時の王国

第２話 時計塔

王都の時計塔が爆発した。

「……え？」

僕は思わず足を止めた。大きな音が響き、時計塔の上から黒い煙が上がっている。巨大な時計の文字盤には穴が開き、長い針が折れていた。

そこから燃えた木片や石が落ちてくる。

「きゃああああ！」

「逃げろ！　時計塔が崩れるぞ！」

通りを歩いていた人たちが、一斉に走り出した。僕も頭を押さえてしゃがんだ。目の前に、時計塔の壁の一部が落ちてくる。

僕は懐中時計を開いた。

「時刻防壁」

透明な壁が僕の頭上に広がる。落ちてきた石が壁にぶつかり、横へ転がった。

「……ふう。危なかった」

僕が立ち上がったとき、今度は時計塔から大きな鐘が落ちてきた。広場に落ちた鐘が石畳を砕く。近くにいた馬が暴れ出し、荷車を引いたまま走っていった。

「誰か馬を止めろ！」

「子供がいるぞ！」

荷車の進む先に、小さな女の子がいた。僕は走り出した。

間に合うかな。

懐中時計の針を動かし、荷車の車輪に魔法をかける。

「時刻停止」

車輪が止まった。馬が前へ進もうとしても、荷車は動かない。僕は女の子を抱き上げ、歩道へ運んだ。

「大丈夫？」

「う、うん……」

「よかった。お母さんのところへ戻ってね」

女の子は泣きながら走っていった。

それにしても、何が起きているんだろう。時計塔が爆発するなんて、聞いたことがない。僕は壊れた文字盤を見上げた。

そのとき、胸元の懐中時計が大きく震えた。

「……あれ？」

取引用の針が止まっている。

「おい！　寿命が払えないぞ！」

近くのパン屋で客が怒鳴っていた。

「寿命が受け取れなければ売れません！」

あちこちで怒鳴り声が聞こえた。王都の寿命取引が、完全に止まっている。この世界では、食べ物も薬も、すべて寿命で買う。寿命の取引が止まれば、誰も買い物ができない。

どうやら、大変なことになったらしい。

すると、別の方向からも爆発音が聞こえた。今度は王立寿命管理局の建物だった。高い窓から火が噴き出し、黒い煙が広がっていく。

「管理局まで爆発したぞ！」

「王都が襲われている！」

「敵国の攻撃か！」

誰かが叫んだ。その声を聞いて、さらに大勢の人が走り出した。僕は道の端に寄った。逃げる人に押されて、転びそうになったからだ。

いやあ、本当にすごい騒ぎだ。これじゃ、まともに歩けない。

背後から声が聞こえた。

「ルカ殿！」

振り返る。そこには、セラフィナさんが立っていた。白金色の髪を編み込み、銀色の鎧を着ている。大きな剣を背負っていた。

「セラフィナさん！　よかった。無事だったんですね！」

彼女は駆け寄ってきた。

「よかった……」

彼女は大きく息を吐いた。それから、僕の手を握った。

「ルカ殿。こちらへ」

「え？」

「王都を出ます」

僕は首をかしげた。

「え？」

「これ以上、あなたを危険な場所へ置くわけにはいきません」

彼女の声が震えていた。

「お願いです。自分と一緒に来てください」

僕は彼女の顔を見た。青い目に涙がたまっている。

「……わかりました」

僕はうなずいた。

「とりあえず、安全な場所へ行きましょう」

「……はい！」

セラフィナさんは嬉しそうに笑った。そして、僕の手を引いて走り出した。

僕はセラフィナさんに手を引かれながら、周囲を見回した。

「すごいことになってますね……」

「……はい」

「こんな大騒ぎ、初めて見ました」

「自分もであります」

セラフィナさんは前を向いたまま答えた。その顔は、なぜか落ち着いていた。王都がこんなことになっているのに、怖くないのかな。

しばらく走ると、細い路地へ入った。そこには、黒い馬車が止まっていた。御者席には、顔を布で隠した男性が座っている。セラフィナさんが近づくと、男性はすぐに頭を下げた。

