ピースケの冒険

結び目

三人は、脈打つ光の中心へと走り続けました。

近づくにつれて、空気が重くなり、足元の景色が次々と入れ替わります。草原だった場所が一瞬で岩場に変わり、焚き火の煙が現れたかと思えば、消えてしまう――まるで世界そのものが迷っているようでした。

やがて、ついに“それ”の前にたどり着きます。

そこには、大きな光のかたまりがありました。絡み合う糸のように、いくつもの時間が結びついています。

ドクン……ドクン……。

「これが、“結び目”ですねぇ。」

ピースケが静かに言いました。

ショウタは顔をしかめます。

「なんか……見てるだけで気持ち悪いな。」

ガルも低くうなります。

「……トキ、イタム。」

そのとき、光の中から声が響きました。

「……ほどけない……。」

三人は顔を見合わせます。

光の奥に、ぼんやりと人の形が浮かび上がりました。小さな影――それは、サヨに似ています。

「え……サヨ！？」

ショウタが叫びます。

影はゆっくりと首を振りました。

「ちがう……でも、ちょっとだけ、サヨ……。」

ピースケは目を細めます。

「なるほど……“記憶のかけら”ですねぇ。」

「記憶？」ショウタが聞き返します。

「ええ。ここには、いろんな時間の“想い”や“記憶”も混ざっているようです。その中に、サヨさんの気持ちも残っていたのでしょう。」

光の中の影は、苦しそうに言いました。

「つなぎすぎたの……さびしくて……バラバラが、いやで……。」

ピースケはゆっくりとうなずきました。

「だから全部、つないでしまったんですねぇ。」

ショウタは少し戸惑いながらも言います。

「でも、それじゃダメなんだろ？」

影はうつむきます。

「……ほどきかた、わからない……。」

しばらく沈黙が流れました。

やがて、ピースケが口を開きます。

「“つながり”は大事ですが、“離れること”も同じくらい大事なんですよ。」

ショウタが腕を組みます。

「離れるって……なんか、さみしくね？」

ピースケはやさしく笑いました。

「ええ、さみしいものです。でも、離れていても、つながっていることはできます。」

そう言って、ショウタとガルのほうを見ます。

「さっき、ふたりは別々の時代でも友だちでいられましたよねぇ。」

ショウタははっとした顔になります。

「……あ。」

ガルも静かにうなずきました。

「トモダチ……ハナレテモ……ダイジョウブ。」

光の中の影が、ゆっくり顔を上げます。

「……ほんと？」

ショウタは一歩前に出ました。

「ほんとだよ。サヨもさ、帰ったけど……ちゃんとつながってる気がするし。」

ピースケも続けます。

「ですから、無理につなぎとめなくてもいいんですよ。それぞれの場所に戻してあげましょう。」

影は少し考え、そして小さくうなずきました。

「……やってみる。」

その瞬間、光のかたまりがゆっくりほどけ始めました。

絡み合っていた“時間の糸”が、一本ずつ離れていきます。

ドクン……ドクン……という音も、だんだん静かになっていきました。

やがて、強い光が一度だけ広がり――

すべてが白く包まれました。

――気がつくと。

三人は、村の広場に立っていました。

空は穏やかで、風も、水も、音も、すべてが自然に戻っています。

「……終わった、のか？」

ショウタがつぶやきます。

ピースケは空を見上げ、ゆっくりとうなずきました。

「ええ、うまくいったようですねぇ。」

ガルの体が、ほんのり光り始めます。

「……カエル、トキ。」

ショウタは少しさびしそうに笑いました。

「またかよ。でも……まあいいや。」

ガルはうなずき、拳を軽くショウタの肩に当てました。

「トモダチ。」

「おう。」

光が強くなり、ガルの姿はゆっくり消えていきます。

「ピースケ……ショウタ……アリガト。」

そして、静かにいなくなりました。

しばらくのあいだ、ふたりは黙って空を見ていました。

やがてショウタが言います。

「……でもさ、なんか前よりさみしくないかも。」

ピースケはやさしく笑います。

「それが“つながっている”ということですよ。」

夕日が村をオレンジ色に染めていきます。

遠く離れた時代にも、同じ空が広がっているような気がしました。

そしてピースケは、いつものように小さくつぶやきます。

「さて、次はどんな不思議が来ますかねぇ。」

村の物語は、まだまだ続いていくのでした。