ピースケの冒険

影

それからというもの、村はすっかり落ち着きを取り戻しました。

風はやさしく、水は静かに流れ、子どもたちの声もいつもどおり広場に響いています。

――けれど。

ある朝、ピースケは少しだけ違和感を覚えました。

「……おや？」

いつものように朝日を浴びているのに、影の向きがほんの少しおかしいのです。太陽は東にあるのに、影がわずかに別の方向へ伸びていました。

そのとき、ショウタが走ってきます。

「ピースケ！なんか変だぞ！」

「ええ、ちょうど同じことを思っていましたよ。」

ふたりが周りを見回すと――村人たちの“影”が、少しだけズレて動いているのです。

本人が止まっているのに、影だけが一歩遅れてついてくる。

あるいは、逆に先に動いてしまう。

「なんだこれ……気味悪っ。」

ショウタが顔をしかめます。

ピースケは静かに言いました。

「影は本来、光と一緒にあるものですが……これは“別の何か”になりかけていますねぇ。」

そのとき、ひとりの子どもが叫びました。

「かげが、にげた！」

見ると、その子の影が地面からするりと離れ、ぴょん、と跳ねるように動き出したのです。

そして、そのまま村の外へ――

「……これは放っておけませんねぇ。」

ピースケは翼を広げました。

「行きましょう、ショウタさん。」

「もちろん！」

ふたりは逃げ出した影を追いかけて、森の中へ入っていきました。

木々のあいだを進むと、やがて奇妙な場所にたどり着きます。

そこは光がほとんど届かず、地面にはいくつもの影が集まって、ざわざわと動いていました。

まるで影だけの世界のようです。

「うわ……影だらけ……。」

ショウタが思わずつぶやきます。

その中心に、ひときわ濃い影がありました。

それはゆっくりと形を変え、人のような姿になります。

「……ワタシタチハ……ジユウニナリタイ……。」

低く響く声。

ピースケは落ち着いて応えました。

「自由、ですか。」

影は揺らめきながら続けます。

「ヒカリニシバラレルノハ……イヤダ……。」

ショウタが眉をひそめます。

「でも、それって……影じゃなくなるってことじゃん。」

影は一瞬、揺れを止めました。

「……ワカラナイ……。ダケド……ココロガ、ソウイッテイル……。」

ピースケはしばらく考え、ゆっくり言いました。

「“影であること”が嫌なのか、それとも“縛られていること”が嫌なのか……そこが大事ですねぇ。」

ショウタは腕を組みます。

「難しいこと言うなぁ……。」

ピースケは小さく笑いました。

「まあ、つまりですねぇ。無理に変わろうとしても、本来の姿を失ってしまうかもしれない、ということです。」

影は静かに揺れます。

「……ジャア、ドウスレバ……？」

そのとき――

ショウタが一歩前に出ました。

「なあ、さっきのさ、“自由になりたい”ってやつ。」

影が反応します。

「……ナンダ……。」

ショウタは少し照れくさそうに言いました。

「自由ってさ、別に“全部やめる”ことじゃなくね？オレだってさ、ルールあるけど遊べるし。」

ピースケがくすっと笑います。

「いいことを言いますねぇ。」

ショウタは続けます。

「影だってさ、勝手に動くんじゃなくて……一緒に動けばいいじゃん。ちょっとくらいズレてもさ。」

影はゆっくり形を変えます。

「……イッショニ……？」

「そう。オレの影なんか、ちょっと遅れて動いてもいいし、先にジャンプしてもいい。でも、ちゃんと戻ってくればさ。」

しばらく沈黙が続きました。

やがて――

影たちが、少しずつ静かになっていきます。

ざわざわしていた動きが落ち着き、ひとつひとつが地面へと戻っていきました。

中心の影も、ゆっくりとほどけるように薄くなっていきます。

「……ワカッタ……。ワタシタチ……ヒカリト……イッショニイル……。」

その瞬間、森に光が差し込みました。

逃げていた影たちが、それぞれの持ち主のもとへと戻っていきます。

村に帰ると、影はちゃんと元どおりになっていました。

ただ――ほんの少しだけ、前より自由に動くようになった気がします。

ショウタが自分の影を見て、笑いました。

「なんかさ、前より面白くなってるな。」

ピースケはうなずきます。

「ええ、いい変化ですねぇ。」

夕方、長く伸びる影を見ながら、ピースケはつぶやきました。

「変わることと、変わらないこと……どちらも大切ですねぇ。」

影は静かに揺れながら、ちゃんとそこにあり続けていました。

そしてまた、新しい不思議が、どこかでそっと目を覚まそうとしているのでした。