「準備はできています」

「ご苦労」

セラフィナさんは短く答えた。

「知り合いですか？」

「……はい。少し」

「へえ」

セラフィナさんは馬車の扉を開けた。

「ルカ殿。お乗りください」

「どこへ行くんです？」

「安全な場所であります」

僕は馬車に乗り込んだ。中には毛布と水、それから食べ物が用意されていた。ずいぶん準備がいいなあ。セラフィナさんも乗り込み、僕の隣に座る。

「出してください」

「承知しました」

馬車が動き出した。僕は窓から外を見た。遠くの時計塔が、まだ燃えている。王都のあちこちから黒い煙が上がっていた。

「大丈夫かな、王都……」

僕がつぶやくと、セラフィナさんが僕の手を握った。

「もう、あなたを危険な目には遭わせません。自分は……、あなたに生きていてほしいのです……！」

「はい」

「明日も、明後日も、その先も……！」

彼女は泣きながら続けた。

「もう二度と、大切な人を失いたくないのであります……！」

僕は黙って話を聞いた。セラフィナさんは涙を拭った。

「ルカ殿。お願いがあります」

「何でしょう？」

「自分と一緒に、この国を出てください」

「……え？」

彼女はまっすぐ僕を見た。

「自分が必ず、お守りいたします」

僕は馬車の窓から外を見た。もう王都は見えなくなっていた。遠くで、黒い煙だけが上がっている。

「もしかして、セラフィナさんの仕業ですか？」

「はい。ルカ殿を守るために……、大勢の人に迷惑を……」

僕は彼女の顔を見た。昨日まで、子供たちを守るために命がけで戦っていた人だ。そんな彼女が、僕を助けるために王都を襲った。

どうして、ここまでしてくれたんだろう。

「……セラフィナさん」

「……はい」

「僕、そんなことまでしてほしくなかったです」

彼女の肩が震えた。

「……っ！」

セラフィナさんは何度も首を振った。

「申し訳……ありません……！」

彼女は僕の手を握ったまま、泣き崩れた。

「自分は……！　自分は、あなたに嫌われても仕方のないことを……！」

僕は少し考えた。

「でも、セラフィナさんが僕を助けようとしてくれたのは、嬉しかったですよ」

「……え？」

「ありがとうございます」

僕は笑った。

「だから、もうこんな危ないことはしないでくださいね」

セラフィナさんは僕を見つめた。それから、声を上げて泣き始めた。

「ルカ殿……！」

彼女は僕に抱きついた。

「申し訳ありません……！」

僕は彼女の背中をなでた。

「セラフィナさんも、一生追われますよ？」

彼女は迷わずうなずいた。

「構いません」

それから、僕の両手を握った。

「自分には、もうあなたしかいないのであります」

僕は返事に困った。セラフィナさんは僕を抱きしめた。

「お願いです……！　自分と一緒に、生きてください……！」

彼女の声が震えていた。

僕は少し考えた。でも、ここまでしてくれたセラフィナさんを１人で行かせるわけにもいかない。

「……わかりました」

僕はうなずいた。

「一緒に行きましょうか」

「……っ！」

セラフィナさんは顔を上げた。

「本当……ですか……？」

「はい」

僕は笑った。

「ルカ殿……！」

彼女は泣きながら僕を抱きしめた。

「ありがとうございます……！　本当に……！」

セラフィナさんは嬉しそうに笑った。そして、僕の手を自分の胸に当てた。

「自分は、あなたのためなら何でもいたします」

「いや、何でもは困りますよ。さっきみたいなことは、もう駄目ですからね」

「……承知いたしました」

彼女は僕の手を握りしめた。

馬車は、国境へ向かって走り続ける。こうして僕は、セラフィナさんと一緒に国を出ることになった。時間に縛られない国へ。