時の王国

第１話 ３０年の値段

「処刑を中止せよ」

その命令によって、僕の死刑は取りやめになった。

王立寿命管理局の総監、アルヴェイン・レグナート。

黒に近い紺色の髪を後ろになでつけた、背の高い男性だ。金色の目に、黒と深紅の礼服。胸元には、僕のものよりずっと立派な懐中時計が下がっている。この人は、すべての寿命徴収官を管理する最高責任者だった。

処刑官たちは総監の命令に従い、剣を収めた。

おかげで、僕はまだ生きている。

いやあ、助かった。

死刑になることは覚悟していたけど、やっぱり殺されるのは嫌だった。斬られるのは痛そうだし。ただ、喜んでばかりもいられない。

「ルカ・アーベル。余はそなたを許したわけではない」

「はい。わかっています」

「そなたが犯した罪は、本来なら即時処刑に値する。だが、優秀な寿命徴収官を失うのは惜しい」

アルヴェイン総監は僕の顔を見た。

「そこで、特別に猶予を与える」

「猶予ですか？」

「３０日以内に、違法に譲渡した３０年分の寿命を管理局へ納めよ」

なるほど。つまり、３０日で３０年分を稼げばいいらしい。

「達成できなければ、予定どおり処刑する」

「わかりました。頑張ってみます」

「……ずいぶん軽い返事だな」

「３０日もいただけるんですよね？」

「そうだ」

「それなら、何とかなるかもしれません」

僕が笑うと、隣にいたセラフィナさんが僕の腕をつかんだ。

「ルカ殿……！」

白金色の長い髪を編み込んだ、背の高い女騎士だ。彼女は僕を守るために処刑官へ剣を向けたせいで、反逆罪を問われている。それなのに、自分のことより僕の心配をしているらしい。

「３０年もの寿命を、３０日で稼ぐなど……！」

「難しそうですね」

「難しいどころではありません！」

セラフィナさんは僕の前に出た。

「総監殿！　自分が３０年を返還いたします！」

「認めぬ」

「なぜですか！」

「違法に譲渡された寿命を、そのまま返せば罪が消えると思うか？」

「ですが……！」

「それを認めれば、徴収官は自由に寿命を譲渡できるようになる。発覚したときに返せば済むのだからな」

総監は僕を指さした。

「この男が納める３０年は、新たに得た寿命でなければならぬ」

「そんな……」

セラフィナさんの顔から血の気が引いた。僕は彼女の肩を軽くたたいた。

「大丈夫ですよ。セラフィナさんの寿命を返してもらうつもりはありませんから」

「……ルカ殿？」

「せっかく３０年生きられるようになったんです。大事に使ってください」

セラフィナさんは何も言わなかった。僕の手を見つめたまま、唇をかんでいる。総監は小さくため息をついた。

「なお、セラフィナ・ヴァルツ。そなたの騎士資格は剥奪する」

「……承知しております」

「今後、近衛騎士団の名を使うことも禁ずる」

「はい」

セラフィナさんは頭を下げた。ずいぶんあっさりしている。副団長にまでなった人なのに、残念じゃないのかな。

「セラフィナさん、よかったんですか？」

「自分が剣を向けたのは、王立寿命管理局の処刑官です。処罰は当然であります」

「でも、ずっと頑張ってきた仕事でしょう？」

彼女は僕を見た。

「……ルカ殿」

「はい？」

「自分の仕事と、あなたの命を比べないでください」

なんだか怒られてしまった。僕は彼女の仕事も大事だと思うんだけどなあ。

３０年分の寿命を稼ぐ。

言葉にすると簡単だけど、実際には大変だ。僕たちは王都の依頼所を訪れていた。壁には、たくさんの依頼書が貼られている。

薬草採取は報酬３時間。

荷物の運搬は報酬１日。

魔物の討伐なら、危険度によって数日から数年まである。

「うーん。３０年かあ」

僕は依頼書を見比べた。

「魔物を３００匹くらい倒せば、何とかなりますかね？」

「なりません」

セラフィナさんが即答した。

「それ以前に、ルカ殿を危険な依頼へ向かわせるわけにはいきません」

「でも、仕事をしないと寿命を稼げませんよ？」

「自分が稼ぎます」

「え？」

「３０年分、必ず自分が用意いたします」

セラフィナさんは真剣な顔だった。

「ルカ殿は安全な場所でお待ちください」

「いやいや、僕の死刑を取り消すための仕事ですよ？」

「だからこそ、自分がやるのであります」

彼女は僕の手を握った。

「自分があなたを死刑囚にしてしまったのです。責任を取らせてください」

「セラフィナさんのせいじゃないですよ」

「……お願いです」

彼女の声が小さくなった。

「これ以上、自分から何も奪わないでください」

僕は返事に困った。寿命を渡したのは僕が勝手にやったことなのに、彼女はずっと自分を責めている。何とか元気づけたいなあ。そんなことを考えていると、セラフィナさんが依頼書の前で足を止めた。

「……これは」

「どうしました？」

彼女が見ていたのは、魔物討伐の依頼だった。

【デュラハン討伐報酬：２０年】

おお。ずいぶん高い報酬だ。

「セラフィナさんが倒した魔物ですよね？」

「……はい」

「じゃあ、２０年もらえるじゃないですか！」

セラフィナさんは依頼書を握りしめ、受付へ向かう。

「この魔物を討伐したのは自分です。報酬を受け取りたい」

受付の男性は書類を確認した。

「セラフィナ・ヴァルツ様ですね。少々お待ちください」

男性は大きな帳簿を開いた。しばらくして、その顔が曇った。

「申し訳ありません。報酬はお渡しできません」

「……なぜだ？」

「騎士資格が剥奪されていますので」

「魔物を討伐したのは、資格を失う前です」

「ですが、現在は反逆罪の容疑者として登録されています。規定により、未払いの報酬はすべて没収されます」

「……何？」

セラフィナさんの声が低くなった。

「自分は、６人の子供を守ったのだぞ」

「……」

「命を使い果たすまで戦ったのだ！」

「申し訳ありません。規則ですので」

セラフィナさんは受付台に両手をついた。

「頼む……！」

男性が驚いて顔を上げた。

「２０年だ……！　その２０年があれば、ルカ殿を救えるかもしれないのだ！　自分の報酬など、どうなっても構わない！　だが、今だけは……！」

彼女は頭を下げた。

「お願いです……！　あの方を救わせてください……！」

受付の男性は困った顔をした。でも、答えは変わらなかった。

「……申し訳ありません」

セラフィナさんは動かなかった。頭を下げたまま、肩を震わせている。

「セラフィナさん。ほかの仕事を探しましょう」

「……ルカ殿」

「仕方ないですよ」

そう言って笑うと、彼女は僕の顔を見つめた。

「……どうして」

「はい？」

「どうして、あなたは笑っていられるのですか……？」

「え？」

「あなたが死刑になるかもしれないのですよ……？」

僕は首をかしげた。

「でも、まだ３０日ありますから」

「……っ！」

セラフィナさんは唇をかんだ。それから僕の手を両手で包んだ。

「自分が……必ず……」

彼女の声が震えている。

「必ず、あなたを救います……！」

それから、セラフィナさんは僕に用事があると言って、１人で出かけていった。