時の王国

プロローグ

僕が転生したこの世界では、人間の寿命がお金の代わりに使われている。

パンを１個買えば、寿命が１時間減る。

宿屋に１泊すれば、寿命が１日減る。

働けば、給料として寿命が増える。

お金というものは存在しない。人は自分の命を使って、食べ物も、家も、服も買う。そんな世界で、僕は寿命徴収官をしている。

名前はルカ・アーベル。１９歳。

寿命徴収官は、誰でもなれる仕事じゃない。王立時刻学院を卒業し、厳しい試験に合格した人間にしか与えられない特別な職業だ。高い給料に、立派な屋敷。普通の人間なら何十年もかけて稼ぐ寿命を、僕たちは１年で受け取れる。おかげで、寿命徴収官は誰もが憧れるエリート職だった。

ただし、絶対に破ってはいけない決まりがある。

徴収官は、自分の寿命を他人に渡してはならない。

寿命の売買を管理する僕たちが、自分の判断で寿命を渡せば、国の仕組みが壊れてしまうからだ。たとえ家族が死にかけていても、例外はない。

違反した場合は、即時処刑。

裁判も行われない。

寿命徴収官になった人間は、まず自分の命を最優先に守ることを教えられる。僕も学院で何度も聞かされた。

でも、僕にはどうしても理解できないことがあった。

公平公正たれ。

命を管理する仕事なのに、目の前で死にそうな人を助けてはいけないなんて。

それじゃあ、何のための寿命徴収官なんだろう。

まあ、そんなことを考えるのは、僕くらいだろうけど。

「お姉ちゃん！　起きてよ！　ねえ、死んじゃ嫌だよ！」

小さな男の子が泣いていた。その腕の中には、白銀の鎧を着た女騎士が倒れている。白金色の長い髪を編み込んだ、背の高い女性だ。

名前はセラフィナ・ヴァルツ。２２歳。

王立近衛騎士団の副団長を務める、優秀な女騎士である。けれど、今の彼女に騎士としての立派な姿はなかった。鎧は砕け、白いマントは血で染まっている。

胸元の命時計からは、弱々しい音が聞こえていた。

【残り寿命：００年００日００時間０５分】

あと３分。

それが、彼女に残された命だった。

セラフィナさんは、孤児院を襲った魔物から６人の子供たちを守るため、自分の寿命を使って戦ったらしい。

寿命を魔力に変えることは、特別な訓練を受けた騎士にもできる。ただし、使った寿命は戻ってこない。

彼女は子供たちを守り抜いた。その代わり、自分の命を使い果たしてしまったのだ。

「お姉ちゃん、明日は僕の誕生日だよ！」

男の子が、涙を流しながら木の剣を見せた。

「約束したじゃん！　明日、一緒に剣の練習するって！」

「……ああ」

セラフィナさんは震える手を伸ばし、男の子の頭をなでた。

「すまない……」

「なんで謝るの？」

「自分は……約束を……」

彼女は最後まで言えなかった。男の子は何も知らず、必死に笑おうとしていた。

「僕、いっぱい練習したんだよ！　お姉ちゃんみたいに強くなったら、今度は僕が守ってあげるから！」

「……そうか」

「だから、早く元気になってよ！」

セラフィナさんの青い目から涙が流れた。

「……すまない」

彼女は男の子を抱きしめた。

「……」

資料によると、セラフィナさんには、弟がいた。まだ幼かった弟は、姉のような騎士になることを夢見ていたらしい。けれど、ある日、弟は助けを求めた。誰かにつけられていると、何度も姉に訴えた。それなのに、セラフィナさんは忙しいからと、弟の話を聞かなかった。その日の夜、弟は誘拐され、殺されたらしい。

以来、彼女は誰も見捨てないと誓った。

騎士として人々を守り続け、危険な仕事も進んで引き受けてきた。そして今日、子供たちを守るために自分の命を使い果たした。

僕はセラフィナさんの命時計を見た。

【残り寿命：００年００日００時間０２分】

あと２分。

セラフィナさんは唇をかんだ。

「生きたい……」

その言葉を聞いたとき、僕の頭に妹の顔が浮かんだ。

名前はエマ。

僕より５歳年下の、よく笑う女の子だった。エマは生まれつき体が弱かった。薬を買うために、両親は働き続けた。でも、ある日、父さんと母さんは寿命を使い果たして死んでしまった。残されたのは、僕と妹の２人だった。

