にバカバカしい限りだ。

「大丈夫ですか、ラーシ様」

　レノスが苦笑とともに、俺に手を差し伸べてくれる。

　俺は笑いすぎて目にうっすら涙を浮かべたまま、その手を掴んだ。ぐいっと引き上げてもらい、その場に立つ。

　やれやれ。これじゃあリスガの言う通り、ドジ王子だ。確かに。

「もう一度……」

「いえ。ラーシ様はそろそろお戻りになって下さい。政務があるのでしょう？」

　俺はむっと口を尖らせた。

「せめて一個くらい、じゃがいもを収穫したい」

「なるほど。それでは。はい、どうぞ」

「は？」

　俺の手を掴んで、手中にじゃがいもを乗せるレノス。もちろん、すでに誰かが収穫したもので間違いない。

　なんだそれ！

「俺は自分で……！」

「はいはい。お戻りになって下さい」

　じゃがいもを握りしめたままの俺の背中を、レノスが力強く押す。追い出されるようにして、俺は畑から出た。

　せ、戦力外通告か？

「それでは、作業に戻りましょう。みなさん」

　レノスが取り仕切ると、村民たちもまた作業に戻っていく。俺との交流時間が強制終了したからか、ちょっぴり残念そうな顔をして。

　俺も……残念ではあるけど、確かに少し疲れた。一旦、村長宅に戻ろう。

「じゃあみんな！　また」

　片手を上げる。レノスも村民たちも笑顔で見送ってくれた。