ネズミの姫と七星の騎士

第四章

手紙

「お兄様、あのね……」

「何だい、ジャスミン？」

　明日はいよいよ出発となった夕方。私は勇気を出して、お兄様に切り出した。

　ずっとずっと気になってたこと。たぶん、みんなも気になってること。

　アマリも準備に忙しいのか、そばにいない今がチャンス。

「お兄様は……私の本当のお父さんのこと……知ってる？」

　部屋の空気が変わった私の質問。

　騎士のみんなもお兄様の答えを固唾をのんで待ってる。

　ううう。お腹が痛くなってきちゃうよ。

　本当は知るのが怖い。だけど、出発の前に知りたい。

　明日は見送りに王様が来てくれるから。

　王様はもう人前に出られるくらい回復したんだって。

　本当に良かった。

　実は王様とは前もってちゃんと会おうって話もあったんだけど、遠慮したんだよね。

　まだまだ考えたいことがいっぱいあるから。

「ごめんね、ジャスミン。僕ははっきりとは知らないんだ。陛下もご存じなかったから……。だけどひょっとして女官長なら――」

「アマリは知らないよ。だから……それならいいの。私こそ、ごめんなさい」

「いや……それよりもジャスミンはどうして、その……王妃様のことを知ってたの？」

「それは……」

　もっともな、お兄様の質問。

　あの時の衝撃は忘れられないよ。……うん、忘れてたけど。

「実は……お母様からお手紙が届いたの」

「王妃様から？」

　お兄様もみんなもすごく驚いてる。

　うん、私もすっごくビックリしたもんねえ。

「私が十六歳になって、明日は王様に会えるって……あの日にね、トリの長老が届けに来てくれたの」

「トリの長老？」

「うん。鳥さん達の長老で、もうすぐ三十歳になるんだって」

「確か、オオフクロウのウルと言ったね？」

「うん。ウル長老」

　聖域に暮らす動物さん達はとっても長生き。

　みんな代々この森を守ってくれてる誇り高い一族なんだって。

　その中でも特に長生きの動物さん達は長老って呼ばれてて、とっても物知りなんだよね。

「午後のおやつを食べた後にね、お昼寝しようかなって寝室に一人でいた時、長老が飛んできて渡してくれたの。〝十五歳、おめでとう″って」

「え……」

　メラクがきょとんとした顔で首を傾げた。

　うむむ。年上とは思えないほど、相変わらず可愛いなあ、もう。

　でも不思議に思う気持ちはわかる。私もそうだったもん。

　一年とちょっと遅れの誕生日祝いだったんだよね。

「ウル長老はね……ちょっと、たまに……ボケちゃうの。すごくおじいちゃんだから」

　夜になって神殿を抜け出した時、ネズミの姿で聖域に行こうとしてたら、危うく狩られそうになったことが何度かあったんだよね。

　一度、鋭い爪でガシッて掴まれた時には、痛かったなあ。

　まあ、ちょっと重かったみたいで、ウル長老は飛び立てなかったんだけど。うん、ちょっとだけ重くてね。

　あれ以来、猛禽類は本当に苦手になったんだ。

　思い出してしんみりしてたら、みんなが心配そうに見てた。

　そうだった。大切な話の途中だったのに。

　ちょっと姿勢を正して、こほんと咳払い。

「あの……うん。えっと、私がお腹にいる時、お母様が長老のところに来て、〝この子の十五歳の誕生日に渡して下さい″って預けたんだって。成人するまでにちゃんと……自分自身を知ってほしかったみたい」

「……だけど、その時だってその長老はいい年だよね？　ずいぶんな賭けになるけど……」

「ああ、それについてはおそらく王妃様は大丈夫だと思われたんだろう。トリの長老は次の代への知識の継承が義務付けられているから。一応、次の長老も決まっているが、幸いウル長老はまだお元気で……ボケてるけど」

　リオトの疑問に、お兄様がちゃんと答えてくれた。

　と思ったら、最後の一言がおかしくて。

　笑うところじゃないのに、つい笑っちゃった。

　気持ちが軽くなった私に、みんなもほっとしてくれてるのがわかる。

　うん、みんながいるから、もう大丈夫。あの時とは違う。

「手紙にはね……色々なことがいっぱい書いてあって……でもね、……えっと……〝ごめんなさい″って。私にもみんなにも、いっぱい〝ごめんなさい″って書いてたの。お母様は王様のことも、お兄様のことも、ローズ様のことも大好きだって。だから〝ごめんなさい″って……」

　手紙のことを思い出したら涙があふれてきて、止まらなくなった。

　すると、すぐにミザールが私をぎゅっと抱きしめてくれる。

　ヴィーはいい匂いのするハンカチで涙を拭いてくれる。

　お母様がいないのは悲しいけど、私にはお姉さんみたいな素敵な騎士さんもいてすごく幸せ。

　前世のお姉ちゃんもすごく優しくて、お兄ちゃんが私に意地悪をするといっつも庇って怒ってくれた。

　ああ、そうだ。

　私はお母様がすごく恋しくて、王様に――お父様に会いたくて、お兄様ともっと一緒に遊びたくて、家族が欲しくて欲しくて。

　夢の中で家族と暮らしてたんだ。

　でもあれは夢じゃない。お父さん、お母さん、お姉ちゃんとお兄ちゃん、みんな私の家族。

「お母様はね、ずっと体が弱かったの。それなのに、私を産まないといけなくて、アマリは……。ううん、とにかく私にはいっぱい、いっぱい〝ごめんなさい″って」

　他にもたくさんのことが書いてあったけど、上手く言葉にできない。

　あの時は、すごくショックで、一番大切な言葉を無視してしまった。

　〝愛してる″って。

　お母様は私のことを愛してるって。〝ごめんなさい″よりもたくさんくれてたのに。

　私がパニックにならないで、ちゃんと受け止めていればよかったんだよ。

　すぐにパニックになる私の悪い癖で、最悪の大失敗。

「あのさ、ちょっと気になるんだけど……」

　私のせいでしんみりしちゃったところで、リオトの遠慮がちな声。

　リオトは私を見て困ったように微笑んで、それからお兄様に視線を向けた。

「さっき、〝はっきりとは知らない″って言ってたよね？　だとしたら、大方の見当はついているってことかな？」

　あっ、そうだ。そういえばそうだったかも！

　と思って、涙も引っ込んじゃったけど、どうやらみんなはとっくに気付いてたみたい。

　なんだ、そういうことは早く言ってほしいな、もう。

「リオト、確かなことじゃないなら、あまり追求しないほうが……」

　メラクが心配顔で私を見る。

　そうか、みんな私の気持ちを優先させてくれてたんだ。

　本当に優しいな、もう。

「お兄様、私は知りたい」

「だけど……僕が勝手に当時の状況を調べて推測しただけだから……」

「それでもいい。だって、このままじゃ気になって、ご飯も食べられないよ」

「それは大変だな」

　私の訴えに頷いたのはファド。

　うん、ご飯が食べられないってとってもつらいもんね。

　お兄様はちょっと困ったように考えて、私を真っ直ぐに見た。

「僕が思うに……ジャンガ王国の――ネズミの国の方なんじゃないかな」

「ネズミの国？」

　って、あの夢の国？

　思わず頭に浮かんだお父さん像。まさかの隠し子発覚！？

　ううん、そんなわけないない。