僕は必死に働いた。

妹の薬を買うために、寝る時間も惜しんで働いた。

ところが、ある日。僕は悪い商人に騙された。

安く薬を買えるという言葉を信じ、貯めていた寿命をすべて渡してしまった。薬は届かなかった。妹は、僕の腕の中で死んだ。

『お兄ちゃん……』

今でも、あの小さな声を覚えている。

『エマ、まだ死にたくないよ……』

僕は何度も謝った。必ず助けると約束した。でも、何もできなかった。

エマは最後まで僕の手を握っていた。

『お兄ちゃんは……長生きしてね……』

それが、妹の最後の言葉だった。

僕は寿命徴収官になった。妹が生きていたら、きっと喜んでくれただろう。

ただ、ひとつ困ったことがある。

僕はあの日から、自分が長生きする理由を見つけられずにいた。妹を救えなかった僕が、何百年も生きて何をするんだろう。そんなことを、何度も考えた。

「セラフィナさん」

僕は腰から懐中時計を取り出した。

「僕が寿命を渡します」

彼女の目が大きく開いた。

「……何？」

「３０年くらいあれば、あの子たちが立派な大人になるまで一緒にいられますよね？」

「……待て」

セラフィナさんが僕の腕をつかんだ。

「貴様……、寿命徴収官だろう……？」

「はい」

「ならば……わかっているはずだ……！」

彼女は必死に首を振った。

「自分の寿命を譲渡すれば……死刑になるのだぞ……！」

「そうですね」

「そうですね、ではない！」

セラフィナさんが叫んだ。

「自分を助ければ、貴様が殺されるのだぞ！」

「そうですね」

「ならば、なぜ……！」

僕は彼女の手を握った。僕は男の子を見た。

「嫌なんですよ。あの子に、僕と同じ思いをさせるのは」

僕は懐中時計を開いた。

【残り寿命：３６１年５５日０９時間４２分】

長生きしたところで、エマは帰ってこない。

「寿命譲渡、３０年」

「やめろおおおっ！」

セラフィナさんが僕の腕を引っ張った。けれど、もう遅かった。懐中時計から金色の光があふれ、彼女の胸へと流れ込んでいく。僕の寿命が、彼女のものになっていく。

【譲渡寿命：３０年００日００時間００分】

カチリ。セラフィナさんの命時計が動き始めた。

よし。成功だ。

セラフィナさんの顔に血の気が戻っていく。

「お姉ちゃん！」

男の子が駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、元気になったの？」

セラフィナさんは震える手で男の子を抱きしめた。

「……ああ」

「もう死なない？」

「……ああ」

「やったあ！」

男の子が笑った。

「明日、一緒に遊べるね！」

セラフィナさんは何も答えなかった。男の子を抱きしめたまま、僕を見つめている。その目から、涙が流れていた。

「名前は？」

「ルカ・アーベル」

「……ルカ殿」

「はい？」

「貴様は……」

「僕が勝手にやったことですから」

そのときだった。空から、大きな鐘の音が聞こえた。

ゴォォォン！　ゴォォォン！

僕は顔を上げた。空に巨大な金色の時計が浮かんでいる。その周りに、黒い穴が次々と開いた。寿命徴収官が違法に寿命を譲渡すると、王立寿命管理局に知らせが届く、とは聞いていた。

「……こんな感じなんだ」

黒い穴から、制服を着た男たちが飛び出してきた。

全部で１２人。

全員、僕と同じ黒いコートを着ている。胸元には、金色の時計をあしらった紋章。王立寿命管理局の処刑部隊だ。

「違法な寿命譲渡を確認！」

先頭の男が叫んだ。

「対象は１級寿命徴収官、ルカ・アーベル！」

男たちは一斉に僕を取り囲んだ。

「王立寿命管理法第１条に違反！　被告の即時処刑を執行する！」

おお。仕事が早いなあ。僕は思わず感心してしまった。

処刑部隊の男たちが剣を抜いた。

「ルカ・アーベル！　抵抗すれば、その場で斬り捨てる！」

「抵抗しませんよ」

僕は両手を上げた。

「子供たちがいるので、できれば少し離れたところでお願いします」

「ダメだ」

「そうですか……」

処刑官が僕に近づいてきた。その手には、寿命を強制的に奪う黒い剣が握られている。

これで、終わりか。思っていたより、ずっと早かったなあ。でも、悪くない。妹を助けられなかった僕が、今度は誰かを助けられた。

「処刑を執行する！」

男が剣を振り上げた。僕は動かなかった。

「ルカ殿から離れろおおおっ！」

耳が痛くなるほどの叫び声が響いた。

ガキィィン！

目の前で、黒い剣が弾き飛ばされた。

「……え？」

セラフィナさんは僕を背中にかばった。白金色の髪を振り乱し、両手で大剣を握っている。彼女の青い目は、怒りで大きく見開かれていた。

処刑官たちが動きを止めた。

「セラフィナ・ヴァルツ！　そこを退け！」

「断る！」

「その男は重罪人だ！　国家の法律を破った！」

「知っている！」

セラフィナさんが叫んだ。彼女は大剣を構え直した。

「この方は……自分を救うために、３０年もの寿命を失った……！」

声が震えていた。

「そのせいで、殺されようとしている……！」

彼女は涙を流していた。

「全部……自分のせいだ……！」

「セラフィナさん、いいんです僕は……」

「黙っていてください！」

怒鳴られた。びっくりした僕は、思わず口を閉じた。

「最後の警告だ！　そこを退け！」

「退かぬ！」

「国家に逆らうつもりか！」

「そうだ！」

セラフィナさんは迷わず答えた。

「この方を殺すというのなら、自分は王国を敵に回す！」

処刑官たちが剣を構えた。

「反逆者として処分するぞ！」

「好きにするがいい！」

彼女は大剣を振り上げた。

「ルカ殿は……、自分の命を捨ててまで私を救ってくださった。今度は自分の番であります……！」

僕は、その背中を見つめていた。さっきまで死にかけていた人が、僕を守るために剣を握っている。せっかく助けたのに、また危ないことをしている。

まったく、困った人だ。

「セラフィナさん、無理しないでくださいよ」

「こう見えて、自分は強いですから……！」