ネズミの姫と七星の騎士

第二章

競争

「ミザール！」

　一生けんめい走って私が飛びつくと、ミザールはしっかり受け止めてくれた。

「ジャスミン……」

　ギュって抱きしめてくれるミザールの腕の中はちょっと苦しいけど、嬉しい。

　あんまり嬉しいから、頭でグリグリしちゃう。

「ミザール、心配かけてごめんね」

「いいえ。私の方こそ、ごめんなさいね」

　グリグリ攻撃のあとに顔を上げて、赤く潤んだ目を見つめて謝ると、ミザールは首を横に振って応えてくれた。

　でもこれじゃまた、ごめんなさい大会になっちゃう。

　だから楽しい話にチェンジ。

「ミザールが待っててくれるって聞いて、みんなで駆けっこして来たの」

「まあ、それでなのね。動物達が勢いよく向かってくるから、何事かと思ったわ」

　ミザールが笑ってくれたから、私も一緒に笑う。

　森に入ると、たくさんの動物さん達が会いに来てくれたんだよね。

　仲良しのシカさんもウサギさんもネズミさん達も。

　それで久しぶりに聖域まで駆けっこすることにしたんだ。

　もちろん、シカさんは最後にスタート。

　だけど、私が一番になれなかったのは背中のブランケットが重かったから。うん、きっとそう。

「姉さん、ジャスミンを独り占めしてないで、彼女を早く紹介してあげてくれないかな。また暴れられると困るし」

　ん？　紹介？　彼女？

　リオトの言葉に首を傾げる。

　カイド達は駆けっこには参加しなかったけど、すぐ後ろをついて来てくれてたんだよね。

　でも、全然息が切れてないのはちょっと悔しい。

　ふむむ。もっと鍛えないと。

　って、そうだ！　

　リオトの言う彼女って、もう一人の騎士さんのことだ！

　すっかり忘れてて大慌て。

　一つこのとしか見えなくなるのも私の悪いクセなんだよね。大失敗だ。

　初対面なのに、恥ずかしいとこ見られちゃった。

　せめてボサボサになった頭だけでもと、急いで毛づくろい。

「あら、暴れるだなんて、リオトは大げさねえ。ただちょっと不満をぶつけただけじゃない。……ファドに」

「あれがちょっとかよ！」

　ミザールの後ろから聞こえた鈴が鳴るような澄んだ声に、ファドが応えてる。

　騎士さん達はみんな仲良しなんだね。

「ジャスミン、紹介するわね。七星の騎士の一人、ドゥーベよ」

　ミザールが後ろへと振り向きながら、私を抱き直してくれた。

　するとミザールの背後から現れたのは、お人形さんのように可愛い女の人。

　濃い茶色の巻き毛と緑の瞳がとっても印象的。

「ジャスミン姫、初めまして。私、オスロ国を統べるドゥーベ・オスロと申します。親しい者は皆ヴィーと呼びますので、姫もそのようにお呼び下さると嬉しいですわ」

「は、はい！　初めまして、ジャスミンです。えっと、ご挨拶もせずに今までごめんなさい。あの、ビ、ヴィーもできたら私のことはジャスミンって呼んで下さい」

　軽く膝を折って挨拶してくれるヴィーに釣られて同じように屈んだつもり。

　でも、あんまり変わらなかったから、やっぱりペコリって頭を下げた。

「この凶暴女が女王だなんて、オスロ国の民も気の毒だよな」

　私の後ろで小さく聞こえたファドの声。

　ヴィーはニッコリ笑ってファドへと近付くと、そのまま片手でファドを掴み上げた。

「どこの誰が、凶暴ですって？」

　ええ！？

　すごく可愛いヴィーが！　背だって私より少し大きいくらいのヴィーが！？

　ファドは苦しそうにギブギブって感じで、ヴィーの華奢な手を叩いてる。

「オスロ国の守護獣はクマなんだよ。だから、ヴィーは怪力でね」

　ビックリ仰天の私に、リオトが教えてくれた。

　カイドは呆れたように溜息を吐いてるし、ミザールは楽しそうに笑ってる。

「あら、リオト。今、何か言ったかしら？」

「いいえ、女王様。何も言っていません」

　なるほど。守護獣がクマさんだから力持ちなんだ。

　って、あれ？　女王様？　

　そういえば、さっきファドもそう言ってたよね。

「ヴィーは女王様なの？」

「ええ、そうなの。我が国の王位は長子継承ですから。でも今は、弟に国のことは任せているので心配はいりませんわ」

「す、すごいんだね……」

　ヴィーはファドを片手でポイって放り投げちゃった。

　とにかく色々すごくて驚いてる私に、カイドがそっと声をかけてくれた。

「ジャスミン、これからどうする？　このまま森で暮らしたいか？」

「このまま森で……？」

　でも、私にはしないといけないことがあるんじゃなかった？

　不思議に思ってカイドを見上げると、いつもの澄んだ蒼い瞳にぶつかった。

　そうだ。私が国には帰らないってワガママ言ったから。

　森で暮らすって、勝手に飛び出しちゃったから、カイドは私の気持ちを訊いてくれてるんだ。

　ふぬぬぬ。こんなに私はダメな子なのに、みんなとっても優しい。

　やっぱり頑張ろう。もう逃げないよ。

「私、聖国のお城に行く。それで、ちゃんと頑張る！」

「……そうか」

　決意を込めて私が答えると、カイドは柔らかく笑って頷いてくれた。

「でもね、ジャスミン。無理に頑張る必要はないのよ？　ジャスミンはそのままでいいんだから」

　ミザールが私を撫でながら言ってくれたのは、前にもカイドがくれた言葉。

　そうだね。張り切り過ぎてたから、あの時はショックも大きかったんだ。

　ちょっとだけ力を抜いて、大きく深呼吸。

「……って、あれ？　メルクは？」

　駆けっこにメルクは参加しなかったから、カイド達と来てるんだとばっかり思ってた。

　今さら気付くのも遅いけど、大丈夫なのかな？

「メルクは着替えの為に、森のはずれに停めた馬車に向かったよ」

「んなもん、その辺で着替えりゃいいのに、メルクは恥ずかしがり屋だよな」

「それが常識ですわ。変態はしゃべらないで」

　心配する私に、リオトがすぐに教えてくれた。

　そうか、メルクはお着換え中なんだ。

　ということは、人間になったメルクともうすぐ会えるんだ。

　それに馬車ってなんだかロマンチック。

「私も馬車に乗ってみたいなあ」

「もちろんだよ。聖城までは馬車で行くからね。でもまずは森を抜けないと」

「うん！」

　着いたばっかりで、動物さん達とはあまり遊べなかったけど、善は急げだもんね。

　というわけで、今度は馬車まで駆けっこしよう。

　今度は絶対負けられない！　

　だから、ブランケットはカイドに預かってもらった。

　それじゃリオトの合図で、位置について。

　よーい、どんっ！